異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第6話 兵士の顔、死にすぎじゃない？

市場の重たい空気を抜けたあとも、るなの胸の奥に残ったざわつきは消えなかった。

　王都南区画を歩く。石畳の道は広く、建物もしっかりしていて、店も人もちゃんとある。なのに、どこを見ても「元気」が薄い。市場だけの問題じゃなかった。通りを歩く人々の足取りも、話し声も、視線の上げ方も、全部どこか低い。

「ねえ、ほんとにさ」

　ももかが、るなのすぐ横で小声で言う。

「この街、みんな疲れすぎじゃない？」

「うん」

　るなも即答した。

「なんかもう、眠いとかだるいとかじゃなくて、“削れてる”って感じ」

「それ」

　ジェシカが短く返す。

「削れてる」

　前を歩く騎士団長ガルドは相変わらず無言だ。だが昨日までより、五人の声を完全に無視しているわけではない気配があった。案内役としてついている若い騎士も、最初ほど緊張していない。ただ、彼らもまたどこか張っている。肩の力が抜けていない。

　るなはふと、通りの先で立っている兵士たちに気づいた。

　王都の警備兵らしい。城の近衛とは違う、もう少し実務寄りの装備だ。鎧もところどころ擦れていて、槍の先端や革ベルトには使い込んだ跡がある。二人一組で交差点を見張っているようだが――その顔を見た瞬間、るなの口から反射で言葉が出た。

「いや、顔しんでるって」

　ぴたり、と周囲の空気が止まった。

　えれなが一瞬で顔を覆う。

「るなぁ……！」

「いやだって！」

「だってじゃないの！　もうちょい言い方！」

「でもほんとに！」

「ほんとでも！」

　ももかが「うわ」と小さく息を呑み、みうは目を丸くし、ジェシカは「出た」とでも言いたげに目を細める。

　言われた当の兵士たちも固まっていた。

　一人は二十代前半くらいだろうか。短く刈った髪に日焼けした肌。体格は悪くないのに、目の下の隈がひどい。もう一人は少し年上で、頬に古い傷跡がある。こちらも立ってはいるが、背中の芯が妙に疲れていた。

