異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第11話 ケンカしてる場合じゃないっしょ

　レフィア村の空気は、近くにいるほど痛かった。

　王都の市場が「沈んでいる」のだとしたら、この村は「張りつめている」。静かではある。けれどその静けさは、疲れ果てて音が消えたものではなく、下手に何か言えばすぐ割れそうな薄い氷みたいな静けさだった。

　小屋の外へ出た五人は、広場の端にいる子どもたちを見つめながら、いったん立ち止まった。

　ももかが、小声で言う。

「……どう入る？」

「普通に行くしかなくない？」

　るなが答える。

「でも普通がわかんない」

「それな」

　ももかが即座に頷く。

「こういう時の普通って何」

「無理に笑わせようとしない」

　ジェシカが淡々と言う。

「向こうがこっちを見るまで、こっちから“楽しいでしょ？”を押さない」

「……うん」

　みうが頷いた。

「まず同じ高さに行こう」

「同じ高さ？」

　るなが見る。

「立ったまま話すと怖いから。しゃがむとか、座るとか」

「みう、そういうのほんと上手いよね」

　えれなが小さく言う。

「いや……子ども好きなだけ」

「それも才能でしょ」

　広場の脇、古い切り株の近くに、昨日も見えた兄妹らしき二人がいた。姉は膝を抱え、弟はその横にぴったりくっついている。さらに少し離れたところには、別の子どもが三人。みんな、こちらを気にしていないふりをしながら、気にしている。

