32.戦闘
ジコクが買い物を終え、今日の最後の列車でこの地区に戻ったとき、すでに深夜近くだった。
買い物の後、残ったお金はまだ結構あった。ジコクはハーブローストチキンを丸ごと一羽買い、存分に味わった。「最後の晩餐」っぽい雰囲気はあったが、ジコクの食欲には何の影響もなかった。
通りには人影はなく、営業している店も見つけられなかった。
夜中に女の子を襲うあの怪物は、地元の経済活動に大きな影響を与えている。
ジコクは、自分が写真の美少女たちとは似ても似つかないから、巻き込まれることはないと考えていた。
ジコクはローストチキンの香りを思い出しながら歩いた。頭の中が楽しい記憶でいっぱいだったので、雪道も軽やかに感じられた。
歩いていると、ジコクは雪の上に他の足跡があるのに気づいた。
警察用のブーツの跡だ。彼の不幸な過去によって、それが識別できた。
また、ハイヒールで走った跡もある。おそらく、警察が追いかけている未成年の少女たちが残したものだろう。
ジコクは道すがら彼らを見かけたことがあった。
彼らは15歳も老けて見える濃い化粧を施し、人生の中で取るに足らないこんなことをこなしただけで、大人になれたとでも思っているようだった。
もう一種類の足跡がある。奇妙なもので、誰かが裸足で雪の上を歩いたように見える。
だが、その足の大きさは人間の3倍もある。しかも、足の裏には毛が生えているようだ。
ジコクは地面にしゃがんでじっと見た。
ジコクは風の音の中に、別の異様な音を聞いた。キーキーキーという雑音のようだ。
魔法師はこの種のノイズに敏感だ。これは法術エネルギーが変化する兆候だからだ。
彼の服の中の銀の匣が跳ね、危険が近づいていることを警告した。
ジコクは首を回して周囲を確認した。
彼が顔を上げると、道端の家の屋根の上で、巨大な生物がしゃがんでいるのが見えた。
それはまるで人類の骨格を持つライオンのようだ。
首だけでなく、胸と背中の上部はすべて、鉄線のように四方八方に突き出た濃い鬣で覆われている。さらに、細い毛の流れが下腹部まで続き、その下も毛で覆われている。
その顔は、ガラスに強く押し付けられたように平らだ。鼻は上を向き、唇がめくれて鋭い牙が露出している。
鬣に覆われた部分以外は、肌が滑らかで毛がなく、月光の下で光を反射するほどだ。
上半身の骨と筋肉は男のようで、幅広く筋肉が際立っている。下半身は女のように繊細で丸みがある。
ジコクは祭刀の先端に光の玉を点し、掲げた。
その生物の瞳孔は、猫の瞳孔よりも速く、瞬時に丸から細い線に変わった。
これは間違いなく魔法生物だ。
これは偶然の出会いなのか、それとも誰かが意図的に仕組んだものか？
突然、怪物が跳び上がり、ジコクに向かって襲いかかってきた！
ジコクは横に飛びのき、同時にポケットからハーブローストチキンの骨を供え物として取り出した。
怪物はジコクがいた場所にドスンと着地した。
ジコクは一歩後ろに跳び、ローストチキンの骨が消え、祭刀の刃が赤い光を放った。
怪物は向きを変え、前足を上げ、爪が一瞬で10センチも伸び、再びジコクに襲いかかってきた。
ジコクは怪物の動きの勢いを見極め、最小限の動作で一歩だけ動き、体をひねって攻撃を避け、祭刀を怪物の脇腹に滑り込ませた。
