異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第14話 王女、ちょっとだけ変わる

レフィア村から戻った翌朝、王城の空気はいつも通り静かだった。

　静かで、整っていて、隙がない。

　朝の光が高い窓からまっすぐ差し込み、磨かれた床に白く伸びる。侍女たちの歩く音は小さく、侍従たちの動きにも無駄がない。花瓶の花は朝のうちに整えられ、廊下の隅の燭台にはきちんと新しい油が差されている。

　王城は今日も、完璧なくらいに「ちゃんとしていた」。

　けれど、その“ちゃんとしている”の中に、るなは昨日までと少しだけ違うものを感じていた。

「……なんか、見られてるだけじゃなくなってない？」

　朝食のあと、五人で通された控えの間へ向かう途中、るなが小声で言った。

「何が」

　えれなが訊く。

「いや、前は“あれが噂の”って感じだったじゃん」

「うん」

　みうが頷く。

「今日は？」

「なんか、“どうなるんだろう”って見られてる感じ」

「抽象的すぎ」

　えれなが言う。

「でも、わかるかも」

　みうは少し考えながら続けた。

「昨日までより、侍女さんたちの目が怖くない」

「それ」

　ももかが食いつく。

「ただの野次馬じゃなくて、“ちょっと気になる”の目になってる」

「違いわかるんだ」

　るなが笑う。

「ギャルだから？」

「何その万能説明」

　えれなが呆れる。

　ジェシカは廊下の先へ目を向けたまま、淡々と言った。

「城の中にも、変わりたい人はいるんでしょ」

「……」

「ただ、先に動く理由がないだけ」

「ジェシ、それ普通に刺さる」

　るなが言う。

「そういう日」

「最近ずっとそう」

　そのまま歩いていると、前方から侍女が一人、やや早足で近づいてきた。見覚えのある顔だ。王女エリシアに仕えている年若い侍女の一人で、いつも王女の少し後ろに控えている印象の人だった。

「皆さま」

　侍女は立ち止まると、一礼した。

「王女殿下が、皆さまに少しだけお時間をいただきたいと」

「おっ」

　ももかが即座に反応する。

「王女さま」

「今？」

　えれなが訊く。

「はい。もしご都合がよろしければ、朝の支度が済んだあとで、と」

「行く」

　るなが即答する。

「早」

　えれなが半分呆れた声を出す。

「でも行くけど」

「行くんじゃん」

「行くわよ。ここで断る理由もないし」

　みうは少し嬉しそうに笑った。

「王女さま、自分から呼んだんだね」

「うん」

　るなも頷く。

「昨日よりさらにちょっと変わった感じある」

「たぶん、そういうことだろうね」

　ジェシカが言った。

　　　　　◆

　エリシアに呼ばれて通されたのは、以前会った小部屋よりも、もう少しだけ私的な雰囲気のある部屋だった。

　王女の支度部屋の隣にある、身内だけが入る控えの間らしい。大きすぎない鏡台。小ぶりの丸テーブル。窓辺には白いレースの薄布が垂れ、朝の光がやわらかく広がっている。机の端には、読みかけらしい本が伏せられていた。

　そこにいたエリシアは、いつもより少しだけ落ち着かない顔をしていた。

　だが、緊張で固まっている感じではない。むしろ何かを決めて、それを口にする前の顔だ。

「おはようございます」

　エリシアが言う。

「おはよー」

　ももかが返し、

「おはよう」

　るなも続く。

　王女は一度、侍女たちへ目を向けた。

「少しの間、外していただけますか」

「……はい、殿下」

　侍女たちは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに頭を下げて部屋を辞した。扉が閉まると、そこには王女と五人だけが残る。

