異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第39話 若い商人たち、売るより先に削り合ってる

　ルクレツィアの夜は、見た目だけなら賑やかだった。

　通りには灯りが点り、酒場の看板は明るく、香辛料と焼いた肉の匂いが風に混ざる。昼より人通りも増えているし、笑い声らしきものも聞こえる。王都よりずっと派手だし、セレストよりも音がある。

　なのに。

「……やっぱ楽しくないんだよなあ」

　るなが酒場の前で立ち止まりながら言った。

「その感想、毎回けっこうひどい」

　えれなが言う。

「いや、でも」

　るなは看板の下に集まる男たちを見る。

「騒いでるのに、なんかずっと尖ってない？」

「うん」

　みうも小さく頷く。

「笑ってる人もいるけど、肩が下りてない」

「戦闘中の飲み会みたい」

　ももかが言う。

「その例えはあんまり飲み会に行きたくなくなる」

「でも近い」

　ジェシカが短く言った。

　昼間、《ミエル菓子店》のリゼと、布店《青鷺布舗》のダリオとニコから聞いた話は、るなの中でまだ熱を持っていた。

　新しいものを出したい。

　見た人が立ち止まるものを作りたい。

　でも、今のルクレツィアではそれを前へ出しにくい。

　じゃあ、その“出しにくさ”はどこから来るのか。

　職人側だけじゃない。

　売る側、つまり商人たちの空気も見ないといけない。

「ここ？」

　ももかが酒場兼食堂の扉を見上げる。

「若い商人たち、いるかな」

「いるって聞いた」

　えれなが言う。

「夕方以降、この辺の若い店主や見習い商人が集まりやすいって」

「じゃあ、行くか」

　るなが扉に手をかける。

「ちょっと待って」

　みうが言う。

「最初から飛ばしすぎないようにね」

「わかってるって」

「今の返事、五割くらい不安」

「下がった」

　ももかが笑う。

「でも、うちらが最初から静かすぎるのも変じゃない？」

　るなが言う。

「そこは私が調整する」

　えれなが即答した。

「助かる」

「当然」

　　　　　◆

　中は、想像していたより広かった。

　木の長机が並び、壁には酒樽。奥の方では簡単な煮込みと焼き肉の匂いがしている。客は多すぎないが少なくもない。旅人風より、町の人間が仕事帰りに寄っている空気だ。

　その中でも、入口から少し離れた場所にいる一団が目についた。

　年の頃は二十代前半から三十前後。服装は派手ではないが、どこか商人らしい小綺麗さがある。指先や腕には帳簿仕事の癖、店先に立つ者の立ち方が残っている。

　ただし、その顔にはあまり余裕がない。

「……あそこ」

　ジェシカが目線だけで示した。

「うん」

　るなが頷く。

「めっちゃ“若手商人たち”っぽい」

「なんとなくわかるのすごいね」

　みうが小声で言う。

「空気が“隣に負けたくない”って感じする」

　るなが答える。

「その解像度が雑に高い」

　えれなが言う。

　席へ着く前に、店の主人らしき男がやってきた。

「何にする」

「軽いものと、飲み物」

　えれなが素早く答える。

「あと、あっちの人たちってよく来る？」

　さりげなく聞くと、店主はちらりと若手商人たちを見る。

「来るよ」

「商人さん？」

「見りゃわかるだろ」

「まあ」

　るなが苦笑する。

「ちょっと話しかけても平気かな」

「平気かどうかは知らん」

　店主は肩をすくめた。

「機嫌がいい日ならな」

「今日は？」

「半分悪い」

「また半分」

　ももかが小さく言う。

　料理が来るまで少し様子を見ていると、若手商人たちの会話の端が耳に入った。

「だから、あそこがまた値を下げたら、こっちも合わせるしかないだろ」

「合わせたところで儲けが消える」

「消えても客が流れるよりましだ」

「まし、で店続くか？」

「続かねえよ、でも今さら止められるか」

　るなは思わず小さく眉をひそめた。

「……うわ」

「だいぶ来てるね」

　みうが小声で言う。

「うん」

　えれなも頷く。

「これ、かなりそのまま」

「売る話なのに、全然楽しそうじゃない」

　ももかが言う。

「戦略会議っていうより消耗会議」

　ジェシカが言った。

　るなは、そこで立ち上がった。

「行く」

「早い」

　えれなが言う。

「いや、今しかなくない？」

「せめて一言考えてから」

「うん」

「ほんとに？」

「……行きながら考える」