ジコクは両手と腰の力を込めて前に押し、刀の動きは怪物の前進とは逆方向だった。
怪物の体から大きな肉の塊が飛び出した。
攻撃が成功し、ジコクは即座に護壁を張って自分と怪物を隔てた。
この二回の手合わせで、ジコクは確信した。この怪物は狩りに関しては完全に素人だ。
これまで相手にしてきたのは、きっとその姿を見ただけで足がすくむ普通の人間ばかりだったのだろう。
だから、怪物は直線的な攻撃ばかりしていて、トリックを使うことも、反撃を防ぐことも知らない。
反撃に遭遇したことすらないのだ。
怪物は耳をつんざくような咆哮を上げた。それは人間の狂った叫び声のようだが、異常にしわがれていた。
その脇腹にはジコクが開けた穴があり、雪の上に滴った血は白い煙を上げている。その血は普通ではない。
怪物の突進の勢いは止まらず、前へ突進し続けた。
止まろうとして足を地面に押しつけた結果、滑りながら180度回転し、下半身の側面が街灯の柱にぶつかった。
軽く触れただけに見えたが、街灯の柱は大きな音を立てて折れ、倒れた。
ジコクはこの数日、溜まった鬱憤をどこにもぶつけられなかった。サンドバッグ代わりに叩ける相手がいるのは最高だ。
ジコクは口角を吊り上げ、一手で祭刀を水平に構え、もう一方の手で怪物を二度手招きした。「来いよ！ 相手してやる！」
ジコクは魔獣が傷を負った後にありがちな狂暴な反撃に備えた。だが、怪物はジコクに襲いかからず、力強く跳び上がって屋根の上に逃げた。一瞬でジコクと距離を離した。
怪物は後ろ足でしゃがみ、両前足を体の傷口に伸ばしたが、触れることなく止めた。
まるで人間が怪我をして、痛くて触れないような仕草だ。
その平べったい顔はくしゃくしゃに歪み、長い鮮紫色の舌が口から垂れ下がった。
「逃げるなよ！」ジコクは大声で叫んだ。
あいにく、彼の法術投擲の精度は悪く、こんな遠くの標的に火球でも投げれば、家屋を傷つけて賠償を求められるかもしれない。
怪物は振り返って逃げ出した。異なる家の屋根を跳び回り、あっという間に姿を消した。
ジコクは追いつけず、諦めるしかなかった。
彼はしゃがんで、怪物が残した肉片を見る。
肉片は雪の中でキーキーと音を立て、煙を上げ続けている。
魔薬の瓶を空にしてこの肉片を入れるべきか？ そう考えていると、肉片は氷が溶けるように大きな煙を上げ、みるみる体積が縮小し、消えた。
ジコクは少し寒さを感じ始めた。
彼は折れた街灯の柱を放置し、口笛を吹きながら仕事場へ戻った。
このエピソードの原文：
等璽克買好東西，坐最後一班火車回到這個社區的時候，已經快到午夜了。買完東西剩下的錢還不少，璽克買了一整隻香草烤雞，好好享受了一番。雖然有「最後的晚餐」的嫌疑，不過那不影響璽克的食慾。
街上看不到人，也找不到營業的店家，那隻半夜抓女孩子的怪物對當地經濟活動造成很大的影響。
璽克認為自己和照片上那些美少女毫無相似之處，應該不會牽連到他。
璽克回味著烤雞的香味。因為腦袋裡滿是愉快的記憶，連雪地走起來都變輕鬆了。走著走著，璽克發現雪地上還有別的腳印。他可以看到警靴的印子。因為他那些不幸的過去，所以他能辨識。還有一些似乎是高跟鞋飛奔踩出來的鞋印，估計是警察努力抓捕的未成年少女們留下來的。璽克在路上有看到，他們畫著能讓自己老上十五歲的濃妝，以為只要辦到這種人生中枝微末節的小事，自己就算是大人了。
