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9.神罰

　――ッ！！

　肺が千切れるような勢いで、ルナは現実世界の空気を吸い込んだ。

　視界に映るのは、自分の部屋の天井。柔らかな照明。リンククレイドルの冷たい感触。

　エデンのプロトコル――「国民に危害を加えてはならない」。

　その絶対原則により、VRゲームでの死が確定したことで、システムは彼女を現実へログアウトさせたのだ。つまりは、ゲームオーバー。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！！」

　肉体は無事でも、魂が受けた傷はあまりにも強烈しかった。

　鼻腔の奥にこびりついた鉄錆のような血の匂い。首にまとわりつく手の感触。そして、耳の奥で鳴り止まない、呪詛の言葉と子供の泣き声。

「うっ……げほっ……！」

　胃の底からせり上がる強烈な不快感に、ルナは這うようにしてトイレへと駆け込んだ。

　何も入っていない胃から、苦い胃液だけが吐き出される。涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら、ルナは震える指でタイルの壁を掴んだ。

（……負けられない。このまま、あいつの思い通りにやられてたまるもんか……！）

　ルナは震える膝に力を込め、立ち上がった。洗面台の鏡に映る自分を見る。瞳は赤く充血し、顔色は紙のように白い。それでも、彼女の奥底にある意志が、消えかかった炎を燃え立たせていた。

　彼女は再び、リンククレイドルへと歩を進める。

「ログイン……再接続（リコネクト）……エデンへ」

　祈るような思いで意識をダイブさせる。

　せめて派出所へ。せめて学園へ。皆のいる場所へ。

　だが、電子の海を抜けた先でルナを待っていたのは、再びの絶望だった。

「……嘘、でしょ」

　デジャヴ。いや、それは悪夢の完全な再現だった。

　足元には血の海。目の前には、負傷して泣き叫ぶ子供、倒れた市民たち。

「人殺し！悪魔め！死ね、死んで詫びろ！！」

　全く同じ怒声。全く同じ憎悪の眼差し。

　自分を殺した男が再び突進してくる。

　ルナの首を絞めるための剥き出しの殺意が目の前にある。

　ルナの手には、再びあのベレッタが握らされていた。

　引き金を引けば、この男を止められる。

　だが――できない。

（撃てない……。ゲームだと、偽物だとは分かっている……。でも……この怒りは、悲しみは、否定できない。私の心が、否定することを許してくれない……！）

　男の指が、ルナの細い喉に食い込む。

　男から吐き出される呪詛が、重苦しい質量を持ってルナの再び心にのしかかる。

　これは罰だ。罪なき者をその手にかけた自分に対する、回避不能の報いなのだと、彼女の心が認めてしまう。

　抵抗することもできず、ルナは涙を流しながら、再び絞め落とされる感覚を受け入れるしかなかった。

　視界が、二度目の暗転に飲み込まれていく。

　――ッ！！

　肺が焼けるような呼吸と共に、ルナは現実へと弾き出された。

　再び訪れる強烈な不快感、そして嘔吐。

　ルナの動きは止まった。

　理解してしまったのだ。

　三度目のログインを行っても、結果を変えることはできない。

　ここはエデン。システムの恩恵を余すことなく享受し、環境そのものを書き換える権限を持った相手に、自身一人で挑むことの無謀さを。

「……エイミット！聞こえているんでしょ！」

　ルナは虚空に向かって叫んだ。誰もいない部屋に、彼女の悲痛な声が虚しく響く。

「……認めるわ。あなたには勝てない。残念だけど……私の負け。降参よ」

　悔しさに奥歯を噛み締め、屈辱に涙を滲ませながら、ルナは敗北を宣言した。

　甘んじて罰を受ける。エマを奪われ、敗北者として生きる道を受け入れる。それが今できる唯一の、そして最後の抵抗だった。

　しかし――反応はない。

「返事をしなさい！エイミット！ …………嘘……？まさか……」

　静寂。

　ルナの心臓がじわじわと締め上がる。

　ついにルナは、真に理解した。

　エイミットが告げた「奴隷にする」という言葉の、本当の意味を。

　彼女の狙いは、VR空間での精神攻撃などではなかった。

　凄惨な光景を見せて心を折るのは、単なる前座に過ぎない。

　真の拷問は、ここから始まるのだ。

「あ……ぁ……」

　ルナの呼吸が、恐怖で再び浅くなっていく。

　この部屋には水がある。ベッドもある。時間が来れば、生命を維持するためのチューブ入り食料も自動で供給されるだろう。

　だが、誰もいない。

　エマがおらず、リンククレイドルも使い物にならない以上、外部との連絡手段は存在しない。

　真っ白な部屋の中、ルナはただ一人で、過ぎ去る時間を数え続けなければならない。

　何時まで？

　一日？一週間？一ヶ月？一年？

　話しかけても誰も答えない。鏡に映る自分の顔は、少しずつ生気を失っていく。

　思考は堂々巡りを始め、やがて自分の声すら忘れていくような、絶対的な孤独。

「私……耐えられるの？ ……エマ、怖い。怖いよ……！」

　ルナは膝を抱え、ガタガタと震えた。

　エイミットは待っているのだ。

　ルナが孤独に耐えかね、発狂し、自らのアイデンティティを完全に喪失するその瞬間を。

　もし、その時――。

　精神が砂のように崩れ落ちたルナの前に、エイミットが姿を現したとしたら……。

　その時エイミットは、もはや憎き敵ではない。

　永遠の孤独から救い出してくれる唯一の存在、救済と祝福を与える真の天使として、ルナの瞳に映るだろう。

　自らひれ伏し、魂のすべてを差し出して縋り付く……。

　エイミットが求めているのは、ルナの敗北ではない。

　自らへの崇拝だった。