　るなたちはゆっくり近づいた。

　みうがいちばん先に、少し距離を空けた場所でしゃがむ。

「こんにちは」

　声はやわらかい。大きくない。押しつけない。

　女の子はびくっとして、すぐには返事をしなかった。弟の方が姉の袖をぎゅっと掴む。

　ももかも、今日は珍しく小さな声で言った。

「……急にごめんね。怖くないよ、とはすぐ言えないけど、取って食べたりはしないから」

「最後の一言いらないのよ」

　えれなが小声でつっこむ。

「いや、でもさ」

「気持ちはわかるけど言い方！」

　そのやりとりに、女の子の目が少しだけ動いた。

　ほんの少しだが、警戒一色ではなく、「何その会話」という色が混じる。

　るなはその変化を見逃さず、少しだけ口元をやわらげた。

「うちら、王都から来たんだ」

　できるだけ簡単な言葉で言う。

「見に来たっていうか……話しに来たっていうか」

「雑」

　ジェシカがぼそっと言う。

「わかってる」

　女の子はようやく、小さく口を開いた。

「……なにしに」

　声はかすれていた。ずっと大きな声を出していない子の声だ。

「それを今、考えてるとこ」

　るなが答える。

「え」

　ももかが一瞬固まる。

「るな、それ正直すぎ」

「でも本当だし」

「まあそうだけど」

　みうが少し困ったように笑う。

「ごめんね。まだ、何ができるか決まってないの」

「……」

「でも、ここにいる人たちが大変そうだって聞いて」

「それで？」

　女の子の目は鋭くはない。でも、試している感じがあった。

　るなは正直に言うしかないと思った。

「それで、見たら、ほんとに大変そうで」

「それで？」

「……笑ってないなって思った」

　その言葉に、女の子は少しだけ視線を逸らした。

　弟が、るなたちではなく地面を見ている。

　みうがそこで、地面に手をついて本当に座り込んだ。きれいな羽織の裾が土につくのも気にしない。

「疲れるよね」

　みうがぽつりと言う。

「大人がずっとぴりぴりしてると」

「……」

「静かにしてた方がいいかなって思っちゃうよね」

「……うん」

　その返事は、本当に小さかった。

　でも出た。

　ももかが一瞬だけ目を潤ませそうになって、それを必死でこらえる。泣くのは違う。今ここでやるのは絶対違うと、本人もわかっているのだろう。

「名前、きいていい？」

　みうが訊く。

「……リナ」

「そっちは？」

　ももかが弟を見る。

「……ユト」

　今度は姉が代わりに答えた。

「リナちゃんとユトくんか」

　るなが頷く。

「いい名前」

　リナは少しだけ不思議そうな顔をした。

　たぶん、ここしばらく、そういう普通の会話をあまりしていないのだ。

　その時、小屋の方から少し強い声がした。

「だから、これ以上は分けられないと言ってるだろう！」

　全員の肩がびくっと揺れる。

　るなたちは同時に振り向いた。集会小屋の前で、村人らしき男と、避難民らしい女が言い争っている。周囲の大人たちもぴりついた顔で見ているが、間に入る者はいない。

「始まった……」

　リナが小さく言う。

　その声に、るなたちは顔を見合わせた。

　ジェシカが立ち上がる。

「行く？」

「行くしかなくない」

　るなが立つ。

「でも、雑に入らないで」

　えれなが強く言う。

「今のところ、一番危ないのそこだから」

「うん」

　るなも頷いた。

　五人は小屋の方へ向かう。

　言い争っているのは、村の男と、避難してきたらしい女だった。女の後ろには痩せた子どもが二人いる。男の方も必死の顔だ。

「うちの井戸の水だぞ！　これ以上、外から来た奴らに優先して回せるか！」

「優先しろなんて言ってない！　昨日から子どもが熱を出してるのよ！」

「みんな同じだ！」

「同じじゃない！　あんたたちはまだ家があるでしょう！」

「だからなんだ、こっちだって食い繋ぐので精一杯だ！」

　声のぶつかり合いは、もうすでに理屈だけじゃない。

　恐怖と疲労と苛立ちがそのまま言葉になっている。

　るなは一歩踏み出しかけて、えれなに腕を掴まれた。

「待って」

「でも」

「今のまま入ると、どっちの敵にもなる」

「じゃあどうすんの」

　るなの声も少し尖る。

「見てるだけ？」

「違う」

　えれなは短く息を吐く。

「論点を切らせる」

　その時、ジェシカが先に動いた。

　するりと二人の視界の間に入るような位置へ立つ。真正面ではない。ぶつからず、でも無視もしにくい角度。

「ちょっと待って」

　声は大きくない。

　なのに二人が思わずそちらを見るのは、声の温度が変わったからだろうか。

「誰だ」

　村の男が苛立ったまま言う。

「王都から来た、よくわかんない連中」

　ジェシカが平然と答える。

「でも今、そこ大声でやると、たぶんどっちも損する」

　女が眉をひそめる。

「なによ、わかったようなこと」

「わかってないよ」

　ジェシカはあっさり言う。

「だから止めに来た」

　そこで、るなが前へ出た。

「今ケンカしてる相手、ほんとに敵？」

　その言葉に、場が一瞬だけ静まる。

　村の男が目を剥く。

「は？」

「だって、水足りないのも、食べるもの足りないのも、あんたたち同士のせいじゃないでしょ」

「それは……」

「こっちは余裕ないんだよ！」

　女が叫ぶ。

「わかるよ」

　るなも即答した。

「見てたらわかる。余裕ないの」

「だったら！」

「でも、余裕ない相手にぶつけても、余裕は増えないじゃん」

　綺麗事に聞こえるかもしれないと思った。

　実際、きっと綺麗事だ。

　でも、それでも言わなきゃと思った。

　えれながそこで前に出て、落ち着いた声で言う。

「今争ってるの、水そのものじゃなくて“誰が先か”ですよね」

　男と女、両方がそちらを見る。

「で、それを決める基準が曖昧だから揉める」

「曖昧って」

　男が言い返す。

「昨日から話し合ってる！」

「話し合って決まってないなら、仕組みがないってことです」

　えれなの声は鋭いが、感情で刺してはいない。

「その場の声の大きさで決めてたら、毎回こうなる」

　村長らしき男が少し離れた場所からそれを聞いていた。表情が痛いほど重い。たぶん、それは分かっていたのだ。でも、決め切れずにここまで来たのだろう。

　みうが、避難民の女の後ろにいる子どもたちを見て、静かに言った。

