異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第15話 王の前で、初めて本音を言う

　王女エリシアが自分の言葉で「民の暮らしを知りたい」と告げた、その日の夕方だった。

　五人は再び、王に呼ばれた。

「また？」

　ももかが半分うんざりした顔で言う。

「今日、会いすぎじゃない？」

「王城ってそういう場所なんじゃない？」

　るなが肩をすくめる。

「知らんけど」

「その“知らんけど”で済ませないで」

　えれなが言う。

「相手、王様だから」

「でも、たしかに今日は多い」

　みうも少し落ち着かない顔をしていた。

「何の話だろ」

「昼の王女さまの件、かな」

　ジェシカが窓辺から振り返りもせずに言う。

「でもそれだけじゃない気がする」

「なんで？」

　るなが訊く。

「空気」

　短い返事だった。

「今日はずっと、“次の話がある”感じしてた」

「ジェシのそういう勘、外したことないからやめて」

　ももかが本気で嫌そうな声を出す。

　呼びに来た女官の表情も、いつもより少しだけ固かった。急ぎではない。だが、私的な雑談のために呼ぶ空気でもない。それだけはすぐに分かる。

　通されたのは、これまでの応接室ではなく、王が個人的な会談に使うらしいやや小さめの謁見室だった。

　広くはない。けれど重みがある。

　高い天井。深い色の絨毯。壁に掛けられた王国の紋章。窓の外には夕暮れの庭が見える。昼の明るさはもう薄れ、室内には燭台の灯りが温かく揺れていた。

　王レオンハルトが一人、窓際ではなく正面の椅子に座っていた。

　王妃も王女もいない。

　宰相もガルドもいない。

　そのことが、逆に少し緊張を増した。

「……来たか」

　王の声は低く、しかし昼の席よりずっと静かだった。

　るなたちは五人並んで立つ。

　王はすぐに座れとは言わなかった。ただ、しばらく五人の顔を順に見た。

　その視線には、値踏みのようなものはない。だが、考えている。かなり深く、何かを。

　やがて王は言った。

「座るがよい」

　五人は促されるまま、向かい側の席へ腰を下ろした。ももかがいつものように前のめりになりかけて、えれなに膝を軽く叩かれる。みうは自然に背筋を伸ばし、ジェシカはやや深く腰掛けて王を見た。るなは、王の顔の疲れが昼よりも濃いことに気づいた。