　最初に反応したのは、年上の兵士の方だった。

「……は？」

　低く、険しい声。

　当然である。るなでも、知らない奴に急にそんなこと言われたら「は？」となる。

　でも、るなは言ってしまった以上、引っ込めることができない性格をしていた。

「いや、ごめん、失礼なのはわかるんだけど、ほんとに顔やばいっていうか、ちゃんと寝てる？」

「るな、やめなさい」

　えれなが本気の声で止める。

「今それ以上は」

「でも」

「でもじゃない！」

　ガルドが振り返った。こめかみに青筋が浮いていそうな顔である。

「勝手に兵へ話しかけるなと言ったはずだ」

「いや見たらわかるくらい疲れてるから！」

「だからといって言ってよいことと悪いことがある！」

「じゃあ誰か言ったの！？」

「……！」

　るなの返しに、ガルドが一瞬だけ詰まる。

　その沈黙が、逆に答えになっていた。

　兵士の一人が、そこで小さく鼻を鳴らした。

「はっ。異界人ってのは遠慮がねえな」

　若い方の兵士だった。

「遠慮ないっていうか、見えたことそのまま言っただけっていうか」

「それを遠慮がねえって言うんだよ」

　年上の兵士が吐き捨てるように言う。

　だがその直後、若い兵士の口元が妙に歪んだ。笑ったのか、それともただ皮肉っぽく口を吊り上げただけか、最初は分からなかった。

「……まあ、間違ってもいねえけどな」

「え」

　ももかが反応する。

　若い兵士は槍を肩へ立てかけるように持ち直し、肩をすくめた。

「寝てるかって聞かれりゃ、寝てねえよ。交代詰め込みすぎて、まともに眠れる日なんか減った」

「補給も足りん。人も足りん」

　年上の兵士が続く。

「街は街で不安ばかり吐く。上は上で『持ちこたえろ』としか言わん。死んだ顔にもなる」

　その言い方に、るなはちょっとだけ息を飲んだ。

　軽口で返して終わり、くらいだと思っていた。なのに予想以上に、声の奥が擦り切れている。

「……ごめん」

　るなが少しだけ真面目な声になる。

「軽く言うつもりじゃなかった」

「軽かったけどな」

　若い兵士は言った。

「でも、久々だよ。そういうこと面と向かって言われたの」

「普通言わないからね……」

　えれながため息混じりに言う。

「うちらの中でも、特にこの子は」

「なんで私が問題児みたいな説明されてんの」

「問題児ではあるでしょ」

「即答！？」

　そのやり取りに、若い兵士がとうとう吹き出した。

　ごほ、と一回変な咳みたいに漏れてから、次にちゃんと笑いになる。声は大きくない。けれど、たしかに笑った。

　るなは目を丸くする。

「笑った」

「笑うだろ、その流れ」

　兵士はまだ少し肩を揺らしている。

「なんなんだお前ら」

「ギャルです」

　ももかが胸を張って言う。

「説明になってる？」

　みうが小さく笑う。

「知らんけど、そうらしい」

　ジェシカも淡々と加わる。

　年上の兵士はまだ険しい顔をしていたが、その眉間の皺がほんの少しだけ浅くなっていた。

「……見慣れねえ格好だとは思ったが、噂の召喚された異界の娘たちか」

「噂になってんの！？」

　ももかが食いつく。

「朝のうちから城内でざわついてりゃ耳にも入る」

「やだ、もう有名人じゃん」

「そこ喜ぶな」

　えれながツッコんだところで、若い兵士がるなたちを改めて見た。

「で、何しに来たんだ。観光か？」

「半分は見学」

　えれなが答える。

「王都の現状を見ろって言われて」

「現状、ねえ」

　年上の兵士が鼻を鳴らす。

「見てどうする」

「どうするって……」

　るなが言葉を詰まらせる。

　正直、まだそこははっきりしていない。ただ見て、知って、それから考える。そう決めたばかりだ。でも目の前の兵士からしたら、それはあまりにもふわっとしているのだろう。

　そこで、みうが小さな声で言った。

「でも、見なかったら、何もわからないから」

　兵士たちがそちらを見る。

「……昨日まで私たち、ここにいなかったし。なのに急に“この世界のために何かしろ”って言われても、ほんとにわからなくて。だから、見たいんです」

「みう」

　るなが少し驚く。

「こんなふうに疲れてる人がいるって、ちゃんと知りたいし」

　みうは視線を逸らさずに続けた。

「それで何もできないかもしれないけど、知らないままでいるのは嫌だから」

　みうの声は強くない。けれど、その分まっすぐだった。

　若い兵士は少しだけ目を細める。

「……変わった娘たちだな」

「よく言われる」

　ジェシカが返す。

　そこで、ももかが兵士たちを見ながら眉を寄せた。

「てかさ、ほんとに顔やばいよ」

「ももかまで」

「いやだって、目の下すごいし。ちゃんと食べてる？」

「るなと同じこと言い始めた」

「でも大事じゃん」

「まあ、食ってるには食ってる」

　若い兵士が肩をすくめる。

「食える時にまとめてな」

「それ絶対よくない」

「だろうな」

「寝れてないし食事もちゃんとしてないとか、そりゃ死んだ顔にもなるって」

「るな、もうその表現やめて」

　えれながまた額を押さえる。

　だが意外にも、今度は年上の兵士の方が小さく笑った。

　本当に小さくだ。ほとんど息みたいな笑い。でもさっきまでより確実に空気が柔らいでいる。

「お前たち、兵にそんなことを言って無事でいられると思うなよ」

「え、今さら処される？」

　ももかが半歩下がる。

「処しはしない」

　兵士は呆れたように言った。

「ただ、妙な奴らだと思っただけだ」

「うちらも思ってるよ。ここにいること自体、妙だし」

　るなが返す。

　若い兵士がその言葉にまた少しだけ笑う。

「たしかに」

「名前、聞いていい？」

　るなが訊く。

「なんで」

「いや、ずっと“兵士さん”だと話しづらいし」

「……カイル」

　若い兵士が言う。

「こっちはバルド」

「よろしく、カイル、バルド」

「軽いな」

　バルドが言う。

「でもまあ、今さらか」

　るなはにっと笑った。

「こっちは天城るな。で、こっちが姫野ももか、黒崎えれな、白雪みう、一ノ瀬ジェシカ」

「律儀に全員言うんだ」

　えれなが小さく言う。

「だって一応」

「へえ」

　カイルが一人ずつ見ていく。

「……ほんとに五人組なんだな」

「そうだよ」

　ももかが言う。

「最強の」

「何が最強なの」

「ノリ？」

「自信なくなってるじゃん」

　そのやりとりに、カイルがまた吹き出した。

　るなは、そこでようやく気づく。

　さっきから、この兵士たちは笑っている。

　最初は明らかに不機嫌だったのに。疲れきって、苛立って、余裕のない顔をしていたのに、今はもう何度か笑っている。

　しかも、周囲にいた別の兵士まで少しこちらを気にしていた。露骨に近づいてはこないが、「何があったんだ」という感じで視線が集まっている。

　ガルドが重々しく咳払いした。

「雑談はその辺にしておけ」

「雑談じゃないですよ」

　るなが言う。

「ちゃんと交流」

「交流」

　ガルドが低く繰り返す。

「兵の勤務中にか」

「でも、ちょっとは息抜きになったくない？」

　るなが言い返す。

「くないって何だ」

「なったでしょ？」

　るなは今度は兵士たちを見る。

　カイルが少しだけ口元を上げた。

「……まあ、退屈しなかったのは確かだ」

「だよね」

「うるさかったがな」

　バルドが付け足す。

「え、褒めてる？」

「褒めてはいない」

「でも半分くらい褒めてる」

「ももか、それ違う」

　えれなが言うが、声の調子はさっきよりずっと軽い。

　みうが周囲を見て、そっと言った。

「兵士さんたち、みんな疲れてるんですね」

「そりゃそうだ」

　バルドが答える。

「前線ほどではないにせよ、王都も楽じゃない。避難民の流入、物資不足、夜警の増加、揉め事の仲裁……。守る側が余裕をなくすと、街も余計に沈む」

「悪循環じゃん」

　るなが言う。

「そうだ」

　ガルドが珍しく会話へ入った。

「兵の士気は街に伝わる。街の沈みは兵へ返る。今の王都はその循環の底にある」

　その言葉は、やけにわかりやすかった。

　るなは通りを見回す。確かに、兵士の顔が死んでいたら――いや、疲れきっていたら、街の人も安心できない。逆に街が暗ければ、兵士だって守る意味を感じにくい。そういうのがぐるぐる回ってるのかもしれない。

