BABEL ――反逆の十字騎士団――

《竜の背》 ３

　村に戻った朝、空は何事もなかったかのように澄み渡っていた。

　あれほど青く裂け、星が落ちた夜が嘘だったかのように、鶏は鳴き、井戸の滑車は軋み、土の匂いが風に混じっている。

　人は強い。あるいは鈍感だ。

　世界が一度終わりかけたことなど知るよしもなく、畑は耕され、井戸は汲まれ、羊は鳴く。

　だが、完全に元通りというわけではなかった。

　人々は時折、空を見上げる。理由もなく、無意識に。

　何かを見落としているのではないかという、言葉にならない違和感だけが残っている。

　その違和感の正体が、今――

「……視線が多いな」

　フードの奥から、低く不機嫌そうな声がした。

「そりゃあね」

　ジルベールは荷を抱え直しながら、小声で返す。

「君みたいな見た目の子、村にいないから」

「致し方ないな。竜は万象の目を奪う。草花は頭を垂れ、獣は逃げ惑い、魔力はひれ伏す。竜は歩くだけで国を滅ぼすのだ」

「滅ぼさないでね。あと竜でもないってことになってるから」

「不本意だ」

　我慢してくれと、ジルベールはうなだれる。

　隣を歩く少女は、粗末な外套に身を包んでいる。布自体は村でよく見るものだが、中身が問題だった。

　夜空の深みを凝縮したような、淡く青白い光を帯びた長い髪。朝日を受けるたび、星屑のような輝きが零れ落ちる。

　村人たちの視線が吸い寄せられるのも無理はない。

　子供たちは距離を取り、囁き合っている。

「あの子、星みたい」

「魔女？」

「空から落ちてきたんだよ、きっと」

　少女はそれを聞き取って、満足そうに頷いた。

「ふむ。概ね正しい。ただ魔女とはなんだ。我が眠っている間に現れた魔族の一種か？」

「魔女を知らないって、まあいいか……それより訂正しなくていいからね」

「なぜだ」

「話がややこしくなる」

　少女は不服そうに唇を尖らせるが、すぐに胸を張った。

「まあよい。我が名を知れば、いずれ理解する」

「その名前が問題なんだけどね……」

　ジルベールは、内心でため息をつく。

　彼女は名乗った。星竜ステラリノルヴァ＝アウステリウム。

　騎士家の名前みたいに口にするだけで舌がもつれそうな、竜の名だ。

　初めて聞いたとき、彼は本気で聞き返した。

　――え、もう一回言って。

　結果として、彼女自身が言った。

「矮小な人には長かろう。ゆえに略す」

「略すって……」

「ステラでよい」

　そうして、この村には不釣り合いな名前は、短く切り取られた。

　今はまだ、村の誰もその名の重みを知らない。

　家に戻ると、祖父はいつも通り炉端に座っていた。

　朝の流星の話をしても、煙草を一吹かししただけだ。

「で、その子は」

「……旅の途中で、行き場がなくて」

「ふむ。なら泊めるか」

　深くは問わない。

　それが祖父という人間だった。

　ステラは、そのやり取りをじっと見ていた。

「この老個体、妙に落ち着いているな」

「祖父だから」

「なるほど。人も神も、長く生きると竜が現れた程度では動じなくなるのだな」

「たぶんね」

　招待を明かすかは別として、祖父に話しを通すのは問題なかった。

　問題は、生活だった。

　最初に起きたのは、台所。

「なぜ火に直接触れてはならぬのだ」

「危ないから！」

「竜の鱗は悪魔の業火にすら熔けん」

「家が燃えるの！」

　次に、水。

「なぜ飲むのに器がいる」

「床が濡れる！」

「濡れて何が困る」

「滑る！」

「……なるほど」

　理解したような、していないような顔。

　そして、服。

「なぜ布を纏う必要がある」

「寒いからだよ」

「なんと脆弱な。竜は凍てつかぬ」

「尊厳が失われるの。裸は恥ずかしいものなんだよ、人にとってはね」

「羞恥で肌を隠そうなど、人とはかくも複雑な生き物よ」

　だが、言われるままに外套の前を留め、袖を通す。

　その動作はぎこちなく、まるで初めて正装をさせられた子供のようだった。

　夜。

　寝床を見て、ステラは固まった。

「……なんだこれは」

「何って、ベッドだよ」

「我は永夜の丘、星明かりの下で空双樹の草がなければ寝付きが悪い」

「何の何か知らないけど、そんな贅沢そうなもの用意できないから。ここで寝て。僕は倉庫で寝るから」

「共におらぬのか？　か弱き人の子が凍えぬよう、我が抱きしめてやろう」

「いいよ。竜に恋したくないから」

「なんだそれは」

　答えなかった。見た目だけは美しい少女なので恐れを忘れそうになるが、彼女はバベルの騎士たちさえ絶対的な勝利を約束できない存在、竜なのだから。

　結局、彼女はベッドの上であぐらをかく形になった。人間の身体で横になると起き上がり方が違うので慣れないらしい。ジルベールはベッドの下に布を引いて、枕だけ貰ってそこに転がることにした。

