18.時代
この季節、息を吐くと口から白い煙が立ち上る。
ジコクは遠くから樹精老人が掃除をしているのを見た。
彼の掃き方は地面にほとんど影響を与えていない。落ち葉がまばらな竹箒の隙間から次々と逃げ、箒が通った後もそのまま残っている。
ジコクは樹精老人の横まで行き、四十センチほどの距離で立ち止まった。
樹精老人は掃除を続け、ジコクに気づいた様子もない。
「おじいさん？」ジコクは声をかけた。
樹精老人は反応せず、掃除を続ける。ジコクは彼が落ち葉が逃げていることに気づいているのかさえ疑わしかった。
「おじいさん！」ジコクは両手を口の周りに丸めてカップ状にし、大声で叫んだ。
五秒ほど経って、樹精老人がようやく顔を上げた。一秒に十度くらいのゆっくりした速度で、誰もいない左側を先に眺めてから、ジコクのいる右側へ向けた。
彼はジコクを三秒間じっと見て、ついに口を開いた。「あ──君がいたのか」樹精老人はにやりと笑って入れ歯を見せ、また掃除に戻った。
「おじいさん、登記室で誰かが催涙弾を撒きました。しばらく行かない方がいいです」ジコクは言った。
樹精老人は特に反応せず、誰が撒いたのかも聞かなかった。ジコクはその場に立ったまま、涙を拭い続けた。
突然、樹精老人が昔話を始めた。「わしはこの場所で三十五年働いてきた──それでも──君みたいな若い人は初めてだ──君みたいな人は、こんな時期にしか現れないのかもしれないな──和気あいあいとした──場所じゃ、君みたいなのは見かけないよ──」
「私、そんなに変ですか？」ジコクは眉をひそめて聞いた。
「──君は十分に変じゃない──それが君の変なところだ」
ジコクはさっぱりわからなかった。
樹精老人の話は、チャくんのより難解だ。
「──君は──この社会にとって本当に変だ、まるでホラーだよ。でもな──人を変にさせ、狂わせるような環境に置かれたとき、君は異常なくらい正常に振る舞うんだ」
「異常なくらい正常に振る舞う」って言葉はなんか矛盾してる気がするけど、とにかくジコクは意味を掴んだ。彼は後ろ首を掻いた。「要するに、馴染めないってことですね」
ジコクは毒ガスのせいで肌がむずむずしてきた気がした。「おじいさん、貴方ここ最初の職員ですか？」
樹精老人はさっき、自分がここで三十五年働いてきたと言った。局長さまも、この場所が三十五年稼働してるって言ってた。
「この場所が建てられたとき──わしはもういたよ。あの頃はこの施設がどれだけ──美しかったか。世界各国の魔法師が──見学や勉強に来て、国際的な模範だったんだ──
あちこちの記事で、我が国がどうやってやったかを論じて──他国の役人たちが自国の政府に我が国の経験をコピーしろって要求して──大煙突の塗り替えパターンを決めるのにコンテスト開いて──そこに自分の絵を残せるのは名誉で、全国の芸術家が競い合って──
あの頃──ここで働けるのは一番優秀な魔法師だけだった──この施設の建設者の名に惹かれて──大魔法師チャ・ラグニマンソン・グリスモラ・メジック・サイェフノン──みんな彼の下で働きたがったよ──」
樹精老人は、その長たらしい名前だけは特にスラスラと、一切詰まらずに言った。
「──残業なんて気にしない、みんな進んで第四焼却炉のために尽くした──あの頃はまだ魔法師労働基準法なんてなくて、若者たちはみんな頑張り屋でさ──休日だって掃除に明け暮れて──今じゃわしみたいなとっくに退職してるはずの老骨が頑張ってるだけだよ──」