另外還有一種腳印，這種很奇怪，看起來像是有人赤腳在雪地上走。但是這個腳掌又比人類大上三倍。腳底還有毛。
璽克蹲在地上看，他聽到風聲裡有另一種異樣的聲音，像是吱吱吱的雜訊。法師對這種噪音很敏感，這是法術能量變化的徵兆。他衣服裡的銀匣在跳動，提醒他危險接近。
璽克轉頭查看四周。他抬頭，看到在路邊一戶人家的屋脊上，有一隻巨大的生物蹲踞在那裡。
那看起來就像是有著人類身體骨架的獅子。不只是頸部，牠胸口、上背全都是濃密的鬃毛，像鐵絲一樣朝四面八方豎立。還有一道細細的毛流一路延伸到下體，底下被毛所覆蓋。
牠的臉像是重重壓在玻璃上一樣扁平，鼻子朝天，嘴唇掀開，露出尖銳的牙齒。除了鬃毛覆蓋的地方之外，其他地方的皮膚都光滑無毛，在月光下甚至會反光。上半身的骨頭和肌肉都像男人，寬闊而且肌肉明顯，下半身卻像是女人般纖細圓滑。璽克在祭刀刀尖點亮一團光抬高，牠的瞳孔很快的從圓形變成一條小縫，比貓咪瞳孔縮放的速度更快。
這肯定是魔法生物。
璽克還在思考這究竟是巧遇，還是某人故意安排的，突然怪物跳了起來，撲向璽克！
璽克往旁邊閃，一手從口袋裡掏出香草烤雞的骨頭作為祭品。怪物重重落在璽克原先站的地方。
璽克往後跳一步，烤雞骨頭消失，他的祭刀刀鋒發出紅光。怪物轉身，抬起前爪，指甲瞬間暴長十公分，再次朝璽克撲了過來。
璽克看準了怪物移動的勢頭，以最小動作，只動了一步，側身閃過攻擊，祭刀順勢切進怪物側腹。璽克雙手加上腰力往前推，刀移動的方向和怪物前進的方向相反。
一大片肉從怪物身上飛了出去。
攻擊得手，璽克立刻架起護壁隔開他和怪物。經過這兩下，璽克已經確定了，這隻怪物對獵殺很外行。牠過去對付的，大概都是些光看到牠外貌就腳軟的普通人。所以牠只會直線攻擊，既不會耍花招，也不懂防備反擊。牠根本沒遭遇過反擊。
怪物發出震耳欲聾的嘶吼，聽起來像是人類的狂吼，卻異常沙啞。牠側腹被璽克開出一個洞，血滴在雪上竟然冒出白煙。那些血不正常。
怪物的衝勁停不下來，一直往前衝。牠想要停止，於是用腳抵著地面，結果邊滑邊往前轉了一百八十度，下半身側面撞上路燈柱。看起來只是輕輕碰了一下，路燈柱卻應聲斷裂，在巨響中倒地。
璽克這些天來受了很多氣無處發洩，能有個沙包給他打是最好的。璽克勾起嘴角，一手平舉祭刀，一手朝牠勾了兩下：「來呀！我陪你！」
璽克防備著魔獸負傷後常會有的暴怒反擊。但怪物卻沒有攻向璽克，而是用力一跳，跳上屋頂。一下子就和璽克拉開距離。
怪物用後腳蹲著，兩隻前爪伸向身上的傷口，卻又沒有摸上去。看起來就像是人受了傷，很痛又不敢去摸的樣子。牠那張扁臉皺成一團，長長的艷紫色舌頭伸出，垂在嘴外。
「別跑啊！」璽克大叫。偏偏他投擲法術的準頭不好，要是朝這麼遠的目標扔火球之類的，他可能會損及房舍而被求償。
怪物轉身，在不同的房子屋頂上跳躍，一下子就不見了。
璽克追不上，只好放棄。他蹲下來看怪物留在地上的肉片。肉片在雪堆中吱吱作響，不斷冒煙。璽克思考著要不要把一個魔藥瓶清空，把肉片放進去。就在他考慮的時候，肉片像是冰塊融化那樣，一下子冒出很大的煙。體積迅速縮小，消失了。
璽克開始覺得有點冷了，他拋下斷裂的路燈柱，邊吹口哨邊走回工作地方去。
