異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第41話 この町、見本市を忘れてる

翌日のルクレツィアは、朝から妙に整いすぎていた。

　空は晴れている。通りの布は風に揺れ、店先には色があり、香辛料と焼き菓子の匂いもちゃんと漂っている。人もいる。荷車も動く。店も開く。見た目だけなら、やっぱりこの町は十分に“商都”だった。

　でも、昨日の酒場で若い商人たちの本音を聞いたあとだと、その整い方そのものが少し苦しく見えた。

　整っている。

　でも、遊びがない。

　崩れてはいない。

　でも、息が詰まっている。

「……朝からちゃんとしてるの、逆につらいね」

　るなが通りを見ながら言った。

「何その感想」

　えれなが即座に返す。

「いや、でも」

　るなは肩をすくめる。

「この町、“ちゃんとしてる”が行き過ぎてる感じしない？」

「うん」

　みうが静かに頷く。

「店先も、声かけも、服も、全部“崩れないように”してる」

「華やかなのに窮屈」

　ジェシカが言う。

「それ」

　ももかが指を鳴らす。

「ほんとそれ。

　見ててかわいい店はあるのに、“うわ、入りたい！”までいかない」

「昨日の若い商人たちも、結局ずっと“負けないために立ってる”だったし」

　えれなが言う。

「うん」

　るなが頷く。

「この町、“見せる”より“守る”が先に来すぎてる」

　五人は昨日の夜から、ひとつの言葉を頭の中で転がし続けていた。

　前向きな勝負。

　見せるための競争。

　“うちの新作見たか”って張り合える空気。

　今のルクレツィアには、それがない。

　でも、昔はあったかもしれない。

　その気配が、酒場での会話の端々に混じっていた。

「今日、それ掘りたい」

　るなが言う。

「“昔はあった”の正体」

「うん」

　みうも頷く。

「何がなくなったのか、ちゃんと見たい」

「若い商人だけじゃなくて、もう少し上の世代にも聞いた方がいいかも」

　えれなが言う。

「“前はこうだった”を知ってる人」

「で、誰に聞く？」

　ももかが聞く。

「昨日のミナたちでもいいけど」

「今日は、商人本人より“見てきた人”の方がいい」

　ジェシカが短く言った。

「見てきた人？」

「長く同じ通りにいるやつ。店主でも、荷運びでも、酒場の親父でも」

　るなはそこで、ふと思い出した。

「……ミエルのベルンさんとか」

「お」

　ももかが言う。

「菓子店のお父さん」

「うん」

「たしかに。

　あの人、守りに入ってたけど、昔のこと知ってそう」

「青鷺布舗のダリオさんも」

　みうが言う。

「兄の方」

「うん」

　るなが頷く。

「あと、酒場のおっちゃん」

「候補多いね」

　ももかが笑う。

「珍しくちゃんと捜査してる感じ」

「“珍しく”はいらない」

　えれなが言う。

　　　　　◆

　まず向かったのは、布通りと菓子通りのちょうど間にある、小さな広場だった。

　広場といっても、セレストの港広場ほど大きくはない。通りの交差点に少し余白があるくらいの場所だ。中央には古い石の噴水があり、今は水が細く落ちているだけ。周囲には荷を下ろすための台と、立ち話用に使われるらしい木箱がいくつかある。

