61.蛙の恩返し
トップハットの男は帽子のつばを二本の指でつまみ、緊張した目で周囲を見回した。しかし、ここには彼が使える武器も、逃げ道もなかった。仮に転送門があったとしても、法陣の起動による巨大な干渉で使えなくなっている。
突然、トップハットの男の視線がジコクの背後に固定され、上揚がった口角に喜びが滲んだ。
ジコクは何かおかしいと気づき、振り返ると、怪物が一体の女の死体からそぼろを掴み、最後の一体に投げつけるのが見えた。
そぼろは最後の女の死体に命中し、儀式が完成した。
ジコクはもっと早く気づくべきだった。どんなに侮辱され、拒絶され、責められても、怪物がユーラン夫人を裏切ることはあり得なかった。なぜなら、怪物はユーラン夫人が自分自身に抱く愛だったからだ。
法陣が強烈な光を放ち、何も見えなくなるほどだ。ジコクは鳩の足の骨を使って法術を施し、黒い雲で光源を遮り、視力を守った。
パくんはハナを地面に投げ捨て、歯を食いしばってこの状況を睨んだ。
ナモとリスナは、荷物でいっぱいの大きなバックパックを背負い、ドンドンドンと部屋に駆け込んできて、ジコクの横に立った。
「まずいな」ジコクはつぶやいた。
「青縞ガエルのそぼろをかけたら、儀式は完成だ！」ハナは鉄板を引っかくような甲高い声で言った。
青縞ガエル？ ジコクは諦めきった目でハナを見た。
彼が工房でカエルを処理していたとき、箱いっぱいの金縞ガエルに青縞ガエルが二匹混ざっていた。
彼はハナが金縞ガエルを買ったつもりで、誰かが青縞ガエルでごまかしたんだと思っていた。だが、ハナが買ったのは青縞ガエルで、業者が二匹しか入れず、残りは金縞ガエルでごまかしていたのだ！ ハナはそれに気づきもしなかった！
あのそぼろは全部金縞ガエルのものだ！
「こんなの絶対爆発するぞ！」ジコクは髪を掴んで叫んだ。
「逃げる時間はある？」ナモは超然とした顔で言った。
「間に──合わ──ない──」リスナは笑いながら人差し指を頬に当てた。
「ハッピーバースデートゥーユー、ハッピーバースデートゥーユー、ハッピーバースデートゥーユーウ──」
トップハットの男とハナは手を叩きながら、揃って誕生日おめでとうの歌を大声で歌った。怪物はただそこに立ち、両手を下げ、黙っていた。
トップハットの男と怪物の姿は次第に薄れ、やがて一筋の煙となって、強烈な光の中に消えた。
法陣の中心、ユーラン夫人が残した服の山の上に、人類ほどの大きさの肉の塊が現れた。
それは恐ろしい光景だ。
その肉塊には皮膚がなく、表面から絶えず血が滲み出たり、噴き出したりしている。骨がないため立ち上がれず、筋肉だけが無意味に収縮し、不規則な震えを生み出している。筋肉の間にいくつもの目が点在し、信じられないように大きく見開いている。
死ぬ前の最後に目にするものがこんなものだなんて、絶対に嫌だ。
法術エネルギーはなおも集まり続けている。部屋の中心から、空気中に静電気のジジッという音が響き、範囲は徐々に外側へと広がった。
彼はスイラウの顔を思い出した。蜂蜜色の髪を持つあの女の子。
入学儀式を待つ人だかりの中で、彼の視線はすぐに彼女に引き寄せられた。
彼女には特別な輝きがあり、ジコクはその時、彼女が大人になれば大美人になるだろうと確信した。残念ながら、その変貌した美しさを見ることはできなかった。
「来た」パくんの声が言った。
壁の土が盛り上がり、一度、また一度。
ドーンと音を立て、土が全て押し開かれ、馬車ほどの大きさの二匹の青縞ガエルが突き進んできた。
鋼鉄のような草緑色の外皮、水晶のように輝く黄色い瞳、そして体の両側に瑠璃のような青い縞模様が嵌め込まれている。
二匹は誇らしげに頭を上げ、並んで法陣の上にしゃがんだ。