　るなたちはなんとなく顔を見合わせた。

　王女が、自分から侍女を外した。

　その行動だけで、昨日までとは違う。

「どうしたの？」

　るなができるだけ軽く聞く。

　エリシアは、少し息を吸ってから言った。

「……お願いがあるのです」

「お願い？」

　みうがやわらかく聞き返す。

　エリシアは、頬を少しだけ染めた。

「その……髪を」

「髪！？」

　ももかが目を輝かせる。

「やる！？」

「ももか」

　えれながたしなめるが、声に怒気はない。

「落ち着いて」

「でも王女さま自分から言った！」

「言ったけど！」

　エリシアは少し恥ずかしそうに、それでもちゃんと続けた。

「昨日、お話を伺って……その、少しだけでも、自分で選んでみたいと思ったのです」

「……」

「今すぐ大きく変えることは難しいです。王女としての立場もありますし、周囲の目もあります。けれど」

　そこでエリシアは、るなたちを順に見た。

「少しだけ、雰囲気を変えてみたいのです」

　その言葉を聞いた瞬間、るなは胸の中で「うわ、来た」と思った。

　これだ。

　こういう小さいけど自分で踏み出す一歩を、王妃はきっと待っていたのだろう。

　みうが最初に微笑んだ。

「もちろんです」

「え」

　エリシアが少し驚く。

「そんな、すぐに……」

「すぐにですよ」

　みうは本当にやさしい顔をしていた。

「こういうのは、“やりたい”って思った時がいちばん大事だから」

「みう、こういう時ほんと強い」

　るなが横で言う。

「たぶん美容の話になると一番頼れる」

「美容の話じゃなくても頼れるけど？」

　ももかが自分を指す。

「いや、ももかはテンションの押しが強いから」

「それも大事じゃん」

「大事だけど」

　えれなが苦笑する。

　ジェシカは椅子の背に軽くもたれながら、エリシアを見ていた。

「大きくは変えなくていいんでしょ」

「はい」

　エリシアが頷く。

「なら、前髪と横だけでだいぶ変わる」

「よこ？」

「顔まわり」

　ジェシカが自分の髪を指で示す。

「ここに少し動きつけるだけで、印象が固すぎなくなる」

　王女はそれを真剣に聞いている。

　その姿がなんだか新鮮で、るなはつい笑いそうになった。

「王女さま、めっちゃ勉強熱心じゃん」

「え」

「いや、こないだからそうだけど。興味あることにはちゃんと前のめりだなって」

「……そう、でしょうか」

「そうだよ」

　るなはきっぱり言う。

「たぶん今まで、それ出していい場所が少なかっただけ」

　エリシアは、その言葉に少しだけ目を伏せた。

「……かもしれません」

　小さいけれど、ちゃんと認める声だった。

　　　　　◆

　そこからは、もはや小さな女子会だった。

　ももかが「まず絶対、今のままでも王女さまはかわいい」と大前提を何度も確認し、みうが「でもそれとは別で、柔らかさを足すことはできる」と真面目に補足し、ジェシカが「盛るんじゃなくて抜く」と静かに方向性を決め、えれなが「周囲に不自然と思われない範囲で」と現実的な線を引く。