「最悪」

「でも止めても行くでしょ」

　ももかが言う。

「行く」

「じゃあついてく」

「みんな止める気ないじゃん」

「だって面白いし」

「面白いって言うな」

　　　　　◆

「こんにちはー」

　るなが声をかけると、若手商人たちの会話がぴたりと止まった。

　テーブルにいたのは四人。

　一人は髪をきっちり撫でつけた細身の男。

　一人は背の高い女商人。

　あと二人は年若い見習いか、店を継ぎ始めたばかりという感じだ。

　四人とも露骨に「誰だ」という顔をした。

「……」

「誰」

　細身の男が言う。

「王都から来たギャル五人」

　ももかが言う。

「自己紹介として最悪」

　えれなが即座に小声で返す。

「いやでも、だいたいそうじゃん」

「そうだけど」

　るなは少し笑って言い直した。

「王都から来てる。今ルクレツィアを見て回ってる」

「見て回る？」

　女商人が眉を上げる。

「観光かい」

「そう見える？」

　るなが逆に聞く。

「見えない」

　女商人は即答した。

「だから聞いてる」

　警戒はされている。

　でも、完全に追い払うほどではない。

　それだけでもルクレツィアらしい。敵意より先に“損か得か”を測っている感じだ。

「少し話、聞きたい」

　えれなが前へ出る。

「何の？」

　細身の男が言う。

「商売のこと」

「は？」

「値下げ競争のこと、客足のこと、隣の店との関係」

「……」

「あと、“毎日どんな顔で店に立ってるか”」

　ジェシカが静かに足した。

　四人が、一瞬黙る。

「……変なこと聞くな」

　年若い方の男が言う。

「変なこと聞くために来てるから」

　るなが答える。

「堂々とすんな」

「そこはもう性格」

　女商人が、ふっと息を吐いた。

「まあいい」

「え」

　みうが少し驚く。

「どうせうちらも今、似たような愚痴しか言ってなかったし」

「ありがたい」

　えれなが言う。

「私はミナ」

　女商人が名乗る。

「こっちはセルト、こっちはラウル、こっちはフィオ」

　順に視線で示す。

「で、王都のギャルたちは？」

「るな」

「ももか」

「みう」

「えれな」

「ジェシカ」

「……ほんとにギャルなんだな」

　ラウルが言った。

「そこに驚く？」

　ももかが言う。

「見た目と王都からって情報だけで、もっと別の何か想像してた」

「何」

「わからんけど、もっと怖いの」

「それはちょっと傷つく」

「でも、半分は合ってるかも」

　ジェシカが言う。

「ジェシ」

　るなが振り向く。

「否定して」

　そのやり取りに、ミナが小さく笑った。

　ほんの小さな笑いだった。

　でも、それがこのテーブルで最初に出た“値段でも損得でもない笑い”だった。

　　　　　◆

　るなたちは、若手商人たちのテーブルへ半ば混ざる形になった。

　最初のうちは探り合いだったが、酒場という場所もあってか、少しずつ本音がこぼれ始める。

「何が一番しんどい？」

　るなが聞く。

　ミナが即答した。

「毎日、隣の店を見なきゃいけないこと」

「……」

「え」

　みうが少し驚く。

「客じゃなくて？」

「客も見る」

　ミナは言う。

「でも、まず隣」

「なんで」

「値」

　セルトが低く言う。

「あそこが下げたら、こっちも下げるしかない」

「下げないと客が流れる」

　フィオが続ける。

「でも、下げたら利益が飛ぶ」

「飛んでも、客がゼロになるよりマシ」

　ラウルが言った。

「……」

「いや」

　るなが顔をしかめる。

「めっちゃしんど」

「だろ」

　ミナが苦く笑う。

「でも毎日それ」

「それって」

　えれなが静かに言う。

「誰も得してなくない？」

「してないよ」

　セルトが即答した。

「でも止められない」

「なんで？」

　ももかが聞く。

「自分だけ止めたら負けるから」

　ラウルが吐き捨てるように言う。

「……」

「“隣も下げてるならこっちも”って流れになる」

「値下げ競争」

　みうが小さく繰り返す。

「うん」

「でも、それって」

　るなが言う。

「売ってるっていうより、毎日“負けないために立ってる”だけじゃない？」

「……」

　四人が少し黙る。

　ミナが、先に目を逸らした。

「そうだよ」

　低い声。

「売ってるんじゃなくて、落ちないために店開けてる」

「……」

「今日一日だけで見たら赤字でも、客を切らすよりまし。

