16 ここから始まる未来へ
彼は満面の笑みを浮かべた。
「なんと……あなた様が新しい当主様ですか。存じ上げていなかったです。就任したばかりであればこちらに知らされないのは当然のこと。改めてお見知りおきを……引き続き新しい当主様のために誠心誠意仕えてまいります」
「畑で女性に鞭を打つ領地管理官など要らないんですが……」
オフェリーが言い出すと、ピーターは慌てて弁解を始めた。
「鞭ですと？ いやいや、そのような指示を出した覚えはありませんよ。おそらく監視役の勝手な判断で……」
騎士に突き出された監視役が、大声でわめく。
「ふざけるな！ あんたが言ったんだろうが！ 『休ませるな、使い潰しても構わん』って！」
「な、何を言い出すんだ！ この男は虚言癖がありまして……」
「虚言だと？ だったら作業指示書を見せてやるよ！ “代えはいくらでもいる。休ませる必要はない”そう書いてある。監視役の休憩所だ、引き出しに全部残ってるぞ！」
「黙れ」
ピーターは焦ったような顔で怒鳴る。
「私の部下を付き添わせる。持ってこい」
トリスタンは監視役に命じた。
ピーターは訝しげにトリスタンを見て、その身分を問いただした。ギラマン公爵の名と、オフェリーの後見人であることを告げられた途端、彼の態度は一変する。
先ほどまでの余裕は消え、腰を低くし、媚びるような笑みを浮かべた。
やがて 監視役が種類を持って戻る。指示書に押されたサインを問い詰められた瞬間も、ピーターは見苦しく責任を逃れようとした。
自分は知らなかった、細かい運用は現場に任せていた、鞭など命じていない。
だが、どちらでも同じことだ。
命じていたのなら言うまでもない。命じていなかったのだとしても、この惨状を把握できていなかったことは無能でしかない。
オフェリーは冷えきった目でピーターを見た。
「……もう言い訳はいらないです。あなたを総括領地管理官のままにはしておけません。不正に蓄えた財産はすべて没収します。それから、あなたにはサリム管理官を殺害しようとした疑いもあるんですよ」
その一言で、ピーターはびくりと肩を震わせた。
サリムを襲った男たちが前に突き出される。いずれも縄で縛られたままだった。
この件についてもピーターは 否定するが、男たちが自白してしまったので、認めざるを得ない状況になっていた。
「……地下に、人がいるんですよね？ 案内してください」
オフェリーの問いに、ピーターがびくりと肩を震わせる。
屋敷の地下、暗い通路を進み、やがて重い扉の前で足が止まる。
開けられた扉の向こうには、薄暗い空間が広がっていた。
そこにいたのは、痩せ細り、怯えた目でこちらを見る人々だった。
オフェリーは一瞬だけ息を呑む。
それでも、すぐに歩み寄った。
「……大丈夫です。もう、怖がらなくていいです。ここから出られますよ」
できるだけやわらかく、そう声をかけた。
その言葉に、誰かが小さく泣き声を漏らした。
オフェリーはその光景を見つめ、新たな決意を固めた。
（こんなこと、二度とさせない。これからは私がヴィダル伯爵領を守るんだ！）
その後、ピーターと監視役・サリムを襲った男達は、最も厳しい鉱山へと送られた。新たな領地管理官が選ばれ、大農園の経営も信頼のおける別の者が引き継いだ。
「私、これからますます、一生懸命勉強しようと思います。そして将来きっと立派な領主になってみせます。お父様のように」
ギラマン公爵領へと戻る馬車の中で、オフェリーがそう言うと、トリスタンは嬉しそうに笑いかけた。
「そうだな、頑張れ。オフェリーならきっとできるさ。もう少ししたら王都の学園にも通うことになるし、新しい世界も開けるだろう」
「俺の方が年上だからな。一足早く学園の寄宿舎に入るよ。お前が困らないように、先に整えておくから安心して来いよ」
ダリルがそっと手を握った。
オフェリーは期待に胸を膨らませた。
これから始まる新しい日々へと、まっすぐに目を向けながら。
完結
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