異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第17話 次の依頼は、沈んだ港町

　レフィア村から戻って三日後、王城の中に流れる空気は、静かなまま少しだけ騒がしくなっていた。

　騒がしい、といっても、るなたちの周りだけの話ではない。王城全体が、目に見えないところでざわついている感じだ。廊下を歩く侍女たちの視線、兵士たちのひそひそ声、文官たちが遠くから投げてくる妙に計るような目。以前までの「珍しいものを見ている」空気とは違う。

　今はもう、明らかに「何かを起こした連中を見る目」になっていた。

「……ねえ、これ普通に噂広がってるよね」

　朝の控え室で、ももかが焼き菓子をつまみながら言った。

「市場の件とか、レフィア村のこととか」

「広がってるでしょ」

　えれなが即答する。

「隠しようないし」

「でも、レフィア村のことって、そんなすぐ伝わる？」

　みうが首を傾げる。

「村長さんから報せ行ったのかな」

「それもあるだろうし、護衛の兵経由もあるでしょ」

　るなが椅子にもたれながら言う。

「あと、こういう城って、なんか知らんけどすぐ広がるじゃん」

「雑な解像度」

　えれなが呆れる。

「でもまあ、近い」

「でしょ」

　ジェシカは窓の外を見ながら、ぼそりと呟いた。

「噂が広がるのは別にいい」

「え」

　ももかが振り向く。

「よくはなくない？」

「内容による」

　ジェシカは相変わらず淡々としている。

「問題は、誰がそれをどう使いたいか」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ締まる。

　るなは小さく息を吐いた。

　そうだ。単に「有名になった」で済む話じゃない。王城の中には、自分たちを面白がっている人もいれば、警戒している人もいる。王妃や王女みたいに好意的な人ばかりじゃないのは、もう肌でわかっていた。

「……なんかめんどくさいね」

　ももかが素直に顔をしかめる。

「うん」

　みうも頷く。

「でも、避けられない感じはする」

「そりゃ、あんだけ動いたし」

　るなが言う。

「市場も、村も、王女さままでちょっと変わったし」

「“ちょっと”で済ませていい？」

　えれなが聞く。

「王女が昼の席で自分から発言したの、たぶん城の中じゃかなり大きいわよ」

「それは……たしかに」

　るなも認めた。

　その時、扉が叩かれた。

　いつもの女官だろうと思って「はーい」と返したるなは、入ってきた相手を見て少しだけ背筋を伸ばした。

　王宮付きの年配文官だった。何度か王の近くで見かけたことがある。姿勢がやけに良く、顔には必要以上の感情が出ない。いかにも「正式なお呼び出しです」という雰囲気だ。

「国王陛下が、皆さまをお呼びです」

「……今？」

　えれなが聞く。

「はい」

　文官は一礼する。

「至急ではございませんが、早めにとのことです」

　るなたちは顔を見合わせた。

「やな予感」

　ももかが小声で言う。

「だいたい当たるやつ」

「行くしかないでしょ」

　えれなが立ち上がる。

「またなんかあるんだよ、たぶん」

「うん」

　るなも立った。

「しかも“ちょっと呼んだ”感じじゃない」

「その文官さんの圧がね」

　みうが小さく言う。

「すごい」

「堅い空気」

　ジェシカがまとめた。

　　　　　◆

　通されたのは、これまでの応接室ではなく、やや広めの会議用の間だった。

　長机ではないが、円卓でもない。話し合い用に椅子が整然と並び、壁には大きな地図が掛けられている。王都と周辺各地が色分けされ、何本もの線で結ばれていた。第一章でレフィア村の話を聞いた時の部屋に近い空気だが、今回はさらに「王国の話」が前面に出ている。