「……ねえ」

　ももかがぽつりと言う。

「顔、もうちょいなんとかなんないの？」

「ももか」

「いや、だってこのままじゃほんとしんどくない？」

「顔をどうにかって、化粧でもしろってか」

　カイルが半笑いで言う。

「そこまでは言ってないけど、せめて覇気？」

「覇気は売ってない」

「それはそう」

　ジェシカがそこで兵士たちを見ながら静かに言う。

「でも、見た目って大事だよ」

「ジェシまで？」

　るなが少し驚く。

「疲れてても、疲れてるなりに整えるだけで自分の気分も変わるし、周りの見え方も変わる」

「……それは、あるかも」

　みうが頷く。

「髪とか顔とか服とか、全部ってわけじゃなくても、ちょっと整ってるだけで違う」

「兵士にそれを求めるのか」

　ガルドが眉をひそめる。

「求めるっていうか、余裕の問題」

　ジェシカが答える。

「余裕がないからこそ、ちょっとしたことで変わることもある」

　バルドが黙ってそれを聞いていた。やがて、自分の手甲を見下ろし、小さく息をつく。

「……たしかに、この連中、最近は鎧の手入れも雑になってきている」

「隊長」

　カイルが苦笑する。

「お前もだ」

「……否定はせん」

　そのやりとりに、るなは少しだけ前のめりになる。

「じゃあさ」

「嫌な予感がする」

　えれなが即座に言う。

「ちょっとだけでも、元気ある感じにできたらよくない？」

「何を言い出すの」

「いや、ほら。めちゃくちゃ大掛かりじゃなくていいから。顔上げるとか、声出すとか、整えるとか、ちょっとしたとこから」

「お前は本当に思いついたらすぐ口にするな」

　ガルドが本気で言う。

「でもそれがるなだし」

　ももかがなぜか誇らしげに言う。

「誇るな」

　カイルは槍を軽く持ち替えながら、るなたちを見ていた。

「できると思うのか」

「わかんない」

　るなは正直に答える。

「でも、今のままよりはよくしたいって思う」

「……」

「だって顔が死んでるの、見てらんないし」

「だから表現」

　えれながまた突っ込むが、今度は半分諦めていた。

　バルドが、ようやく真正面からるなを見る。

「お前、無礼だな」

「うん」

「遠慮もない」

「うん」

「だが」

　そこでほんのわずか、口元が緩む。

「そういうのは嫌いじゃない」

　るなが一瞬止まる。

「え、今ちょっとデレた？」

「デレてない」

「隊長、顔はちょっと」

　カイルが言いかけて、自分で笑った。

　その笑いにつられて、周囲の兵士まで少しだけ表情を崩したのが見えた。

　ほんの数分前まで、空気は完全に重かったのに。

　それが今、少しだけ動いている。

　るなはその変化を見て、胸の奥がじわっと熱くなるのを感じた。

　大きなことじゃない。

　世界が救われるわけでもない。

　でも、疲れきった兵士が、少しだけ笑った。

　その事実は、妙に手応えがあった。

　ガルドが再び歩き出す気配を見せる。

「行くぞ。市場へ向かう」

「はーい」

　るなが返事をする。

　別れ際、カイルが肩越しに言った。

「異界の娘」

「ん？」

「また妙なこと言いに来い」

「え」

　るなが目を丸くする。

「それ、誘ってる？」

「さあな」

「隊長、素直じゃな」

　カイルが言いかけて、バルドに肘で小突かれた。

　ももかがけらけら笑う。みうも口元を押さえて笑っている。えれなは「調子に乗らないの」と言いつつ、自分も少しだけ笑っていた。ジェシカはいつもの薄い笑みを浮かべる。

　るなは振り返って、大きく手を振った。

「じゃあ今度、もうちょいマシな顔になっててよ！」

「お前な！」

　えれなの悲鳴みたいな声が飛ぶ。

　でもカイルは笑っていたし、バルドも完全には否定しなかった。

　その光景を見ながら、るなは思う。

　この世界、やっぱりずっと沈みすぎてる。

　だから、少し笑うだけでも目立つ。

　少し声が大きいだけでも、空気が揺れる。

　だったら――まだ何も分からないけど、自分たちにできることは本当にあるのかもしれない。

　市場へ向かう石畳の道の上で、るなはふっと息を吐いた。

　重いままの王都の中で、ほんの小さく、何かが動いた気がした。