ジコクを見つけると、彼らは頭を下げ、ここにいる者たちに向かって大きな口を開いた。
彼らはジコクが裏庭に埋めた青縞ガエルだ。地底のエネルギーを吸収して、知能を持つ巨大な魔獣蛙へと突然変異したのだ。
「彼らは君に恩返しに来たんだ」パくんはジコクに微笑んだ。彼は霜で覆われた眼球でジコクを見つめ、舌を使わずに話した。「君、僕のコートを着てるな」
「お、おう、必要だったんだ」ジコクは苦笑した。彼にはパくんが全く気にしていない、むしろ少し嬉しそうだと感じられた。
「君が僕のために立ち上がってくれてありがとう。最後に一つだけ頼みがある。このコートは母が縫ってくれたものだ。後ろの首の裏地に僕の家の住所が隠してある。知らせてやってくれないか？」死者は涙を流せない。パくんは陽気な口調でこれを話した。
別れが決まっているからこそ、最後まで皆に楽しい気持ちでいてほしいと願っている。
ナモとリスナはパくんの声が聞こえないが、ナモはジコクの能力を知っている。彼はジコクの様子を見るだけで、パくんと話していると察した。彼は真剣な表情でそばに立って見守った。
「分かった」ジコクは頷いた。
「ありがとう」パくんは再び笑った。
ジコクの言葉で目覚めた死者は、灰になってこそ安息を得る。だから彼は一緒に行くことはできない。
「最後に君と一緒に暮らせたのは、僕の幸運だった」
ジコクは深く感じた。パくんは彼の心にぼんやり浮かんでいたイメージ通りの、友情を深める価値のある人物だ。残念ながら、彼らの縁はパくんが死んでから始まったのだ。
「ジーヌオさんが君に『早く逃げろ』って伝えてくれって言ってた」ジコクが言った。
「彼女は何度も言ってた。危なくなったらすぐ逃げろって。残念だけど、僕は逃げるのが遅かった」パくんはゆっくり目を閉じた。「彼女には本当に感謝してる」
一匹の青縞魔蛙がゆっくりとハナに近づき、ハナは狂ったように叫びながら後退した。
ナモが前に出て、手刀でハナの後ろ首を叩き、気絶させた。彼はハナを青縞魔蛙の口に放り込んだ。「飲み込むか吐き出すか、考えてみろよ」
青縞魔蛙は首を振ってジコクの前に這い、再度口を開けた。
ジコクは蛙の口に背を向け、そこへ座り込んだ。内部は柔らかく、粘っこくて、びしょ濡れだった。
蛙の口が閉じる直前、ジコクはパくんが鮮やかな手振りで火球を呼び出し、自分自身に火をつけるのを見た。
ジコクは蛙の口の中で息を止めた。ナモとリスナは他の魔蛙の口に座った。二匹の魔蛙は入ってきた時に掘った穴を通って外へ這い出した。
ジコクの頭の中では、過去の光景が次々と駆け巡った。
どんなに異なる光景が過ぎ去っても、陽光が差し込む崩れた古城の大広間、歪んだ木々がそびえる暗い森、騎士と魔法師で溢れ、魔法が絶えず炸裂する地底の神殿を駆け抜け、最後にはいつもスイラウの顔に止まった。
いつも彼女が明るい目でジコクを見つめる姿が見えた。朝の光の中、蜂蜜色の髪がキラキラと輝いている。
彼はまだ死にたくない！
このエピソードの原文：
禮帽男用兩根手指捏著帽沿，緊張的四顧，但這裡沒有他可以使用的武器，也沒有逃跑的路徑。就算本來有傳送門，因為法陣啟動的巨大干擾也已經不能用了。
突然，禮帽男的視線定在璽克後方，上揚的嘴角透出喜悅。璽克發現不對，轉頭看，發現那隻怪物從其中一具女屍上頭抓了一把肉醬，擲向最後一具女屍。
肉醬正中最後一具女屍，儀式完成了。
璽克早該想到的，不管再怎樣被辱罵、被拒絕、被怪罪，怪物都不可能拋棄優蘭夫人，因為牠是優蘭夫人對她自己的愛。
法陣放出強光，亮到什麼都看不到。璽克拿鴿子腳骨施法，用黑雲擋住光源才保住視力。
小叭把哈娜扔在地上，咬牙看著這個狀況。
奈莫和莉絲娜背著裝滿東西的大背包，咚咚咚的跑進房間站在璽克旁邊。
「糟了。」璽克喃喃唸著。