　人は通る。

　でも誰も留まらない。

「……ここもだ」

　るなが立ち止まる。

「なに」

　みうが聞く。

「広場なのに、広場じゃない」

「通路」

　ジェシカが言う。

「うん」

　るなが頷く。

「ルクレツィア版のそれ」

「王都は重い広場」

　えれなが言う。

「セレストは忘れられた広場」

「で、ここは？」

　ももかが聞く。

「……“使い方を忘れた広場”かな」

　るなが言った。

　その言葉に、四人が少し黙る。

　たしかにそんな感じだった。

　物理的にはちゃんとある。

　でも、人が“ここで何かを見る”“ここで何かを競う”“ここで何かを楽しむ”という発想が抜けている。

　ただの抜け道。

　ただの余白。

「ねえ」

　みうが噴水の縁に触れながら言う。

「こういう場所って、昔は何かしてたんじゃないかな」

「うん」

　るなが頷く。

「普通にそう思う」

「商都なんだから」

　ももかが辺りを見回す。

「絶対、見せるとか売るとかの中心になってた時期ありそう」

「じゃあ、誰かに聞こう」

　えれなが言う。

「ちょうど来た」

　布の荷を引いた年配の男が、噴水の横を通ろうとしていた。

　顔立ちは厳ついが、荷運びに慣れた無駄のない動きだ。五十代後半くらいだろうか。日焼けした首元に、何十年もこの町の通りを見てきた感じがある。

「すみません」

　みうが柔らかく声をかける。

「少しだけ聞いてもいいですか」

「なんだ」

　男は足を止めた。

「この広場って、前からこんな感じですか？」

「こんな感じ？」

「人は通るけど、あまり留まらないというか」

　みうが言う。

「……」

　男は少しだけ五人を見てから、鼻を鳴らした。

「王都の娘か」

「わかるんだ」

　るなが言う。

「見ればな」

「最近それ多い」

　ももかが小さく言う。

「昔は、もっと使ってた」

　男は噴水の周りを顎で示した。

「荷の受け渡しも、見世の新作の披露も、ここでやることがあった」

「新作の披露？」

　るなが目を上げる。

「ああ」

「どんな」

「どんな、って」

　男は少しだけ面倒そうにしながらも、記憶を辿るみたいに視線をずらした。

「季節の菓子とか、新しい布とか、変わった装飾とか。

　若い店主が“うち見ろ”って前へ出す場だった」

「……」

「商人も職人も、よくここに物を持ってきた」

「じゃあ」

　みうが聞く。

「今は、なんでやらないんですか」

「やる意味がないからだろ」

　男は即答した。

　その返事の速さに、るなはセレストの“海鳴り祭はやる意味ない”を思い出した。

　町が止まっている時、人はだいたい同じ言葉を使う。

「意味がないって」

　ももかが聞く。

「売れないから？」

「それもある」

　男は言う。

「だが今は、誰かが前へ出ればすぐ他所が値で潰しに来る」

「……」

「新しいものを見せたところで、“で、いくら安くできる”の話になる」

「うわ」

　るなが顔をしかめる。

「最悪」

「最悪だ」

　男は淡々と答える。

「だから、やらなくなった」

「……」

「昔は違ったんですか」

　えれなが静かに聞く。

「昔は、もっと“見せる勝負”だった」

　男は少しだけ目を細めた。

「安さだけじゃなく、目新しさ、腕、工夫、並べ方、客の足の止め方。そういうので張り合ってた」

「……」

「今は？」

「今は値と損得ばかりだ」

「……」

　るなは、その言葉を聞いた瞬間、昨日のピースがまた一つはまるのを感じた。

　見せる勝負。

　前向きな競争。

　通りに色を出す場。

　やっぱり、この町には“そういう場所”があったのだ。

「名前とか、あったの？」

　ももかが聞く。

「名前？」

「その、新作見せたり張り合ったりする場」

「……あった」

　男は少しだけ間を置いた。

「見本市だ」

　五人が同時に顔を上げた。

「見本市」

　みうが小さく繰り返す。

「そうだ」

　男は頷く。

「ルクレツィアの見本市。年に一度の大きいものもあったし、季節ごとに小さな披露の日もあった」

「……」

「今は？」

　るなが聞く。

「ない」

　男は短く答えた。

　　　　　◆

　そこから話は、一気に深くなった。

　男の名はボルス。若い頃は商人見習い、その後は荷運びと中継管理を長くやってきたらしい。商人にも職人にも顔が利く、いわば“町の裏側を知っている人間”だった。

「見本市って、祭りみたいなもの？」

　みうが聞く。

「祭りでもあるな」

　ボルスは答える。

「だが、もっと露骨に商売だ」

「露骨」

　ももかが言う。

「うん」

　ボルスは頷く。

「新作を出す。外から客が来る。職人と商人が組む。若いのが名を売る。

　町全体が“今年は何を見せる”でざわつく」

「……」

「めっちゃいいじゃん」

　るなが言う。

「昔はな」

「また昔」

　ジェシカがぽつりと言う。

「そうだ」

　ボルスはあっさり認めた。

「この町、今や“昔は”ばかりだ」

　その言い方は、セレストで聞いた言葉とすごく似ていた。

　セレストは、海鳴り祭を忘れていた。

　ルクレツィアは、見本市を忘れている。

「なんでなくなったの」

　るなが聞く。

「一つじゃない」

　ボルスは指を折るように言う。