「熱がある子、どの子ですか」

　女がはっとした顔をする。

「え」

「顔赤いの、そっちの子？」

　みうはしゃがんで目線を下げる。

「見せてくれる？」

　女は少し迷ったあと、小さな子の肩に手を添えた。たしかに頬が赤い。

「……夜から熱くて」

　その声は、さっきの怒鳴り声とは違っていた。単なる怒りじゃなく、焦りと怖さが混じっている。

「なら先にそこを共有しないと」

　みうが言う。

「“避難民だから”とかじゃなくて、“熱のある子がいるから”で」

「……」

　女が黙る。

　ももかは、そこでようやく前に出た。

「ていうかさ！」

　全員がびくっとする。

　ももか自身も「あっ」となった。

「……ごめん、でかかった」

「ももか」

　えれなが睨む。

「わかってる、わかってるけど！」

　ももかは息を吸い込んで、少しだけ声を落とした。

「子どもたち、めっちゃ見てるから」

「……」

「今、大人が怒鳴り合ってるの、全部見てるから」

　ももかの声は少し震えていた。

「うち、それが一番やだ」

　その言葉に、女も男も、そして周囲の大人たちも、はっとしたように広場の端を見た。

　リナやユトだけではない。さっきまで物陰にいた子どもたちが、みんなこちらを見ている。

　声を出さないまま。

　ただ、大人の顔を見ている。

　その光景が、場の空気を少しだけ変えた。

　怒鳴り合っていた男が、口を閉じる。

　女も、子どもの肩に置いた手を少しだけ強く握った。

　るなは、その瞬間を逃したくなかった。

「だからさ」

　なるべくまっすぐに言う。

「今ここで“どっちが悪いか”じゃなくて、“どう回すか”決めた方がいい」

「簡単に言うが」

　男が苦く言う。

「誰が決める」

「村長」

　ジェシカが即答する。

「で、村の人と避難してきた人、両方から一人ずつ出す」

「え」

　るなが見る。

「それなら“勝手に決められた”になりにくい」

「……」

　村長が顔を上げた。

　今まで誰もがその人を見ていたはずなのに、誰もその役目を明確に言葉にしていなかったのだろう。

　えれながすぐに続ける。

「水の量、優先順位、病人や子どもがいる家、全部一回整理してください。感情で押し切る形を続けたら、毎日こうなる」

「……」

「完璧じゃなくていい。とにかく、決める形を作る」

　村長は深く息を吐いた。

「……わかった」

　その声は疲れていたが、さっきまでより芯があった。

「わしがやる」

「わたしたちからも、一人出します」

　避難民の中年男がようやく口を開く。

「……いつまでも、こうしていても仕方がない」

　村の男はまだ渋い顔をしていたが、完全に怒鳴り合いへ戻る勢いは消えていた。

　るなはそこでようやく、肩の力が少しだけ抜けるのを感じる。

「……止まった」

　ももかが小さく言う。

「うん」

　みうが答える。

「とりあえず」

　ジェシカが村長へ視線を向ける。

「今夜までに話し合える？」

「やる」

　村長ははっきり言った。

「今夜、集める」

「じゃあ、その前に病人の家と子どもの数、先に見た方がいい」

　えれなが即座に言う。

「水の話は感情論になりやすいから、数字と状況を一回出す」

「おぬしら……」

　村長が呆然とする。

「何者だ」

「それ、最近よく聞かれる」

　るなが言う。

「うちらもよくわかってない」

　その返しに、近くにいた若い避難民の男が思わず吹き出した。

　大きくはない。

　でも、たしかに笑いに近い音だった。

　その音が場を少しだけゆるめる。

　村の男が、頭を掻く。

「……王都の連中ってのは、もっと偉そうで役に立たんと思ってた」

「それ褒めてる？」

　ももかが訊く。

「褒めてはいない」

「じゃあ半分褒めてるやつだ」

　るなが勝手に解釈する。

「お前ら本当にうるさいな」

「通常運転」

　ジェシカが言った。

　そこで、広場の端にいた子どもたちの中から、小さな笑い声が漏れた。

　リナだった。

　本当に、一瞬だけ。

　でも、たしかに口元が緩んだ。

　るなはその顔を見て、胸の奥がじわっと熱くなる。

　大したことじゃない。

　水の問題が解決したわけでもない。村の不安が消えたわけでもない。だけど、怒鳴り合いが止まり、話し合いの形ができそうになって、子どもが少しだけ笑った。

　それは、この村ではきっと軽くないことだった。

　えれなが小さく息を吐く。

「……ほんと、ケンカしてる場合じゃないのよ」

「うん」

　るなが答える。

「だから言ったじゃん」

「言い方は雑だったけど」

「えれなにしてはデレた」

「違う」

　ガルドが少し離れたところで、腕を組んだまま一部始終を見ていた。

　近づいてくる足音。

「お前たち」

　低い声に、五人が同時に振り向く。

「……今回は」

　ガルドが言葉を選ぶように一拍置く。

「余計なことをした、とは言わん」

　るなたちが少しだけ目を見開く。

「え」

　ももかが言う。

「今ちょっと認めた？」

「“今回は”だ」

　ガルドは険しい顔のままだった。

「常にこう上手くいくと思うな」

「わかってる」

　るなが頷く。

「でも、止まったのはよかった」

「……そうだな」

　その肯定は、とても小さかった。

　けれど、五人には十分だった。

　広場にはまだ重い空気が残っている。

　でも、その中で確かに、一回、流れが切れた。

　感情のぶつかり合いだけだった場に、ほんの少しだけ“考える時間”が戻った。

　それだけでも、今は十分すぎるくらい大きい。

　るなはリナの方をもう一度見る。

　リナはもう笑ってはいなかった。でも、さっきより少しだけ、顔が固くない。

「……次」

　るなが小さく言う。

「次は、子どもたちの方かな」

「うん」

　ももかが頷く。

「今なら、さっきより話せそう」

「そうだね」

　みうも頷いた。

「大人の空気がちょっとだけ緩んだから」

「そこ、逃さないようにしたい」

　えれなが言う。

「今度はもっと静かに、丁寧に」

「了解」

　るなが返す。

　青い空の下、村の空気はまだ重い。

　でも、その重さの中に、ほんのわずかに隙間ができた。

　その隙間へ、今度は子どもたちの呼吸が少しでも戻るように。

　五人は、次の一歩へ向けて静かに動き出した。