　王レオンハルトはすでに席についていた。

　その右手に王妃セレフィーナ。少し後ろに王女エリシアもいる。左側には宰相リヒャルト、騎士団長ガルド、それから文官が二人。神官の姿はない。

　王は、五人が入るとすぐに口を開いた。

「来たか」

「はい」

　るなが答える。

「何かあったんですか？」

「単刀直入だな」

「回りくどいの苦手なんで」

「知っている」

　王はそこで一つ息を吐いた。

　その表情は疲れていたが、同時に、何かを決めた人の顔でもあった。

「次の依頼だ」

　その一言で、五人の空気がわずかに変わる。

「依頼」

　えれなが復唱する。

「また、どこかですか」

「そうだ」

　王は地図の一角を指した。

「北東部の港町、セレスト」

　るなは地図を見た。位置は分からない。けれど、海沿いの大きな街らしい印がついている。王都から離れているのもなんとなく伝わる。

「港町？」

　ももかが言う。

「海ある感じ？」

「ある」

　ガルドが答える。

「王国北東部最大の港町だ」

「最大」

　みうが少し驚いたように言う。

「じゃあ、かなり大きいところなんですね」

「かつてはな」

　王が低く言った。

「今も規模は大きい。だが、物流の停滞と魔族被害の影響で、町全体が沈んでいる」

　その言い方に、るなは市場やレフィア村の空気を思い出す。

　王の口から「沈んでいる」と出た時、それはもうかなり重いのだ。

「漁は完全には死んでおらぬ」

　王は続ける。

「魚も揚がる。船も出る。だが、交易路の不安と人心の萎縮で、港町の活気が失われつつある」

「……」

「商人たちも漁師たちも疲弊しておる。宿屋街も同じだ。王都の市場と似ているが、より広く、深い」

　るなはその説明を聞きながら、なんとなく胸の奥がざわつくのを感じた。

　王都の市場は“一角”だった。

　レフィア村は“小さな村”だった。

　でも今度は、港町。

　それも王国北東部最大。

　規模がひとつ上がっている。

「それで」

　えれなが静かに問う。

「私たちに何を」

「視察し、見て、必要なら動いてほしい」

　王は正面から答えた。

　その言葉は、第一章の頃より一歩進んでいた。

　“ただ見てこい”ではない。

　“必要なら動いてほしい”。

　それは、期待と責任の両方を含む。

　ももかが顔をしかめる。

「必要なら、ってまた重いね」

「そうだな」

　王は否定しない。

「ゆえに、おぬしたちが安易に受けるべきとも思ってはおらぬ」

「じゃあ何で」

　るなが聞く。

「なぜ私たち？」

　王は少し黙ってから言った。

「レフィア村の件で、余は一つ確信した」

「確信？」

「おぬしたちは、“空気が死ぬ前の場所”より、“もう死にかけてる空気”に対して敏い」

　るなは一瞬、えれなの方を見た。

　えれなは小さく眉を動かした。たぶん表現が気になったのだろう。

　けれど言いたいことは分かる。

　市場の“もったいない”も、村の“張りつめすぎ”も、五人は先に感じた。理屈より前に、肌で違和感を拾ったのだ。

「……それは、まあ」

　るなが頷く。

「感じる、かも」

「うむ」

　王は続ける。

「そして、おぬしたちはそれをただ嫌がるだけでなく、動かそうとする」

「止められてもね」

　ジェシカが言う。

「おぬしも止めた側だろう」

　ガルドが低く返す。

「でも今は？」

　ジェシカが視線だけ向ける。

「……」

　ガルドは一瞬黙り、それから小さく息を吐いた。

「必要であれば、今回は止めん」

　ももかが小さく口を開ける。

「え、今それ、ほぼ協力宣言では」

「過大解釈だ」