「領主側の管理がきつくなった。

　商人同士の不信が強まった。

　値の張り合いばかりになった。

　若いのが目立つと潰されやすくなった。

　それで、“見せるより守る”が先に立った」

「……」

「で、誰も前に出なくなった」

「……」

「見本市なんてやっても、昔ほど盛り上がらない」

　ボルスは続ける。

「だったら、やる意味がない。

　そうやって、少しずつ消えた」

「……」

　みうが小さく息を吐く。

「ルクレツィアも、そうなんだ」

「そう？」

　るなが聞き返す。

「“昔の大きいもの”に届かないから、今やる気力まで消えてる」

「……」

「セレストと少し似てる」

「うん」

　るなは頷いた。

　ただし、決定的に違うのは、こちらは祭りよりもっと“勝負の場”だということだ。

　見る。

　比べる。

　競う。

　でも、本来ならそれは前向きだった。

　今はその前向きさだけが抜けて、損得の削り合いだけ残っている。

「……ねえ」

　ももかが聞く。

「見本市って、どんな感じだったの」

「どんな、ね」

　ボルスは少しだけ笑った。

「通りの空気が変わる」

「空気」

「若いのがそわそわする。職人が眠らなくなる。商人が“今年は誰と組む”って動く。

　子どもまで“何が出る”って浮かれる」

「……」

「外から来た客も、ただ買うだけじゃない。“今年のルクレツィアは何が面白い”って見に来る」

「うわ」

　るなが言う。

「それ、めっちゃ商都っぽい」

「そうだ」

　ボルスは頷いた。

「だから、誇りでもあった」

「……」

「今は？」

「今は誰も“見に来い”なんて言えん」

　ボルスの声は乾いていた。

「“安いぞ”しか言えなくなった」

　その一言で、みんな少し黙った。

　それはあまりに、今のルクレツィアをそのまま言い当てていた。

　　　　　◆

　ボルスと別れたあと、五人は噴水の縁へ自然に集まった。

　水の落ちる音が、小さく響いている。

　でもこの広場は、やっぱり静かすぎる。

「……きたね」

　るなが言った。

「うん」

　えれなが頷く。

「核」

「見本市」

　みうが小さく繰り返す。

「そう」

　ジェシカが言う。

「この町が失った“前向きな競争の場”」

「それそれ」

　ももかが言う。

「若い商人も職人も、そこで勝負できなくなったから、日常で削り合うだけになってる」

「うん」

　るなが頷いた。

「菓子も布も、出したいのに出せない」

「出したところで、“で、いくら安い”にされる」

　えれなが言う。

「だから、見せる気力が死ぬ」

「……」

「この町、見本市を忘れてる」

　るながぽつりと言った。

　その言葉を、自分の中で反芻する。

　見本市。

　ただのイベントじゃない。

　商都ルクレツィアにとって、“競うこと”を前向きに保つための中心だったもの。

　それが消えたから、競争が全部後ろ向きになってしまった。

「……でもさ」

　ももかが噴水の縁に腰をかける。

「今の町で“昔の見本市復活！”は、絶対無理だよね」

「無理」

　えれなが即答する。

「たぶん一番だめ」

「だよね」

「“昔ほどじゃない”を全員で確認する地獄になる」

　ジェシカが言った。

「うわ」

　るなが顔をしかめる。

「言い方えぐいけど、ほんとそれ」

「だから」

　みうが静かに言う。

「また、同じなんだと思う」

「同じ？」

「セレストと」

　みうは噴水の水面を見る。

「昔の大きいものをそのまま戻すんじゃなくて、今の町ができる形を探す」

「……」

「今のルクレツィア版、だね」

　ももかが言う。

「うん」

「見本市そのものじゃなくて、“見せる勝負”を少し戻す場」

　えれなが整理する。

「それ」

　るなが指をさす。

「それだ」

「最近、“それだ”が多い」

　ももかが笑う。

「だって本当にそれなんだもん」

　ジェシカが通りを見ながら言った。

「今はまだ、名前だけ」

「見本市？」

「うん」

「でも、たぶんここから」

　るなが言う。

「そう」

　ジェシカが短く返す。

　広場の向こうを、若い売り子が急ぎ足で横切っていく。

　小脇に抱えた布。疲れた顔。

　でも、その後ろにある店先には、きれいなものがちゃんと並んでいる。

　ルクレツィアはまだ華やかだ。

　でもその華やかさを、自分たちで楽しめなくなっている。

　だからこそ。

「……よし」

　るなが小さく言う。

「なに」

　えれなが聞く。

「次は、“今の見本市って何ならできるか”考える」

「早い」

「でも、そこ行くしかない」

「うん」

　みうも頷く。

「私もそう思う」

「まだ反発も大きいだろうけど」

　えれなが言う。

「今の段階では、まず若い人たちからだね」

「リゼとかニコとか、ミナたちとか」

　ももかが数える。

「うん」

　るなが答える。

「この町、“やりたいけど出せない”人がもう見えてるし」

　風が通りを抜ける。

　色布が揺れ、噴水の水面がわずかに揺れる。

　昔はここにも、もっと人が立ち止まり、誰かの新作に目を輝かせる時間があったのだろう。

　今はまだない。

　でも、その“なかった場所”の輪郭は、ようやく見えた。

　見本市。

　それはたぶん、この町の次の鍵だ。