ページ2―12『案内人は嗤う』
「セレインちゃん、こっちであってる？」
「そこの突き当たりの角を右へ曲がって。それから1つ目の角を左に曲がるとかなり長い廊下があると思います。そこを進んでいくと、本部にあるような牢屋があります。
...しかし、そんなにすんなりと行けるとは思いません。途中で使徒が待ち伏せしているでしょう。」
「フゥ...もうすぐケプナスを助けられるわね、待ってなさいケプナス。あたしがアンタを助け出してやるんだから。」
ハプとゆぴはセレインの道案内を受け、ケプナスの囚われている牢屋に向かっていた。
ハプの心にはもう『緊張』などという言葉はなかった。ただただケプナスを助けたい、それだけで心を埋めつくしていた。
――もう、目の前で大切な人を失いたくないから
それからも3人は歩き、歩き、歩いた。
「...この廊下、本当に長いんだね、セレインちゃん。外見だと、こんなに長いように見えなかったのに、これもなにか空間魔法を利用してるの？
...ちょっと、疲れちゃった。」
しばらく歩き続けるが、セレインの言う突き当たりは見当たらなかった。隣では、ゆぴもブツブツ呟いていた。
「早くあいつを助けなきゃなんないのに、なんなのよ...。これじゃ永遠に続いてるみたいじゃないの、疲れるわよ。あたしはお散歩をしに来たわけじゃないってのに...。
...ねぇ、連盟長様々よ、アンタさ、アイツらと従兄弟って言ったわよね？」
ゆぴは俯いて呟いて、顔をあげると直ぐにセレインを睨みつけた。セレインは一瞬驚いたような表情をし、ゆっくりと頷く。
ハプは状況を理解し、咄嗟にゆぴの前に立つ。
「ゆぴ、それは違うよ！セレインちゃんがほわたちをはめるわけないじゃない！きっと、きっと、魔術神秘教団が何かしたんだよ！」
ハプは首を振り、おどおどしながらも必死にゆぴに訴えかける。ゆぴはそれに反撃するように、1歩を大きく踏み出してハプに言う。
「出会って1日もたってないやつを、よくもまあそんなに信用できたものよね！ほんとに、平和で羨ましいことよね！
アンタのその選択で、誰かが死ぬかもしれないのに！」
「――あ。」
ハプはそれを聞き、少しふらついた。口からは言葉なんて出てこなかった。
――穂羽ちゃんはいいよね、なんでもお話で解決すると思ってるんだから。
ハプの脳裏を、記憶が過ぎる。
「これは、遊びじゃないのよ。」
「――」
「何でもかんでも、ドラマみたいにいいように行くわけじゃないのよ。」
「やめ...。」
ハプは頭を抱えて、ゆっくりと屈む。
「────現実を見なさいよ。」
「ご、ごめん、ごめなさ...ごめんなさい...。」
「...ハプ！？」
ハプは頭を抱えて、屈みこみ、呻くように訴える。
ゆぴは一瞬反応するが、1歩を踏み出すのを躊躇した。セレインはハプの元にかがみ、背中に手を置く。
ゆぴは俯き、呟く。
「...あたしのせいじゃないから。あたしはまだ、アンタを疑ってるから。」
「まだ言うのですか。なぜ私が得体の知れない連中と協力すると？想像するだけで気分が悪くなります。」
「そう簡単に信用とか出来ないから。キャリソン家のヤツらには裏があるのが基本なのよ、多分...だけど。」
セレインはゆぴがハプの方へ向かわなかったことで怒り、ゆぴに視線を向ける。ゆぴは目を逸らしながらもセレインに反撃する。
「...喧嘩は、駄目だよ。意見がまとまったら来て。ほわ、先にケプナスを助けに行ってくるから...。」
そう言って、ハプは悲しそうな顔で立ち上がり、奥に進んで行った。
これは、ハプなりの気遣いでもあった。
ゆぴとセレインに迷惑をかけたくなくて、ただひたすらに歩き続けた。
