『至福のティータイム』 イケメンのいる空間なんて私は求めてない！

どうしようもないことはありますか？

今日はずっと頭痛がしている。

気温が上がり、空気が湿り出したこの頃、低気圧で頭も重い。頭痛のせいで、イライラもしている。

これから来る蝉がうるさい季節の前、この静かな期間。静かだからこそ、色々なことを考えてしまう。

些細なことも、自分のこれからのことも、考えたくないことも·····。

しかし、火曜日の今日、このカフェ『blissful tea time』は忙しない。

「あー、歩夢さんそれそっちじゃないです！ ひだりのテーブルで·····！」

「·····そうだっけ。」

「奏音さんは話してないでオーダーとってください〜」

「ごめんね〜！オーダーはとったんだけど、ちょっとお喋りしてた〜」

「もー、しっかりしてくださいよー··········。3人いるのになんでこんなに忙しいんですか·····、」

太絆は腰エプロンのポケットに、オーダーの紙を突っ込んだ。

「お客さんが··········多いから。」

「それはそうですけど！ そうじゃなくてですね！」

外は今日も忙しいみたいだ。

火曜日はいつもこうやって、太絆くんが2人を注意しながら働いている気がする。

太絆くん、大変そうだなぁ··········。

というか·····、歩夢さんと奏音さん、絶対楽しんでるよ··········。

太絆くんがいない時普通に働いてるし。

「もーー。」

キッチンのドアが開いて、太絆くんが戻ってきた。

「お疲れ様です。太絆くん。」

「おつかれ、楓ちゃん。·····はぁー疲れたーー。」

「大丈夫ですか？ 私ヘルプ行きます？」

「ん、いーよいーよ。美味しい紅茶入れてくれてるし。ケーキも美味しいし。」

「そうですか。·····って、今日ケーキの賄い出してないですよ？ 食べたんですか？」

「··········っわ！ ごめんなさい！ ··········さっき奏音さんと話してた客に、口突っ込まれたんだよ。··········美味しかったです。」

「いいですよ。別に、美味しければ。お客さんは大丈夫そうですか？」

「うん。あ、でもそのお客さん、学校の奴らだから。今日のホールのことは任せてよ。」

太絆くんはエプロンからくしゃくしゃになったオーダの紙を取りだし、綺麗に伸ばしていた。

「学校の人ですか·····。お願いします。」

「了解！」

オーダーの紙を机の上に置き、トレンチの上に色々乗せてからホールに戻って行った。

学校の人達が来ているのは楓も何となくわかっていた。

先程から楓がホールに出ようとすると、3人がそれとなく仕事を代わってくれる。

それに、女子高生の声は高いし響くので、キッチンに結構聞こえてくるのだ。

同じ学校の人がいる時でも、昔は普通にホールへ出ていたのだが、今は滅多にしなくなった。

去年のちょうどこの頃、学校の子達がこのカフェに来るようになった。

学校の子達とは言っても、一部の子で、しかも同じクラスの子が、このカフェの噂を聞き付けてやってきたのだった。

「お兄さんイケメン！ 名前なんて言うんですか？」

「ネームプレートに書いてありますが。」

「··········ひ、ひね、·····なんて読むんですかぁ？」

「お客様、オーダは。」

·····あぁ、緋音さんの苦手なタイプかな。

ちょっと気をつけてみていよう。

「えぇー、教えてくれないんですかー？ みきは読める？」

「みきも読めなぁーい！」

「あははっ！ ちょーうける！」

「·····チッ。」

「·····え、いま舌打ち、」

や、やばっ··········！

楓は咄嗟にお客様の元へ向かった。

「お客様！ オーダーはいかが致しましょうか？」

「あれっ？ 甘味さんじゃん？」

「おー、ほんとだー。よっすー。」

「あ、えっと、早川さんと後藤さん。」

同じ学校の生徒だなと思っていただけで気づかなかったが、近くに来たら同じクラスの人だった。

「やだなぁ、みきとあいりでいいよ？」

「楓ここバイト？」

「あ、ここ、親がやってるお店で·····」

緋音さんはしれっとその場を離れて別の仕事をしに行った。

「へぇー！ ·····あ、もしかして、割引してくれたりする？」

「う、うーん、·····お茶1杯半額くらいならいいよ。」

「まじ！？ やった〜助かるー！」

それから、早川さんと後藤さんはほぼ毎日のようにここへ来るようになった。

特に火曜日がお気に入りなようで、火曜日には絶対来ていたような気がする。

太絆くんは学年でもまぁまぁ有名なタイプの人で、早川さんが太絆くんのことを好きだとかいう噂も、聞いた事があるが、本当かどうかは知らなかった。

その頃から、早川さんと後藤さんは教室でもたまに楓に話しかけてきて、由季が不思議がっていたのを覚えている。

しばらくした頃、レジをしている時に早川さんからこんなお願いをされた。

「全部で1200円で·····」

「楓ちゃんあのさ！」

「え？」

「私、ここで働けたりしないかな！？」

「バイト？」

「うん！」