「落ち着かん」

「慣れて」

　ランプの明かりに、星色の髪が淡く揺れる。

　山を沈黙させ、星を呼び、軍勢を消し去った存在が、今は布団の端をつまんでいる。

　ジルベールは思う。

　誰も知らない。この村に、何が住み着いたのかを。

　ステラリノルヴァ。

　白き翼を持ち、星と氷の下で眠っていた竜。

　その名は短くされ、力は形を変え、今はただ「ステラ」という少女として、朝を迎え、戸惑い、文句を言っている。

　村は救われた。魔族の脅威は去った。

　だが、生活は続く。確かに変わったのに、何も変わりがないみたいな顔をして。

　翌朝、ジルベールは祖父の目を盗むようにして倉庫の戸を開けた。

　古い木戸は湿気を含んで重く、押し開くと埃の匂いがむっと鼻を突く。

　中は魔道書の他にも農具や使わなくなった桶、壊れた鋤などが無造作に積まれている。

　その奥、布を幾重にも巻いて隠すようにして置かれていたもの――星剣。

　布越しでも分かる。そこだけ、空気が切り取られたように異なる。

　近づくにつれ、ひやりとした感覚が肌を撫でた。冷たいのではない。重い。

　まるで「ここから先に来るな」と、世界そのものに押し返されているような感触だった。

「……なんなんだ、これ」

　呟くと、背後で衣擦れの音がした。

「人には過ぎたるものよ」

　そう言ってステラは腕を組み、倉庫の中を見回しているのはステラだ。朝の光を受けた星色の髪が、埃の舞う空間で淡く瞬いた。

「それは星の剣。我が住処にしていた星が練り上げた、外敵からの抑止力だ」

　ジルベールは布を一枚、慎重に解く。

　白い鞘に収まった剣は、昨日と同じ姿でそこにあった。だが、彼女の胸に刺さっていたときとは確かに違う。

　今は眠っている。息を潜め、牙を隠した獣のように。

「本来は《星の傘》と呼ばれるものの一つだがな」

「星の……傘？」

「星を覆い、星を守るための概念兵器だ。これは剣の形をしているから、そう呼ばれていただけに過ぎん」

　あまりにもさらりとした口調で、物騒な単語が並ぶ。

「これって……抜いたらどうなるの」

　半ば冗談のつもりだった。

　だがステラは即座に否定する。

「抜けんぞ」

　断言だった。

「星の傘は、星の驚異にしかその力を示さん。人の争いや魔族の軍勢ごときでは反応すらせぬ」

「じゃあ、もし……」

「もし扱えぬままに抜けば、大陸が一つ消し飛ぶであろう」

　倉庫の空気が、一瞬凍りついた。しかしその表現はジルベールに正しく伝わらない。

「……大陸って？」

「どでかい島のことだ。神の奴らはそう呼んでおった」

　冗談ではなかった。ジルベールは、剣からそっと手を離した。

　少なくとも、この村が無事では済まない。それだけは、嫌というほど理解できた。

「ステラの身体は、今この剣の鞘になってるんだろ」

　確認するように言う。

「仮の姿から戻れないのも、それが理由なんだよね」

「うむ」

　短い肯定。

「ならこの剣の……元々の鞘とかって、ないの？」

「ない」

　迷いのない答えだった。

「これは星につき一つしかない最終兵器のようなものだからな。相応に強力であるが、星は扱う者のことなど考えぬ。よって鞘は作られなかった」

　少しだけ、ステラの視線が遠くなる。

「ゆえに、神によって我が鞘代わりにされていた」

　軽く言うが、その意味は重い。

　ジルベールは、胸の奥が締め付けられるのを感じた。

「心の臓の傷も深い。竜とは、息をするだけで魔力の渦を生む存在だが……」

　ステラは自分の胸に指を当てる。

「この身体と今の出力では、竜としての躯を復元するには時間がかかる」

「どのくらい？」

　恐る恐る尋ねた。

「ざっと、二千年といったところか」

「……二千年」

　言葉が軽すぎて、現実感が追いつかない。人間にとっては途方もない時間だ。

「ごめん…………僕らを守るために」

　ジルベールは自然と俯いていた。

「なぜ、そのような顔をする」

　しかし、ステラは不思議そうに首を傾げる。

「なに、そう長い時間ではない。それに汝は我に自由を与えた」

「自由っていっても……」

「汝は、我を神の呪縛から解き放った。それだけで、願いは果たされるべきだ」

　淡々とした声で、彼女は続ける。

「我はただ約定を果たしたに過ぎぬ。汝は、何も気に病む必要はない」

　竜の価値観では、それで終わるのだろう。

　だがジルベールは、どうしても納得できなかった。だって、あまりにも助けられすぎている。

　魔族の軍勢を退け、命を救われ、故郷を救われた。その代償として、彼女は二千年という時間を差し出した。

　それはあまりにも、ジルベールがしたことの報いには大きすぎる。

「そうはいかないんだ」

　顔を上げ、はっきりと言う。

「せめて、身体を取り戻すのに協力させてほしい」

「……ふむ」

　ステラは少し考える素振りを見せた。

「我も早く元の姿に戻るに越したことはないがな。星剣の鞘とは、人には少々無理難題であるぞ」

「それでも。方法があるなら手伝わせてくれ」

　しばらくの沈黙。

　やがて、ステラはあっさりと言った。

「なに、簡単な話だ」

　ジルベールは身構える。

「星剣は、竜の身体でもなければ抑えきれん」

「……うん」

「ならば」

　空色の瞳が、まっすぐに彼を射抜く。

「他の竜の身体を持ってくればよいのだ」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

　けれど直ぐに、それが人間にはほぼ不可能な難題であることを、ジルベールは痛いほど悟った。目の前にいるのは、星を降らせた竜。そんなものと同格の存在の身体なんて、どう用意するというのだろう。