「...どうしてかな、ずっとずーっと歩いてるのに、ずっとずーっと突き当たりが見えない。...セレインちゃんは、絶対何もしないもん。これは絶対、魔術神秘教団の仕業だもん...。
ケプナス、待っててね、絶対に、助けるから。死なせたり...しないから。」
ハプが息切れして俯く。それから顔をあげると、そこに廊下はなかった。
そこは、長い長い廊下ではなく、無限に広がる、宇宙のような空間だった。その空間の中央で、ハプは白い椅子に座っていた。
周りを見渡すが、やはりその空間に終わりはないように見える。
そして椅子から立ち上がると、床はないのに、立つ事ができた。
「...ここ、何かな...？も、もしかして箱檻...みたいなやつかな、色違い、みたいなのがあるのかも！なら、ここにケプナスが、いるのかも...。探さなきゃ、ケプナス、ケプナスー！ほわ、来たよ！ケプナス、いるならお返事して！ほわ、ケプナスを助けに来たよ！」
しかし、ケプナスから返事はない。
「...もしかして、エイがいたりするの？それならつんつんしないと。
うーん、でも、エイもいない。
ならならっ、またリナちゃんだね！変なイタズラしないでよ！マジックも面白いし、ショーも見てあげたいんだけど、それはケプナスを助けてからだから！
ちょっとせっかちすぎるとほわは思います！」
ハプはこの空間がリナによって生成されたものだと考え、そこにはいないリナに呼びかける。
しかし返事はない。当然だ。
そこにリナはいないのだから。
「ケプナスーーっ！エイーーーっ！リナちゃーんっ！誰でもいいから、お返事をして！無視はね、喧嘩になることが多いんだから！やめた方がいいんだよ！」
ハプがそう叫ぶと、その空間の一部が揺れた。その揺れた部分が波紋のようになって、その中心から1人、女性が出てくる。
女性は片手に三角形のライト付きの旗を持ち、その光で空間を照らしながらハプの方へ近寄ってくる。
「席にー着いて！」
「えっ、う、うん？」
女性が掛け声をかける。ハプは不思議に思い、戸惑いながらも椅子に座り直す。
それから相手の顔を見上げる。
青が多めの薄紫色の髪で、耳の上あたりで髪をふたつにまとめていた。髪質は天然パーマで、目の色は紫色。
紺色のシルクハットを被って、パフォーマンサーのような服装をしていた。それから大きめのマントを羽織っており、そのマントの端と手を金具で繋げてあった。
「...リナちゃん、じゃないよね。」
ハプは一瞬、リナかと疑いそう問う。女性は目を丸くし、首を振る。
「リナ...違う、違うの。ぜーんぜん違うの。失礼なやつなの。」
ハプが見つめていると次の瞬間、目の前に旗の先があった。
「わっ、びっくり...。」
「初対面にその態度はどうかと思うの。全くもう、プンスカプン。」
女性は全く同じ表情で、少し目を細めて言った。
それから表情を作り直し、旗を掲げて笑顔で言う。
「ツアーへようこそ、なの！」
ハプは何かと思い、「ツアー？」と聞き返す。
「そうなのそうなの。ホントは、みんなで仲良くツアーをしてもらう予定だったけど、喧嘩してたみたいだから急遽予定変更したの。
全くもう、なんでこんなことしないといけないのかよく分からないの。」
やけに『の』が多い喋り方で、女性は1人で喋りだす。
初めの『ツアーへようこそ』といったセリフなどが、ハプの頭の中でリナと重なる。
「まあ、そんなことより、早く準備準備！では、参ります！」
その服装が、ハプの頭の中でリナと重なる。
それからこんな状況においての、ぶれない余裕着々とした態度。
「過去探検ツアーへ。」
つまり、
「...『時間の観望者―過去―』？」
ハプの問いに、女性が笑う。