嬉々とした表情で頼んできたのは今でも忘れていない。

楓も早川さんと一緒に働きたいと思った。

バイトをしている人で、早川さん達をよく思っていない人(緋音さんとか·····)はいたけれど、早川さん達はいつもお店に来て、よく知ってくれているし。

何より、楓のバイトのこととか、このお店のことを学校で言いふらしたりなどしてこなかったのだ。

広まったとしても特に構うわけではないのだが、

そういった配慮がその時の楓にはとても暖かく感じていた。

「働いてくれるなら、嬉しいな。 あ、でもバイトに関しては私が決めちゃいけないって言われてるから、お母さんに会って話してもらわなくちゃならないんだけど、」

「まじ！？ やった！！ いつ会えんの？」

「あ、えっと、どうだろう。·····いつになるのかな。電話もたまにしか繋がらないし。」

「どういう事？」

「あー、えっとね。実はお母さん海外にいるんだけど、どこにいるか分からないし、一応留守電入れて置いても、いつになるかはちょっと·····」

「海外·····、へぇ。」

一気に早川さんの雰囲気が冷めたのが分かった。

「お父さんは？」

「お父さんは1年くらい前に亡くなって·····」

「··········ふーん。··········いいよ。別に。」

「·····え？」

最初はなんだろう、と思ったが。この時ようやく察した。

親が海外にいる人とかこの辺りの地域ではあんまり聞かない。

早川さんはきっとバイトを断るための嘘だと思ったのだ。

「待って違う！ 断るための嘘とかそういうものじゃなくて、ほら、あれ見て、そこに飾ってある絵。私のお母さん画家で·····！連絡着くの時間かかっちゃうかもしれないけど、待ってもらえば·····！」

「·····何こいつ、あいりもう行こ？」

「うん·····。甘味さんさぁ、来て欲しくないなら言えばいいじゃん。··········うざ。」

早川さんはこっちを睨んで店を出ていった。

いつもは幸せそうに、「ありがと！」 と言って店を出ていたから、その表情を見た楓は少し泣きそうになった。

「どうした？」

その後、様子を見に太絆くんが傍にきたが、楓はなんでもない。と返した。

その日を境に、2人は店に来なくなった。

緋音さんは機嫌が良くなり、奏音さんには「何かあった？」と、聞かれた。

どうしたら良かったのだろう。

その後も話をしようとしては、無視された。

3週間後、お母さんから「その子と話せる？」と、連絡が来た。

遅いわ。と、勝手に腹立たしく思ったが、別にお母さんが悪い訳でもない。

それを早川さんに伝えようにも聞いてくれないだろう。

それどころか、変な噂が流れ始めた。

「なーなー甘味さん、甘味さんって男と住んでるってホント？」

「え？」

委員会の時に、先輩から変なことを聞かれた。

「え？ そうなの？」

同じクラスの男子保健委員が驚く。

「いやいやいや、そんなわけないよ。先輩も誰かと間違えてませんか？」

「ふーん？ 俺最近甘味さんのそう言う噂よく聞くんだけど。」

「全部嘘です。私、··········男の人と付き合ったこともありませんし。というか、なんで先輩が私のこと知ってるのかも分かりませんし。」

楓は先輩にそんなことを言われた妙な緊張感で、氏名欄の自分の字を間違えた。

消しゴムで消していく。

確かに、最近廊下を歩いている時に、変な目で見られるような気はしていた。

「ざーんねん。俺も構ってもらおうと思ったのに。」

「や、やめてください。」

「じゃあなに？ 噂流されてんの？ お前。」

「··········。」

「俺、それ聞いたやつ、本人と同じクラスの奴が言ってたからマジって、」

先輩は居眠りする姿勢をとりながらそう言った。

隣にいる男子保健委員は相変わらず挙動不審だ。

すぐに早川さん達だと気がついた。

「デタラメなので、すみません。井出くんも、根も葉もない噂だから気にしないで。」

「う、うん。」

極めつけはこれだ。

その頃には、もう同じ学年までちらほら噂が立っていて、由季が否定してまわってくれていた。

楓が体育の授業でぶつられ、コケたところを洗いに来ていた時、

バシャ！！！

言葉を失った。前髪からたれた水滴がまぶたの上に落ちる。

バケツを持った早川さん達と目が合うと、2人もしてしまったことに驚いた顔をしていて、走って逃げていった。

濡れすぎて、タオルをもらいに保健室に行った。

途中で偶然、太絆くんに会ったが、その時はショックすぎて、何を話したか覚えていない。確か上着をかけてもらった。

しばらくして、そのような事も噂もおさまった。

なぜなら、楓が体育の授業中にいなくなったことや、早川さん達2人が少しどこかに行っていたこと。

そして何より戻ってきた楓に2人がクスッと笑ったことで、由季が色々気づき、

「色んな嘘流して楓を傷つけたのはお前らか！！！」

と、でっかい声で指さして言ったからである。

そしてどういう訳か、お母さんの書いた絵がそのタイミングで学校に寄付され、誤解も解けた。

しかし、2人はもうお店に来ない。

楓もあまりホールに出ることは無くなったのだ。