「……なにかあったんですか」

　るなが率直に訊く。

　王は、ほんの少しだけ口元を動かした。

「毎度まっすぐだな、おぬしは」

「回りくどいの苦手なんで」

「それは知っている」

　そう言ってから、王は深く息を吐いた。

「今日は、命令や依頼の話ではない」

　その一言に、五人は少しだけ肩の力を抜く。

「では何かと言えば……確認だ」

「確認？」

　えれなが聞き返す。

「おぬしたちは、一体何を望む」

　その問いは、予想外に静かで、予想外に重かった。

　るなは一瞬、答えられなかった。

　王は続ける。

「市場へ出て、兵と話し、村を見て、子どもを笑わせ、王女にも影響を与えた。結果だけ見れば、おぬしたちは王国にとって有益だ」

「有益って言い方」

　ももかが顔をしかめる。

「気持ちはわかる」

　王はあっさり認めた。

「だが、王としてはそう言うしかない面もある」

　えれなが王を見据える。

「それで、私たちの望みを確認する、と」

「そうだ」

「なんで今それを？」

　るなが訊く。

　王はしばし黙ってから答えた。

「おぬしたちは、勝手に呼ばれた」

「……」

「元の世界へ帰れる保証もない。事情もわからぬまま、この国の問題の前へ連れ出された。怒りも、不満も、当然あろう」

「あります」

　えれなが即答した。

　るなも、小さく頷く。

「あるよ」

「うん」

　ももかも言う。

「普通にある」

「私も」

　みうが少しだけ目を伏せる。

「……ある」

　ジェシカも短く言った。

　王は、その言葉を真正面から受け止めた。

「ならば、確認せねばならぬ」

「何を」

　るなが問う。

「おぬしたちが、何に対してこの国へ関わるのかだ」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ張る。

「余の命に従うからか」

　王はゆっくりと言う。

「恩を感じたからか。帰還の術を探るためか。あるいは、ただ流されているだけか」

「……」

「それとも、別の理由か」

　るなは王を見つめた。

　この人は今、本当に聞いているのだ。

　“勇者として働け”と押しつけるためではなく、自分たちがどういう気持ちでここにいるのかを、ちゃんと知ろうとしている。

　そう思った瞬間、胸の中に溜まっていたものが少しだけ動いた。

「正直に言っていい？」

　るなが聞く。

「そのために呼んだ」

　王が答える。

　るなは、膝の上で手を組み、それから言った。

「勝手に呼ばれたのは、今でもムカついてる」

　ももかが横で「うん」と強く頷く。

「こっちの都合とか、生活とか、全部置いてこられた感じするし」

「そうね」

　えれなも続く。

「“国が大変だから来てくれ”って、こっちが選んだわけじゃない」

「元の世界に帰れるかもまだ分からないし」

　みうが静かに言う。

「その不安は、たぶんずっとある」

「……」

「だから、“ありがたい話でした、全力で頑張ります”みたいなのは無理」

　ジェシカが言った。

「そこは最初からはっきりしてる」

　王は頷いた。

「だろうな」

　その頷き方は、怒りでも落胆でもなく、予想通りの現実を認めるものだった。

　るなはそこで、少しだけ深く息を吸う。

「でも」

　その一言に、王の目がわずかに動く。

「でも、見ちゃったから」

「見た、とは」

「この国の空気」

　るなが言う。

「市場とか、兵士さんとか、レフィア村とか。王都もそうだけど、ずっとしんどい感じが残ってるの、見ちゃった」

「……」

「で、それ見たのに、“じゃあ知りませーん”って帰って寝るの、なんか違う」

　言いながら、自分でも不思議だった。

　つい数日前まで、自分はただの女子高生だった。学校があって、友達がいて、コンビニ寄って、どうでもいいことで笑って、時々将来のことにぼんやり不安になるくらいの生活だった。

