BABEL ――反逆の十字騎士団――

第一章 《 》 4

　最初に異変に気付いたのは、麓の魔族たちだった。

　夜空が、静かすぎた。

　雲がなく、風もなく、いつもなら山から吹き下ろしてくるはずの冷気すら感じられない。その不自然さに、魔族たちは一斉に空を仰いだ。

　次の瞬間、青い光が走る。

　それは一筋ではなかった。

　空の高みから、放射状に広がる、淡く、しかし濃密な魔力の軌跡。

「……何だ、あれは」

　誰かが呟いた。

　だが、その声には恐怖がなかった。まだ、それが何を意味するのか、理解できていなかったからだ。

　魔力に敏感な者たちが、遅れて息を呑む。

　空が、重い。

　星々が、近い。

　そして、落ちてくる。

　青い星々が。

　それは燃えていなかった。尾を引かず、音もなく、ただ完璧な曲線を描いて降下してくる。その美しさに、しばし誰も動けなかった。

「星……？」

　その言葉が、最後だった。

　次の瞬間、魔族たちは悟る。

　あれは自然現象ではない。

　魔法でも、兵器でもない。

　意思だ。

　圧倒的な存在が、空そのものを使って放った、純粋な力。

　最初に崩れたのは、音だった。

　氷が砕ける轟音ではない。

　空気が、耐えきれずに裂けるような低い鳴動だった。

　白竜の胸郭が、ゆっくりと持ち上がる。凍結した鱗が軋み、長い眠りの名残を振り払うように、氷塊に無数の亀裂が走った。次の瞬間、圧縮されていた魔力が解放され、氷の檻は内側から粉砕される。

　世界が、白く弾けた。

　氷片が嵐のように舞い上がり、洞窟そのものが崩壊を始める。だが竜はそれに構わない。翼が開かれるだけで、崩落は意味を失った。しなやかで巨大な翼が、空間そのものを押し広げ、竜は天へと浮かび上がる。