「でもだいぶ前進」

　みうが言う。

「うん」

　るなも頷いた。

　そのやり取りを見ていたリヒャルトが、やや厳しい口調で言う。

「陛下、私はなお慎重であるべきと申し上げます」

　部屋の空気が少し張る。

「地方都市にまでこの者たちを自由に出せば、宮廷内の反発はさらに強まります」

「反発」

　ももかが小さく言う。

「そっちか……」

「既に一部の貴族たちは、“異界の娘たちを好きにさせすぎている”と不満を表明しております」

　リヒャルトは淡々としていた。

「王都の市場、兵、村、王女殿下。短期間で影響を及ぼしすぎている」

「影響を及ぼしすぎ」

　るなが繰り返す。

「なんか悪口っぽい」

「悪口ではない。懸念だ」

　リヒャルトが返す。

「変化を歓迎せぬ者は、必ずいる」

「そりゃそうだろうね」

　ジェシカが言った。

「停滞してる側は、変わるの怖いし」

　その言葉に、王妃が静かに微笑んだ。

「やはり、よく見ているのですね」

「それは、まあ」

　ジェシカは少しだけ肩をすくめる。

　王妃は王へ向き直る。

「けれど陛下、反発があるからといって、止まる理由にはならないのでは？」

「……」

「今この国に必要なのは、動いた結果への調整です。動かないことではありません」

「王妃」

　リヒャルトが少し眉を寄せる。

「もちろん、無秩序に任せるのは問題です」

　王妃は穏やかなまま続けた。

「ですが、この子たちは既に結果を出し始めています」

「……」

「それを無視して“反発があるからやめる”のは、陛下らしくありませんわ」

　るなは少しだけ目を見開いた。

　王妃はやはり強い。しかもただ庇うだけではなく、王に対しても真正面から言う。

　エリシアも、そこで少しだけ前へ身を乗り出した。

「お父さま」

「なんだ」

「セレスト……わたくしも、話だけは聞いたことがあります」

「うむ」

「本当は、とても明るい港町だったと」

「……そうだ」

　王の声が少しだけ低くなる。

「交易の要で、祭りも盛んで、北東の活気を支えていた」

「なら」

　エリシアは一瞬だけ五人を見る。

「今こそ、行っていただく意味があるのではないでしょうか」

「エリシア」

　王が娘を見る。

　王女は少し緊張しつつも、以前のように視線を逸らさなかった。

「わたくしは……この方たちが、ただ騒がしいだけではないと知っています」

「……」

「だから、セレストでも何かを見つけてくださる気がします」

　その言葉に、ももかが少しだけ嬉しそうに息を呑む。

　るなも胸の奥がじわっとした。

　王女は、もうただ見守られる側じゃない。ちゃんと、自分の言葉で後押しできるところまで来ている。

　王はしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……だからこそ、だ」

　全員が王を見る。

「おぬしたちに改めて問う」

　王の視線が、五人を順に捉える。

「セレストへ行くか」

　静かな問いだった。

「これは王命ではない。少なくとも、今この場では」

「……」

「王国にとっては必要な動きだ。だが、おぬしたちは巻き込まれた立場でもある」

「……」

「ゆえに、余は今回はあえて選ばせる」

　るなは、一瞬だけ息を止めた。

　選ばせる。

　それは、重い。

　でも、それがあるからこそ誠実でもある。

　るなは四人を見る。

　ももかは少し不安そうだが、目は泳いでいない。みうは静かに考えている顔。えれなは既に現実的な条件を整理し始めている。ジェシカは相変わらず静かだが、どこか“もう半分答えは出てる”みたいな雰囲気をしている。