　そういうことの積み重ね」

「きつ」

　ももかが本気で言う。

「それ、商売っていうより消耗戦じゃん」

「その通り」

　ジェシカが言った。

「競争してるんじゃなくて、削り合ってる」

「……」

「そこまで言われると腹立つけど」

　セルトが言う。

「否定もできない」

「できないんだ」

　るなが言う。

「できるなら、こんな顔してない」

　ミナが返した。

　その言葉に、るなは少しだけ息を呑む。

　やっぱり、この町の人たちは自分の状態をわかっている。

　わかったうえで、抜け出し方が見えないのだ。

　　　　　◆

　えれなが、少し身体を乗り出した。

「商人ギルドは？」

「は？」

　フィオが聞き返す。

「まとめないの？」

「まとめる、ね」

　ミナが苦い顔をする。

「言うだけなら簡単」

「でも？」

「上は上で、“自由競争の結果だ”とか、“各店が工夫しろ”とか言う」

「……」

「いや、間違ってはないよ」

　セルトが言う。

「工夫は必要だ」

「でも今のルクレツィアって」

　えれなが言う。

「工夫する余裕がある空気じゃない」

「そう」

　ミナが強く頷いた。

「新しいこと試して失敗したら、その分だけ隣に食われる」

「だから、無難に寄る」

　ジェシカが言う。

「うん」

「菓子店もそうだった」

　みうが言う。

「布店も」

　るなも続ける。

「全部“本当はもっと出したいものあるけど、今の町じゃ危ない”だった」

「……」

「あるよ」

　ラウルがぽつりと言う。

「本当は、もっと派手なことしたい店も」

「新しい客向けに変えたいって話もある」

　フィオが言う。

「でも、最初に失敗したやつが笑われる」

「しかも、領主側の視察もある」

　ミナが続ける。

「妙に目立つと、“何をしてる”ってなる」

「うわー」

　ももかが顔をしかめる。

「だいぶ息苦しい」

「だろ」

　ミナが返す。

「見た目だけなら華やかだけどね」

　るなはそこで、思わず言った。

「この町、誰も勝ってなくない？」

「……」

　四人がまた黙る。

「だって」

　るなは続ける。

「隣に勝ちたい、客取られたくない、値で負けたくない、ってやってるのに、町全体ではどんどん苦しくなってる」

「……」

「じゃあ、個々では“負けたくない”で動いてるのに、全体では全員負けてるじゃん」

「……」

「るな」

　えれなが小さく言う。

「今の、かなり刺さったと思う」

「いや、だってほんとに」

「ほんとだよ」

　ミナが先に認めた。

　その声は、怒っていなかった。

　むしろ、ずっと言いたくなかった事実を、他人の口から言われてしまったみたいな疲れがあった。

「誰も勝ってない」

　ミナは自分で繰り返す。

「……そう」

「でも、じゃあどうすんの」

　ラウルが言う。

「いきなり仲良くしろって？」

「それは無理」

　ももかが即答する。

「え」

「いや、だって」

　ももかは肩をすくめる。

「商売って別に仲良しごっこじゃないじゃん」

「……」

「でも、“隣が死ねば自分が生きる”で回してるの、普通に最悪」

「雑だけど合ってる」

　ジェシカが言った。

「そこを、もう少し前向きに競えないのかなって話」

　みうが言う。

「前向き？」

　フィオが聞き返す。

「うん」

「それ、どういう」

「“あの店いいな、悔しい、でも自分ももっとよくしよう”って方向」

　みうはやわらかく言った。

「今はたぶん、“あの店が落ちろ”の方向に寄りすぎてる」

「……」

　ミナが少しだけ目を細める。

「それ、理想論っぽいのに、妙にわかるのが腹立つね」

「理想論、ではある」

　えれなが言う。

「でも、町ごと沈むよりまし」

「うん」

　るなが頷く。

「このままじゃルクレツィア、華やかな顔して全員で息苦しくなってくだけじゃん」

　　　　　◆

　しばらくして、酒場の主人が追加の飲み物を持ってきた。

「今日は珍しく静かだな」

　主人がミナたちを見る。

「いつもなら、もっと値の愚痴で荒れてるだろ」

「今日は外から変なのが混ざってるから」

　ミナが言う。

「それ、うちら？」

　るなが聞く。

「他にいるか」

「たしかに」

　主人は少しだけ笑うと、るなたちへ視線を向けた。

「お前ら、王都から来たやつだろ」

「うん」

　るなが答える。

「商都見物？」

「半分」

「もう半分は」

「空気の見物」