　るなはというと、鏡の前に座ったエリシアの表情を見ながら、ちょこちょこ口を挟んでいた。

「今の王女さまって、“ちゃんとしすぎてるきれいさ”なんだよね」

「ちゃんとしすぎてるきれいさ」

　エリシアがそのまま繰り返す。

「なにそれ」

「褒めてる」

　るなが言う。

「でも、ちょっとだけ“抜け”がある方が、近づきやすくなる」

「るなの表現ってたまに雑に核心つくよね」

　えれなが言う。

「たまにじゃなくていつも」

　ももかが当然のように言う。

「それは違う」

　るなが即否定した。

　みうがエリシアの髪へそっと手を伸ばす。

「少しだけ触ってもいいですか？」

「はい」

　エリシアは緊張しながらも頷いた。

　みうの手つきは丁寧だった。結い上げられている髪の一部をやさしく緩め、顔の横に少しだけ柔らかい束を残す。ほんのわずかな変化だ。でも、それだけで雰囲気が変わる。

「わ」

　ももかが声を上げる。

「めっちゃいい」

「うん」

　ジェシカも頷く。

「固さが抜けた」

「ほんとだ……」

　るなも素直に感心した。

「なんか、“近づけそう”感が出た」

「その言い方」

　えれなが笑う。

　エリシア自身は、最初は鏡を直視できずにいた。

「……変、ではありませんか」

　小さな声で聞く。

「全然」

　みうが即答する。

「むしろ、今までがちょっと“王女らしさに寄せすぎ”だっただけです」

「そうそう」

　ももかも横から強く頷く。

「王女さまって、ちゃんとしてるからこそ、ちょっと崩した方が破壊力出る」

「言い方！」

　えれなが反射で突っ込む。

「でもわかる」

　るなが続ける。

「ギャップってやつ」

「ぎゃっぷ……」

　エリシアはまだ慣れない言葉を口の中で転がす。

　ジェシカが後ろから言う。

「あと、耳元に少しだけ飾りあるといいかも」

「飾り？」

「大きくなくていい。揺れないやつ」

「派手すぎない範囲で、ね」

　えれなが補足する。

　ももかが自分の髪飾りの中から比較的控えめなものを選び出す。

「これ、今日だけでも試す？」

「えっ」

　エリシアが目を丸くする。

「でも、それは……あなたのものでは」

「いいよいいよ」

　ももかが笑う。

「貸すだけだし」

「ももかにしては太っ腹」

　るなが言う。

「何その言い方！　うち普通に優しいし！」

「まあ優しいのはそう」

　えれながあっさり認めた。

　エリシアの髪に、ほんの小さな飾りが添えられる。

　本当にわずかな変化だ。知らない人が見たら気づかないかもしれない。けれど、五人にはわかった。

　空気が変わった。

「……あ」

　みうが鏡越しにエリシアを見る。

「王女さま、自分で見て」

「……はい」

　エリシアが、そっと鏡を見る。

　しばらく、黙る。

　その沈黙が、少し長い。長いからこそ、るなたちは誰も余計なことを言わなかった。

　やがて、エリシアの目がほんの少しだけ見開かれる。

「……わたくし？」

「うん」

　るなが言う。

「王女さま」

「かわいくない？」

　ももかが聞く。

「自分で言うの、ちょっと難しいですけど……」

　エリシアは少し困ったように笑って、

「……好き、かもしれません」

　その言葉が出た瞬間、るなたちは一斉に顔を見合わせた。

「出た！」

　ももかが抑えきれずに言う。

「“好き”って言った！」

「ももか、うるさい」

　えれなが言いながらも笑っている。

「でも、これは大きい」

「うん」

　みうの目も嬉しそうだった。

「自分で“好き”って言えたの、すごくいい」

「王女さま、えらい」

　るなが本気で言う。

「そんなことで……」

「そんなことじゃないよ」

　るなは首を振る。

「自分で選んで、自分で好きって言うの、めちゃくちゃ大事だから」

「……」

「たぶん今まで、そういうの全部“正しいかどうか”で見てたでしょ」

　るなが続ける。

「でも今日は、“好きかどうか”で言えた」

「……はい」

　エリシアは少しだけ頬を染めながら頷いた。

　その時、扉が軽く叩かれた。

「エリシア」

　王妃の声だ。

「お母さま」

　エリシアが返すと、扉が開いた。セレフィーナは部屋へ入るなり、一瞬だけ空気の変化を察したように目を細める。

　そして、鏡の前の娘を見た。

　ほんの少し、髪が柔らかく落ちている。耳元には控えめな飾り。たったそれだけ。けれど、昨日までよりずっと近づきやすい雰囲気になっていた。

　王妃は数歩近づき、娘の顔を見つめた。

「……あら」

　その一言に、エリシアの肩がぴくっと揺れる。

「変、でしょうか」

「いいえ」

　王妃はすぐに言った。

「とてもよく似合っています」

「……っ」

　エリシアの顔が、ぱっと明るくなる。

　その変化を見て、るなは心の中で「うわ、親の一言つよ」と思った。

　王妃は鏡越しに娘の目を見たまま、静かに続ける。

「自分で選んだのですね」

「はい」

「どう感じますか」

「……少し、落ち着きません」

　エリシアは正直に答えた。

「でも、嬉しいです」

「なら、それがいちばん大事です」

　王妃はやわらかく微笑んだ。

「お母さま」

「なあに」

「……こういうふうに、少し変えてみても、よろしいのでしょうか」

　その問いは、許可を求めるもののようでいて、同時に自分の希望を言葉にするものでもあった。

　王妃は迷わなかった。

「もちろん」

「……」

「むしろ、もっと早くそう言ってほしかったくらいです」

「お母さま……」

　その空気に、五人は少し黙る。

　ああ、この親子はちゃんと大切に思い合っていたのだ。ただ、王城の空気の中で、それを言葉にする機会が少なかっただけで。

　王妃はそこで五人へ向き直る。

「ありがとうございます」

「いえ」

　みうが少し照れながら答える。

「私たちも楽しかったので」

「楽しかったです」

　ももかが言う。

「王女さま素材が良すぎて」

「言い方」