　るなが口を開いた。

「……行く」

　その声は、思ったよりも自然に出た。

　王の目がわずかに動く。

「理由は」

「見た方がいいと思うから」

　るなは正直に言う。

「王都も村もそうだったけど、見ないで決めると後悔する」

「うん」

　みうが頷いた。

「私も行きたいです」

「港町の子どもたちも、たぶんまたいるでしょ」

　ももかが言う。

「そういうの放っとけない」

「私は条件つき」

　えれなが言う。

「現地での裁量はある程度必要。でも護衛や連絡体制はきちんとしてほしい」

「それは当然だ」

　ガルドが即答する。

「なら行く」

「私も」

　ジェシカが最後に言う。

「セレスト、見てみたい」

　五人の答えを聞いて、王はゆっくり息を吐いた。

　まるで、それを予想していたようでもあり、同時に少しだけ肩の荷が動いたようでもあった。

「承知した」

　王は言う。

「では、正式に依頼する」

　その声には、第一章の最初とは違う重みがあった。

「北東の港町セレストを見てこい。必要なら動け。だが無理はするな」

「はい」

　るなが返す。

「ただし」

　王は視線を少し細めた。

「宮廷内の反発は確実に強まる」

「だよね」

　ももかが小さく言う。

「地方まで行くなら、なおさら」

　リヒャルトが淡々と付け加える。

「民衆の支持を得るたびに、警戒する者も増えると思え」

「それって」

　みうが少し不安そうに聞く。

「私たち、けっこう面倒な立場になってる？」

「既に、だ」

　リヒャルトはきっぱり言った。

「だが、それでも動かすと陛下は決められた」

　王妃が微笑む。

「なら、やることは一つでしょう」

「うん」

　るなが頷く。

「ちゃんと見て、ちゃんと動く」

「そうです」

　王妃は満足そうだった。

　エリシアは少し迷ってから言った。

「戻ったら、また聞かせてください」

「もちろん」

　るなが笑う。

「王女さま用セレスト報告会やる」

「何その会」

　えれなが言う。

「でも、やるでしょ」

「やる」

　るなが即答した。

　そのやり取りに、王女が少しだけ笑う。

　王はそんな娘の顔を横目で見て、また小さくため息をついた。

「……本当に」

　低い独り言みたいだった。

「何を連れてきたのだ、余は」

　るなはそれを聞いて、ちょっとだけ笑った。

「今さらじゃない？」

「おぬしが言うな」

　その返しに、部屋の空気がほんの少しやわらぐ。

　けれど、緩みきらないのが今の王城らしかった。

　王は最後に言う。

「出立は二日後だ」

「早」

　ももかが思わず言う。

「そんなに驚くな」

　ガルドが返す。

「港町だぞ。準備にも移動にも時間がかかる」

「逆に二日あるんだ」

　みうが言う。

「もっとすぐかと思った」

「私たちも準備いるしね」

　えれなが現実的にまとめる。

「服とか、情報とか、体力とか」

「体力……」

　ももかが少し遠い目になる。

「港町って歩く？」

「歩く」

　ジェシカが言う。

「あと匂いすごそう」

「それはちょっと楽しみ」

　るなが言う。

「え、そこ？」

「だって“元気だった記憶が残ってる町”って、ちょっと気になるじゃん」

「……それはわかる」

　えれなが小さく頷いた。

　部屋を出る時、るなはもう一度だけ振り返った。

　王は地図の方を見ている。王妃はその横顔を静かに見守り、エリシアは五人の背中を目で追っていた。リヒャルトはまだ警戒を崩していない。ガルドは相変わらず固い顔だが、完全な反対ではない。

　支持もある。

　反発もある。

　期待もある。

　不安もある。

　その全部を抱えたまま、第二章は本当に動き始めるのだと、るなははっきり感じた。

　　　　　◆

　廊下へ出ると、ももかがすぐに大きく息を吐いた。

「はー……港町かあ」

「怖い？」

　るなが訊く。

「ちょっと」

　ももかは正直だった。

「でも、楽しみもちょっとある」

「それはわかる」

　みうが頷く。

「海は見たい」

「白ギャルと日差しの相性最悪では」

　えれなが言う。

「それは対策する」

　みうは真顔だった。

「全力で」

「そこは通常運転」

　るなが笑う。

　ジェシカが窓の外を見ながら言った。

「港町、祭りとかありそう」

「祭り」

　ももかが食いつく。

「いいじゃん」

「まだ何も聞いてないのに？」

　えれなが言う。

「でも、港町ってそういうイメージあるじゃん」

　るなが言う。

「海っぽいし」

「海っぽいし、で決めるな」

「でも、なんかある気する」

　るなが笑う。

　えれなは呆れたように息を吐いたが、完全には否定しなかった。

「……まあ、行けばわかるでしょ」

「それそれ」

　ももかが頷く。

「じゃ、次はセレスト」

「うん」

　るなが言う。

「次の町、ちょっと変えてこっか」

　その言葉に、四人がそれぞれ少しだけ笑った。

　重さもある。

　宮廷の反発もある。

　でも、それでも前へ行く。

　そう決めた五人の足音が、夕方の王城の廊下に軽く響いた。