　なのに今、自分は王の前で、他人の国のことを“知りませーんでは寝られない”なんて言っている。

　でも、それが本音だった。

　ももかが言った。

「うちも、最初はまじで帰りたいしかなかった」

「今も帰りたいのは帰りたい」

　えれなが補足する。

「うん」

　ももかも素直に頷く。

「でもさ、リナとかユトとか見ちゃって、兵士さんの顔とか見ちゃって、王女さままでちょっと変わってきてるの見て、それで“うちら関係ないんで”ってやるの……無理」

「……」

「なんか、後味悪すぎる」

　みうは、両手をそっと重ねて言う。

「私は、みんなの空気にすごく引っ張られるタイプだから」

　少し自嘲気味に笑う。

「だから、最初はこの世界の重さに飲まれそうで怖かったです」

「みう」

　るなが横を見る。

「でも」

　みうは続ける。

「逆に、ちょっとだけ笑った時の感じとか、空気がやわらいだ瞬間も、すごくよく分かった」

「……」

「だから、そういうのを見つけた以上、やっぱり放っておきたくないです」

　えれなが少しだけ目を伏せてから言った。

「私はたぶん、五人の中でいちばん現実を見てる方です」

「自分で言う」

　るなが小さく言う。

「事実でしょ」

　えれなが返してから、王を見る。

「だからこそ言いますけど、私たちに何でもできるとは思ってません」

「うむ」

「魔族を倒せるかもわからない。国を再建できるなんて、そんな大きいことも今は言えない」

「当然だ」

「でも」

　えれなの声が少しだけ強くなる。

「少なくとも、“どうにもならない空気を少しでも動かすこと”は、私たちにできるかもしれないと思い始めてます」

「……」

「それが役に立つなら、やる意味はある」

　ジェシカが最後に口を開いた。

「帰りたい気持ちと、放っておけない気持ちは、両立する」

　短い言葉だったが、重かった。

「どっちかだけじゃない」

「……」

「だから今の私たちは、“この世界に骨を埋めます”でもないし、“全部投げます”でもない」

「じゃあ、何？」

　るなが小さく言う。

　ジェシカは一拍置いてから答えた。

「見ちゃったものに対して、目をそらさないってだけ」

　その言葉に、るなははっとした。

　ああ、そうか。たぶんそれだ。

　すごく綺麗な理想があるわけじゃない。王国を救う使命感に燃えてるわけでもない。勇者になる覚悟を決めたわけでもない。

　ただ。

　知ってしまった。

　見てしまった。

　だから、見なかったことにはできない。

　王は、しばらく五人を見ていた。

　長い沈黙だった。

　けれど、気まずい沈黙ではない。噛み砕いているのだ。王としてではなく、一人の人間として、目の前の娘たちの本音を。

「……なるほどな」

　やがて王はそう言った。

「きれいな忠誠でもなく、使命感でもなく、正義感だけでもない」

「うん」

　るなが頷く。

「そういうのじゃない」

「だが、そこに嘘はない」

「ないよ」

　るなは即答した。

　王はそこで、ほんのわずかに表情を緩めた。

「余はな」

　低い声が、静かな部屋に落ちる。

「おぬしたちが、王家に取り入るために動いているのではないか、と考えぬでもなかった」

「は！？」

　ももかが素で声を上げる。

「そんな器用なことするわけなくない！？」

「ももか」

　えれなが止める。

「いやでも、そこ疑われるの普通にショックなんだけど！」

「王としては疑うべきところでしょ」

　ジェシカが言う。

「それもそうだけど！」

「でしょ」

　るながうなずく。

「うちら、そういうタイプに見える？」

「見えぬ」

　王が即答した。

　一拍置いて。

「見えぬが、王である以上は考える」

　その返答が妙に正直で、るなは少しだけ笑ってしまった。

　王もまた、飾らない人なのだ。国王としての言葉は重いが、その中身は意外とごまかさない。

「……なら」

　王は肘掛けに手を置き、五人を見渡した。

「余もまた、正直に言おう」

「うん」

　るなが頷く。

「おぬしたちが来てから、城の空気が変わった」

　その言葉に、五人は少しだけ驚く。

「王妃が笑うことが増えた。エリシアが、自分の言葉を使い始めた。兵は報告の中でおぬしたちの話をする。商人は市場の様子を少し変えた。村からも、わずかだが空気が戻ったと報せがある」