「淋上藍線蛙肉醬之後，儀式就完成了！」哈娜用刮鐵板似的尖厲聲音說。
藍線蛙？璽克用徹底死心的眼神看著哈娜。他在工作室處理青蛙的時候，是一箱金線蛙裡面混了兩隻藍線蛙。他以為是哈娜買金線蛙，別人用藍線蛙充數。結果是哈娜買藍線蛙，別人只給她兩隻，其他都用金線的充數！哈娜竟然也沒發現！那些肉醬全是金線的啊！
「這樣肯定會爆炸的！」璽克抓著頭髮尖叫。
「來得及逃跑嗎？」奈莫一臉超然脫俗的說。
「來──不──及──」莉絲娜笑著把一根食指靠在臉頰上。
「祝你生日快樂──祝你生日快樂──祝你生日快樂兒──」禮帽男跟哈娜一起邊拍手邊高聲唱著生日快樂歌，怪物站在原地，兩手垂下，默默無聲。禮帽男和怪物的身影漸漸變淡，最後變成一股煙，消失在強光裡。
在法陣的正中央，優蘭夫人遺留的那堆衣服上頭，出現一團跟人差不多大的肉塊。
那是非常恐怖的畫面。那團肉塊沒有皮膚，不斷從表面滲出或噴出血水。沒有骨頭所以站不起來，只有肌肉無用的收縮，產生不規律的顫動。好幾雙眼睛長在肌肉之間，難以置信般的圓睜著。
璽克絕對不希望自己死前最後看到的是這東西。法術能量仍然繼續聚集，從房間中心開始，空氣中出現靜電的吱吱聲，範圍逐漸向外擴大。
他想起了舒伊洛奴的臉。那個有一頭蜂蜜色頭髮的女孩。在一整群等待入學儀式的人裡，他一眼就看到了她。她有一種特殊的光輝，使璽克在那時就明白到，她長大後會是個大美人。可惜，他看不到蛻變成美女後的她了。
「來了。」小叭的聲音說。
壁面土壤凸起，一次、又一次。轟然一聲，土壤全被推開，穿進來兩隻像馬車一樣大的藍線蛙。鋼鐵似的草綠外皮，水晶般閃亮的黃眼珠，還有身體兩側鑲上琉璃般的藍色條紋。他們並排驕傲的抬起頭，蹲在法陣上方。看見璽克後他們低下頭，對這裡的人們張開大嘴。他們是璽克埋在後院裡的藍線蛙，在吸取了地底的能量後，突變成了有智慧的巨大魔獸蛙。
「他們來向你報恩。」小叭對璽克微笑。他用結上一層霜的眼珠看著璽克，不用舌頭的說話：「你穿著我的外套。」
「喔，嗯，我需要它。」璽克苦笑。他聽得出來小叭一點也不介意，還有點高興。
小叭的聲音說：「謝謝你幫我出頭。我還要請你幫我最後一個忙。這件外套是我媽媽縫給我的，後頸的內裡藏有我家的地址。你可以幫我通知他們嗎？」死者無法哭泣，小叭用歡快的語調說出這些話。因為別離已經注定了，他希望所有人到最後一刻都感到愉快。
奈莫和莉絲娜聽不到小叭的聲音，但奈莫知道璽克的能力。他光看樣子就能猜到璽克正在和小叭說話。他嚴肅的站在一邊守候。
「沒問題。」璽克點頭。
「謝謝。」小叭再次笑了。聽了璽克的話醒來的死者，必須化成灰燼才能安息，因此他不能跟著走：「最後是和你住在一起，算我幸運。」
璽克深深的感覺到，小叭就和他心裡那模糊的形象一樣，是個值得深交的人。可惜他們的緣分是在小叭死了以後才開始。
「吉諾小姐要我轉告你：『快逃。』」璽克說。
「她說過好幾次，要我有危險就快逃。可惜我逃得不夠快。」小叭慢慢閉上眼睛：「我很感激她。」
其中一隻藍線魔蛙慢慢爬近哈娜，而哈娜瘋狂的尖叫後退。奈莫上前用手刀在哈娜後頸敲了一下，把她敲暈。扔進藍線魔蛙嘴裡，對著牠說：「你可以考慮下要吞下去還是吐出來。」
藍線魔蛙擺擺頭，爬到璽克前面，再度張開嘴。璽克轉身坐進蛙嘴裡，裡面很軟、很黏又很濕。在蛙嘴閉上前的最後一刻，他看見小叭用一個乾淨俐落的手勢變出一團火球，點燃他自己。
璽克在蛙嘴中閉氣。奈莫和莉絲娜坐另一隻魔蛙的嘴，兩隻魔蛙從進來時挖的洞又鑽了出去。
璽克的腦中不斷有過去的畫面跑過。不管跑過了多少不同的畫面，跑過頹傾、中間有陽光照下的古堡大廳、跑過黑暗而樹木扭曲的森林、跑過滿是騎士與法師，魔法不斷炸裂的地底神殿，最後總會定格在舒伊洛奴的臉上，總是會看到她用明亮的眼睛看著璽克。在早晨的光線下，蜂蜜色的頭髮閃閃發光。
他還不想死！