　えれながすかさず突っ込む。

「でも、そうね」

　王妃がさらりと受ける。

「それは否定しません」

「お母さま！」

　エリシアが真っ赤になる。

　そのやり取りに、部屋の空気がふわりと軽くなる。

　王妃は少ししてから、穏やかに言った。

「ちょうど良い機会です。昼の席で、エリシアにも少し話してもらいましょう」

「え」

　エリシアが固まる。

「お父さまに？」

「ええ」

　王妃はにっこり笑う。

「今日の村の報告のあとにでも、“民の暮らしをもっと知りたい”と」

「お母さま、それは急すぎませんか」

「急ではありません」

　王妃は落ち着いていた。

「昨日も今日も、あなたはもうその気持ちを持っているのでしょう？」

「……」

「なら、言葉にしてごらんなさい」

　エリシアは戸惑っていた。けれど、その戸惑いは“やりたくない”の顔ではなかった。“怖いけど、言いたい”の顔だ。

　るなはその表情を見て、思わず口を開く。

「王女さま」

「はい」

「今日言えたら、でかいと思う」

「でかい」

　エリシアがそのまま繰り返す。

「うん」

　るなが頷く。

「絶対。だって今まで、たぶんそういうの飲み込んできたじゃん」

「……はい」

「でも、王女さまが知りたいって思ったことをちゃんと口にしたら、きっと変わる」

「何が」

「周りの見方も、自分の中も」

　ももかが大きく頷く。

「それそれ！　まじで一歩って大事だし」

「今日は妙にまとも」

　えれなが言う。

「失礼」

　ジェシカが静かに付け足した。

「昨日までの王女さまなら、黙ってた」

「……」

「でも今日は、髪も変えた」

　ジェシカは鏡の中のエリシアを見る。

「なら、言葉も少し変えられるでしょ」

「ジェシ……」

　るながちょっと感心した声を出す。

「ほんと最近ずっといいこと言う」

「最近、じゃない」

「はいはい」

　エリシアはしばらく考えて、それから、ゆっくり頷いた。

「……言ってみます」

　その言葉は小さかった。

　でも、確かだった。

　　　　　◆

　昼の席は、思っていた以上に緊張した。

　王と王妃、王女、それから五人。いつもならここに宰相や文官も入ることがあるが、今日は家族と客人に近い空気だった。とはいえ相手は王である。重圧がないはずもない。

　料理が運ばれ、静かな会話がいくつか交わされる。

　エリシアは最初、いつも通り慎重に受け答えしていた。けれど、るなたちは気づいていた。彼女の指先がいつもよりわずかに落ち着かないことに。言おうとしている。タイミングを測っている。

　王レオンハルトは、その髪の変化にすぐ気づいたらしかった。

「エリシア」

「はい、お父さま」

「髪型を少し変えたのか」

　王の問いに、エリシアの肩が小さく揺れる。

　王妃は何も言わない。ただ見ている。

　るなは、思わず自分まで緊張していた。

「……はい」

　エリシアは答えた。

「少しだけ」

「そうか」

　王はそれだけ言って、少し娘を見た。

「よく似合っている」

「……！」

　エリシアの目が見開く。

　るなは心の中で「うわ、父つよ」と思った。これもまた、親の一言だ。

　その一言に背中を押されたのか、エリシアは呼吸を整え、それから王をまっすぐ見た。

「お父さま」

「なんだ」

「わたくし……もっと、民の暮らしを知りたいです」

　沈黙が落ちる。

　重い沈黙ではない。でも、軽くもない。王が娘の言葉を受け止めている時間だ。

　エリシアはそこで止まらなかった。

「レフィア村のお話を聞いて、王都の市場のお話を聞いて、私は、知らないことが多すぎると思いました」

「……」

「今まで、城の中からしか見ていませんでした。けれど、それでは足りないと感じました」

「エリシア」

　王が娘の名を呼ぶ。

「はい」

「それは、お前自身の言葉か」

　王の問いは静かだった。

　エリシアは、一瞬だけ息を詰める。

　けれど、逃げなかった。

「はい」

　はっきりと言う。

「わたくし自身の、言葉です」

　その瞬間、るなは胸の奥で何かがほどけるのを感じた。

　言えた。

　ちゃんと、言えた。

　王はしばらく娘を見つめていたが、やがてゆっくり頷いた。

「……そうか」

　その一言は短い。

　でも否定ではない。

「ならば、少しずつ知ればよい」

　王は続けた。

「急には無理でも、お前がそう望むのなら、道は作ろう」

「お父さま……」

　エリシアの声が少しだけ揺れる。

　王妃は、そこでようやく穏やかに微笑んだ。

　るなたちは口を挟まなかった。挟めなかった。これはもう、親子の時間だった。

　ただ、ももかだけがテーブルの下でこっそり拳を握っていた。みうも嬉しそうに目を細めている。えれなは静かに息を吐き、ジェシカはほんの少しだけ口元を上げた。

　るなは思う。

　村で子どもが笑ったことも大きかった。

　でも今ここで、王女が自分の言葉を王に届けたことも、たぶん同じくらい大きい。

　それは戦いじゃない。派手な事件でもない。

　けれど、こういう小さい変化が積み重なって、世界って少しずつ動くのかもしれない。

　昼の光が窓から差し込んで、エリシアの髪をやわらかく照らしていた。

　ほんの少し髪型を変えただけ。

　でも、その“ほんの少し”は、王女の中の何かを確かに動かしていた。

　王妃が食後に立ち上がる前、五人へ視線を向けて言った。

「ありがとうございました」

「いえ」

　みうが答える。

「王女さまが、自分で決めたことなので」

「そうね」

　王妃は微笑む。

「でも、背中を押してくださったのは確かです」

　その言葉に、るなは少しだけ照れたように笑う。

　王女エリシアはまだ頬を染めたままだった。けれど、その表情には昨日までの“遠慮ばかりの姫”ではない、ほんの少しだけ前へ出た女の子の顔があった。

　それを見て、るなは心の中でそっと思う。

　ちょっとだけ変わる。

　それってたぶん、思ってるよりずっと強い。