「……」

「余はそれを、認めぬわけにはいかぬ」

　るなは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　王が、はっきり口にした。

　まだ全面的な信頼ではないだろう。けれど、少なくとも見ている。そして変化を、認めている。

「だからこそ、怖くもある」

　王は続けた。

「変化は、良い方へ進むとは限らぬ。保守的な者の反発も、宮廷内の軋轢も増えるだろう。おぬしたちが意図せず火種になることもある」

「それは……」

　えれなが口を開く。

「わかります」

「だが、それでも」

　王は一度言葉を切った。

「おぬしたちが、自分の意志で関わると言うのなら。目をそらさぬと言うのなら。余は、それを無下にはせぬ」

　その言い方は、「信じる」より少し手前だ。

　でも、それで十分だとるなは思った。

　最初から全部わかり合えるわけがない。自分たちは異世界から来た、訳のわからない五人組だ。王は国を背負っていて、何を信じ、何を疑うかで人の生死が変わる立場にいる。

　その王が今、ここまで言う。

　それは軽くない。

「……じゃあ」

　るなが少しだけ笑って言う。

「今のところ、クビではない感じ？」

「おぬしらはそもそも雇っておらぬ」

　王が返す。

「でも追い出されもしない」

「帰還の術も見つかっておらぬからな」

「そこはまだ現実か」

「現実だ」

　そのやりとりに、少しだけ笑いが混ざる。

　笑いながらも、みうが小さく言った。

「でも、ちゃんと話せてよかった」

「うん」

　ももかも頷く。

「なんか、ちょっとスッキリした」

「それはある」

　えれなも認めた。

「王様がちゃんと聞いてくれたし」

　王は、その“王様”という呼び方にいちいち反応しなくなっていた。少し慣れたのかもしれない。

「では」

　王が最後に言う。

「今後も、見たもの、感じたことを率直に述べよ」

「え」

　るなが少し驚く。

「そんなのでいいの？」

「よい」

　王は言い切った。

「おぬしたちの長所は、まだこの国に慣れきっておらぬところだ。慣れれば見えなくなるものもある」

「それって」

　ジェシカが静かに問う。

「“外からの目”として使うってこと？」

「使う、という言葉が気に食わぬなら、借りるでもよい」

「……」

「この国には、内側からでは見えぬ停滞が多すぎる」

　その言葉に、るなは少しだけ目を見開く。

　ああ、この人はちゃんと分かっているんだ。

　王として、国の中に長くいればいるほど見えなくなるものがあることを。だから、突然現れた自分たちの“違和感センサー”みたいなものを、怖がりつつも必要としている。

「わかった」

　るなが頷く。

「言う。遠慮なく」

「遠慮は少し覚えよ」

　王が即座に返した。

「そこは無理かも」

「おぬしな」

　王が小さく眉を寄せる。

　でも、その表情はもう最初ほど固くなかった。

　五人が席を立ち、退室の礼をとる。

　扉の前で、るなはふと振り返った。

「王様」

「なんだ」

「……ありがと」

「何に対してだ」

「ちゃんと聞いてくれて」

「……」

　王は一瞬だけ言葉を失ったように見えた。

　けれど、すぐにいつもの低い声で言う。

「余は王だ。当然のことをしたまでだ」

「うん」

　るなは笑う。

「でも、それでもありがと」

　王は返事をしなかった。

　ただ、否定もしなかった。

　それだけで十分だと思いながら、るなたちは部屋を出た。

　　　　　◆

　廊下へ出た瞬間、ももかが大きく息を吐いた。

「はああああ……」

「うるさい」

　えれなが即座に言う。

「いやでも今のは許して！」

「それはまあ、わかる」

　るなも同じように息を吐く。

「なんか、緊張してたの今さら来た」

「うち、途中で胃きゅってなった」

　みうが胸元を押さえる。

「王様の前であんな話するの、普通にこわい」

「でもした」

　ジェシカが言う。

「うん」

　みうは少しだけ笑った。

「したね」

　るなは廊下の窓から見える夕方の空を見る。

　城の中は相変わらず静かだ。侍女たちは静かに歩き、遠くで鐘が鳴る。何も変わっていないように見える。

　でも、自分たちの中では確かに何かが変わった。

　勝手に呼ばれて、怒ってる。

　帰りたい気持ちも、まだある。

　それでも、見てしまったものからは目をそらさない。

　そのことを、王の前で言葉にした。

　そして、王はそれを聞いた。

「……なんかさ」

　るながぽつりと言う。

「やっと“始まった”感じする」

「今まで何だったの」

　えれなが言う。

「いや、今までも始まってたんだけど」

「雑」

「でもわかる」

　ももかが乗る。

「今までは流れで巻き込まれてた感じあった」

「うん」

　みうも頷く。

「今日は、自分たちで“関わる”って言った感じ」

「それ」

　ジェシカが短く言う。

　五人は少しだけ黙る。

　その沈黙は重くない。

　むしろ、腹が決まったあとの静けさに近かった。

　世界はまだ暗い。問題も山ほどある。王都も村も、魔族の脅威も、宮廷の反発も、これからもっと面倒になるだろう。

　でも。

　それでも。

　見なかったことにはしない。

　その選び方だけは、五人の中でちゃんと共有できた。

「……よし」

　るなが最後に言う。

「じゃ、次も見るか」

「雑な締め」

　えれなが呆れる。

「でも、そういうこと」

　るなは笑う。

「そういうこと」

　ももかが頷き、

「そうだね」

　みうも微笑み、

「うん」

　ジェシカが短く返した。

　夕暮れの王城の廊下を、五人の足音が並んでいく。

　それはまだ小さな歩みだ。

　けれど、確かに自分たちの意志で踏み出した一歩だった。