　ジルベールは、氷の斜面に投げ出されたまま、その光景を見ていた。

　竜が、空へ出る。

　山頂の氷原が、まるで花弁のように剥がれ落ち、夜空が開いた。雲一つない深い蒼。星々が、かつてないほど近い。

　白竜は、空の中心に立つ。

　次の瞬間、竜は首をもたげ、口を開いた。

　吐き出されたのは、炎ではなかった。

　青。

　それは色というより、概念だった。

　高濃度に凝縮された魔力が、息吹という形を取り、夜空へと放たれる。轟音はない。ただ、空が深く震え、星々が一斉に明滅した。

　青い息吹は、天へと届き、そこでほどけた。

　夜空が、一瞬だけ深く沈む。

　星々が遠のき、空そのものが受け止める準備をする。

　そして――光が、生まれる。

　最初は、点だった。

　夜の奥で、かすかに瞬く青白い煌めき。次いで、それは線になる。

　天の高みから、完璧な弧を描き、静かに落ちてくる。

　流星。

　だが、燃え尽きる星ではない。

　竜の魔力を抱いたまま、形を失わず、音もなく降下する、意思を持った光。

　一つ、また一つ。数は瞬く間に増え、夜空は青い星図に塗り替えられていく。

　それぞれが互いを侵さず、重ならず、最短で、最適な軌道だけを選んでいた。

　美しい。

　恐怖を煽るための轟音も、炎の尾もない。

　ただ、降る。

　星々が、正しい場所へ帰るように。

　麓に集った魔族たちが、それに気付いた時、すでに空は埋め尽くされていた。

　見上げた視界いっぱいに、青。

　逃げ場はないと、本能が理解する。

　だが、身体は動かない。

　あまりにも美しすぎたからだ。

　最初の流星が地に触れた瞬間、衝撃はなかった。

　爆発も、熱も、破壊音もない。

　ただ、光が広がる。

　触れた存在の輪郭が、淡くほどけていく。

　肉体も、魔力も、存在の境界そのものが、青に溶けていく。

　次の流星が落ち、また次が降る。

　巨大な影は、光の中で透明になり、

　硬質な岩の魔物は、結晶のまま静かに崩れ、二足で立つ者たちは、叫びを形にする前に、星明かりの一部となった。

　そこにあったはずの軍勢は、戦場になる前に、風景へと還っていく。

　夜空から降る星は、最後まで整然としていた。

　それは虐殺ではない。

　戦争でもない。

　理不尽なまでに強大な存在が、小さな者の願いを叶えているだけだった。

　やがて、最後の流星が消える。

　青い光が薄れ、夜は元の深さを取り戻す。

　星々は、何事もなかったかのように、静かに瞬いている。

　それは、遠く王都の中心においても観測された。

　神拒の塔バベル。

　人域を見下ろし、天を拒むために築かれた人類最高の尖塔。その中腹から上層にかけて設えられた、騎士達の円卓の間で、最初に異変に気づいたのは、誰か一人ではなかった。

　巨大な獣すら出入りできそうなほどの広大な窓。その外で、夜空の色が変わったのだ。

　深い群青を裂くように、青い光が流れる。

　一本ではない。無数の線が、規則正しく、しかしあまりにも自然な調和をもって、天を彩っていた。

　誰かが、息を呑む。

「……美しい」

　そう零したのは、円卓の最上位に座す男だった。

　バベルの騎士。その頂に立つ者。騎士団長レオンハート。

　獅子を象った兜を外し、素顔のまま夜空を仰ぐその眼差しに、恐怖はなかった。ただ、純粋な感嘆があった。

　その隣で、幾重にも重ねられた鉛灰色のローブを纏う騎士が、ゆっくりと目を細める。灰色の髪と紫水晶の瞳。その奥に宿る眼光は、数多の神秘を見届けてきた者のものだった。

「大魔法……いや、星の斥力か」

　円卓に座す騎士達の間に、わずかなざわめきが走る。星に干渉する力。それは神話の領域を超えて、創世前夜の奇跡に踏み込む行為に等しい。

「ヘクセメルダ」

　レオンハートが視線を向ける。

「いったい何が、あれを起こしうる」

　問いは重い。

　だが、答えは即座に返ってきた。

「生死不明の月の魔女。重縛の悪魔ゲヘリット。占星の民カルディミナスが行う大儀式……」

　円卓の一角、第七の席に座す騎士が、淡々と候補を挙げる。どれもが、歴史書の中でしか語られぬ存在だ。

　そして、わずかな沈黙ののち。

「――あるいは」

　選ばれた言葉だけが、低く落とされる。

「竜」

　空気が、静まった。

　誰一人、声を荒げない。

　誰一人、動揺を見せない。

　ただ、各々がその言葉の重みを、己の内で測っていた。

　竜、神話の時代にすら数えるほどしか存在しなかった、星の頂点。

　神々にさえ支配できなかった災厄。

　だが、「三百年ぶりか」。そう誰かが呟く。

「再び、竜殺しを果たすことになるか」

　それは誇示でも虚勢でもない。事実の確認だった。

　円卓に集う者達は、皆知っている。

　単独で勝つことが困難であることも、代償が避けられぬことも。

　それでもなお、恐れはない。

　レオンハートが、ゆっくりと息を吐く。

「いずれにせよ」

　その声は、重く、揺るがない。

「人域に踏み込むならば、我らが討つ」

　夜空を裂く流星群が、遠くでなお煌めいている。

　それを背に、騎士団長は宣言する。

「もはや人類は」

　言葉が、静かに空間へ沈む。

　円卓の誰もが、それを遮らず、促しもしない。

「――――殺せぬ神秘を持たない」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　青い流星は、なおも降り続けている。

　だがこの塔の中で、それはすでに「脅威」ではなく、「次に処理すべき事象」として、静かに受け止められていた。

　人類は、神を殺した。

　そして今、星に手を伸ばそうとしている。

　夜空は美しく、その美しさの裏で、次の時代の歯車が、確かに回り始めていた。

　第一章　《星が降る夜》