　るなが言う。

　主人は一瞬黙ってから、肩を揺らした。

「なるほど。変なやつらだ」

「よく言われる」

　ももかが言う。

「でも、今の町は見てておもろいもんじゃないぞ」

「うん」

　るなが頷く。

「だから見てる」

「……」

「見て、どうする」

「まだわかんない」

　るなは正直に言った。

「でも、“誰も勝ってない”のは嫌だなって思った」

「……」

「それで十分かもな」

　主人はそれだけ言って去っていった。

　その後、話は少しずつ別の方向にも広がった。

　“昔はもっと店ごとに色があった”こと。

　“若い職人と組んで面白いものを出す日”があったこと。

　“見に来るだけでも楽しい通り”が、今よりずっと強かったこと。

　るなはそれを聞きながら、昨日までのピースが繋がっていくのを感じていた。

　リゼの菓子。

　ニコの布。

　若い商人たちの疲れ。

　領主側の視線。

　値下げ競争。

　そして、“昔はもっと店ごとに色があった”という記憶。

　この町は、商品の質を失ったわけじゃない。

　競争そのものが悪いわけでもない。

　失ったのは、たぶん“前向きな勝負の場”なんだ。

「……ねえ」

　るなが言う。

「なに」

　ミナが見る。

「この町、前は“見せるための競争”してたんじゃない？」

「……」

　ミナは少しだけ目を細めた。

「どういう意味」

「今は“削るための競争”じゃん」

　るなが答える。

「でも前は、たぶん“見せるための勝負”があった」

「……」

「客に“こっち見て”って言える空気」

「……」

「それがなくなって、“隣に負けないための消耗”だけ残った」

「……」

　セルトが、そこで初めてゆっくり頷いた。

「それ、近いかもな」

「うん」

　フィオも言う。

「昔は、“うちの新作見たか”って張り合い方だった」

「今は、“あそこより下げたか”しかない」

　ミナが苦く笑う。

「そりゃ、つまらん町になるわけだ」

　その一言が、酒場の空気を少しだけ変えた。

　愚痴でも、諦めでもない。

　“そうだったのかもしれない”という確認の空気。

　るなはその変化を感じながら、胸の中で小さく思った。

　見えてきた。

　この町に必要なのは、たぶん“競争をなくすこと”じゃない。

　競争の向きを前へ戻すことだ。

　そのために必要な“場”が、きっとあるはずだ。

「……ありがとう」

　るなが立ち上がりながら言う。

「何が」

　ミナが聞く。

「だいぶ見えてきた」

「見えてきた？」

「うん」

　るなは少し笑う。

「この町、どこが詰まってるか」

「そりゃよかった」

　ミナは肩をすくめる。

「でも、見えたところで簡単には動かないよ」

「うん」

　るなは頷いた。

「それもわかってる」

「ならいい」

「でも」

　みうがやわらかく言う。

「また話聞かせてください」

「……」

　ミナは少し黙ってから言った。

「気が向いたら」

「半分OKだね」

　ももかが言う。

「便利な言い方するな」

「でも合ってる」

　　　　　◆

　酒場を出ると、夜風が少しだけ冷たかった。

　ルクレツィアの通りはまだ灯りがきれいだ。

　でも、その灯りの下で、るなたちの中にはもっとはっきりした輪郭ができ始めていた。

「……きた」

　るなが言う。

「なに」

　ももかが聞く。

「この町、何が悪いのか」

「うん」

　えれなが頷く。

「だいぶ言葉になった」

「“売るより先に削り合ってる”だね」

　みうが静かに言う。

「それ」

　るなが指をさす。

「まさに」

「競争してるんじゃなくて消耗してる」

　ジェシカが補足する。

「そして、誰も勝ってない」

「……」

「それ、普通にしんどい」

　ももかが言う。

「うん」

　るなも答えた。

「だからたぶん、この町に必要なのは“仲良くしよう”じゃない」

「うん」

　えれなが言う。

「“前向きな勝負”を戻すこと」

「それ」

　ジェシカが短く言った。

　灯りの多い通りを歩きながら、るなたちは次の一歩をぼんやりと感じ始めていた。

　ルクレツィアは、まだ華やかな顔をしている。

　でも、その奥では若い商人たちが削り合い、職人たちが夢を飲み込み、売り子たちが仕事顔のまま笑っている。

　その空気を変えるには、きっと“見せるための場”が必要だ。

　まだ名前はない。

　でも、その気配は、もうすぐ手が届くところまで来ていた。