樹精老人の最後の言葉で、ジコクは思い出した。今日、樹精老人にとっても休日のはずだ。それなのに掃除してる（掃除前と後で見た目が変わらないけど）。仕事に意欲を燃やすはずの若者であるジコクは、横で手ぶらで雑談してるだけだ。
もし樹精老人が一人だけでなく、働く者と働かない者の比率が一対一になっていなければ、ジコクがいかに馴染めないかが証明されていた。
ジコクは首を動かし、肌の痒みがどんどん強くなるのを感じた。
「シャワーを浴びに行きますよ」ジコクは言った。これは仕事サボりの言い訳じゃない。
このエピソードの原文：
這個季節吐氣時嘴裡會冒出白煙。
璽克遠遠的看到樹精老人在掃地。他掃地的方式對地面毫無影響力，落葉不斷從稀疏的竹掃把縫隙裡溜掉，在掃把掃過以後繼續留在原地。
璽克走到樹精老人旁邊，在距離四十公分的地方停下來。樹精老人自顧自的掃地，完全沒注意到璽克。
「老先生？」璽克出聲喊。
樹精老人沒有反應，繼續掃地，璽克甚至不確定他有沒有看到樹葉溜走的狀況。
「老先生！」璽克兩手放在嘴邊圍成杯裝大喊。
過了五秒後樹精老人才抬起頭，用每秒轉動十度的慢速先看了沒人在的左邊，才轉向璽克所在的右邊。他盯著璽克看了三秒，總算開口回應：「啊──原來你在啊。」樹精老人咧嘴露出假牙，然後又繼續掃地。
「老先生，登記室裡有人放催淚彈，暫時別去那裡。」璽克說。
樹精老人沒什麼反應，也沒問是誰放的催淚彈。璽克站在那裡繼續擦眼淚，突然樹精老人就開始講古了：「我在這裡做了三十五年了──還是第一次──見到你這樣的年輕人──也許你這樣的人只有到這種時候才會出現吧──在和樂融融──的地方是看不到你的──」
「我很奇怪嗎？」璽克皺眉問。
「──你不夠奇怪──這就是你奇怪的地方。」
璽克完全聽不懂。樹精老人說話居然比小碴還要難懂。
「──你這人啊──對這個社會來說很奇怪，簡直是驚悚。可是啊──當你處於足以讓人們變得奇怪，甚至是讓人瘋狂的環境裡，你卻表現得異常正常。」
「異常正常」這種詞組似乎有某種不合邏輯之處，總之璽克聽懂了。他抓抓後頸說：「簡單說就是不合群。」璽克覺得那顆毒氣球讓他的皮膚癢了起來。他問樹精老人：「老先生，你是這裡的第一批員工？」樹精老人剛說他在這裡待了三十五年，之前局長大人也說這個地方運作了三十五年。
「這裡蓋起來的時候──我就在了。那時候這地方多──漂亮啊。世界各國的法師都──來參觀學習，是國際模範啊──那麼多的文章都在討論我國是怎麼做的──那麼多他國官員要求自家政府拷貝我國經驗──每次大煙囪重新油漆的圖案要辦比賽決定──能夠把圖留在那裡是一種榮譽，全國的藝術家競爭──
「那時候──能進到這裡工作的都是最優秀的法師──衝著這地方建設者的名字──大法師查．拉古尼曼森．古里絲莫拉．梅吉克．薩耶弗農──每個人都想要追隨他做事──」
樹精老人只有那個長之又長的名字唸得特別順，沒有絲毫拖延。
「──就算加班也無所謂，人人自願為第四焚化爐付出──那時候還沒有法師勞動基準法，年輕人多拼啊──就連假日也都忙著打掃──現在只剩下我這種該退休的老骨頭在努力囉──」
樹精老人最後那段話提醒了璽克。今天對樹精老人來說也是假日，他卻在打掃（雖然打掃前打掃後看起來沒什麼差異），而璽克這個應該要對工作充滿衝勁的年輕人卻閒在一旁，兩手空空的聊天。要不是樹精老人也只有一個人，工作和不工作的比例達到一比一，這就足以證明璽克非常不合群。
璽克動了動脖子，覺得皮膚越來越癢了。
「我去沖個澡。」璽克說。這可不是不工作的藉口。
