第一章 このような場合は、落ち着いてください（3）
《光明之杖》は魔法師の労働時間に制限を設けていて、年長の魔法師が新米の魔法師を搾取するのを防ぐためだ。若者は研修時間がなければ、次世代の人材の育成が妨げられる。ルールを破って魔法師を搾取した場合には、《光明之杖》からの処罰は非常に厳しい。たとえハナがとても嫌っても、ジコクを時間通りに退勤させざるを得なかった。
退勤させるときに、ハナはこう言った、「汝の臭い巣に戻れ！ こっそりと歩き回るな！」
ジコクは今日引っ越して来たばかりで、巣が臭くても彼のせいではない。ジコクはハナに対して尊敬の念を全く抱いていないから、彼女が何を言っても気にしていない。
黒暗学院では、毎日自分の縄張りを巡邏することは生死に関わる重大な事だった。彼はいつもクラスメートをどうやって殺るか考えていて、クラスメートもいつも彼をどうやって殺るか考えていた。《黒夜教団》が壊滅した後、彼は一度国全体から指名手配されて、荒野に逃亡し、《光明之杖》と《聖潔之盾》に追いかけられて殺されることを逃れていた。彼は自分がどんな場所に住んでいるのかをしっかりと確認しなければ、安心できない。
というわけで、退勤した後、ジコクは家の中をこっそりと歩き回る。それらの蝋燭は本当に見れば見るほどに不気味に感じる。一階全体に百本以上の蝋燭がある、とジコクは見積もった。ただの普通の蝋燭だけだ。このような富裕な家庭は、魔灯を設置する余裕があるはずだ。今一般の家庭も電灯を使うことが多いが、ここは蝋燭を使っている。魔灯を使いたくなければ、《光明之杖》が認証している魔法の無煙蝋燭は発売されており、火災の危険性がなく、消しにくい。
ジコクのポケットには今日拾った領収書がある。彼は紙を裏返して見たことがある。その上には“虹光分離機”や“牙舌式切割器”など、プロの魔法試験室用の大きく高価な機器の名前が多く載っている。しかしハナの工房では、彼はどれも見たことがない。
それらの機材があれば、作業は簡単になるだろう。ハナはもうスポンサーから騙し取った資金で購入したのに、なぜ工房に置かないのだろう？ ハナの工房には基本的かつ原始的な機材しかない。というのは、この場所が蝋燭で照らされているのと同じくおかしい。
ジコクは歩きながら豪邸の間取り図を脳の中で描いている。一階の構造は奇異で、迷宮に似ており、空間が破砕に分割されている。多くの部屋は歪んだ6、7角形で、とても使えない。ただ雑物を置くための空間となっている。二階以上は宴会場と主人の部屋であり、彼は上がることができない。
ジコクはぐるぐる回っていて、頭がもうすぐめまいが起こりそうだ。
彼は廊下をぶらぶら歩いている。最初の頃には、時折急いで通り過ぎるメイド以外、誰もいなかった。彼らはジコクに何をしているのかと問わず、ただ冷めた目でジコクを見ていた。
その後、長い廊下で、少し前に工房に来たあの女の子に会う。たぶん光が暗すぎるのと装束も違うので、彼女の姿は以前と異なるみたいだ。現在は屋内にいるから、重いアウターを着ておらず、ピンクのバラの刺繍が施されたフロアレングスのドレスを着ている。生地が薄く、彼女の美しいボディラインが描き出されている。彼女は少し緊張そうで、以前にはなかった神経質な雰囲気が一分増えて、鋭さが一点減ったようだ。
彼女はジコクを見て、驚きにぴくりと首をすくめた。そして防衛の姿態をとって、ジコクを睨んでおり、「汝は誰ですか？ ここで何をしていますか？」
なぜかわからないが、たぶんジコクの性格が悪いせいで、彼は相手にそのように見られると、相手に喧嘩を売りたくなる。「貴方こそ」ジコクはわざと相手を“汝”と呼ばずに、“貴方”という敬意を表す二人称を使って、軽蔑の意味を示し、「なぜそんなに遅い時間に美しく着飾ってるのですか？ 恋人と会うじゃないですか？」
そう言われたら、女の子の顔が急に赤らめた。その赤顔は昼間の赤顔と異なり、外部の刺激によるものではなく、心の原因で内側から赤くなったものだから、より徹底した赤みだった。ジコクは的中した。
今回はジコクこそ申し訳ない気持ちになった。彼がそう言ったのは、相手の照れ顔を見たいためではなかった。彼はすぐに謙虚な口調に変えて言う、「ジコク・サイグです。ハナさんに招かれた魔法師助手です。今日到着したばかりです。少し前に会ったことがあるでしょう？」
「いいえ、会ったことはありません。私はこの家の長女、リーヌオです」女の子が息を整え、背筋を伸ばし、ジコクに言う、「汝が見たのは私の妹だったのでしょう。彼は最近魔法師の工房に行ってばかりいます。みんなその事を話題にしています」
「えーと、みんなあそこは悪いと思っています？」
「最低だよ、あれはこの家の害悪だ！ 汝もちょっと自覚したほうがいい。ここの人々は汝を歓迎していないから！」リーヌオの眉は少し上がった。
なるほど、だからジコクの惨めな夕食は全部ワールのせいなわけではない。ジコクは深い悲しみの中で訊く、「パくんの死体を処理してくれませんか？」家主の娘なので、この状況に対処する方法があるだろう。
「私に処理させるって？ 私は彼の何者でもない！」リーヌオは柳眉を逆立てた。ジコクは自分をパくんの妻または未来の妻である、パくんの後事を処理するべき人と誤解している、と彼女は思っているだろう。故にとても腹が立った。
ジコクは首をすくめ、彼女の叱責を聞いている。
「蝋燭に触れないほうがいいから。もし母が怒れば、ハナもお前を救えない！ 家から追い出されるのを待つだけだ！」
そう言って、彼女はすぐにそっぽを向いて去った。ジコクはもちろん追わなかった。家からもっと早く追い出されるのを避けるためだった。
一階全体を歩き回った後、ジコクは屋根裏の自分の部屋に戻った。彼は床の大きな区域を占めたパくんを見つめながら、なぜ汝を処理する人はいないのか、と心の中で考える。ジコクはその話を口に出さない。死体と再び話しては絶対にいけない。
ジコクは死体を跨いでベッドのそばに歩み寄り、盗難防止魔法を確認した。誰も彼の物に触れなかった。彼の首にかけた銀の匣が少し揺れた。匣の中の物がジコクの代わりに死体を処理したい。ジコクは銀の匣を触って、匣の中の物を落ち着かせた。だめだ、文明社会で死体を毀損すれば法によって罰されるんだ。
今日一日中で、ジコクは無数回の失望を経験した。専門能力がなくて性格が悪い上司、惨めな待遇（上司のせいだ）、そして最後に上司の上司の娘を怒らせた。そろそろ転職の時期だろうか、と考え始める。
でも、彼の学歴は低すぎる。夜校出身かつ師匠についていない魔法師は、免許証を持つ魔法師の社会全体の最下層だ。それに加えてお金がないので、彼は選択の余地がない。ましてや彼のショニ語の背景。そのについて言及すれば、誰も慌てて避ける。聞いた後も彼を雇いたい人は極めて稀だ。あったとしても、ハナの助手のような光景──下劣な食事と宿泊、重くてつまらない上に危険な仕事内容があり、労働健康保険がない。
ジコクはベッドに座り、固い掛け布団にくるまった。ジコクは窓を閉めて、またこの部屋で拾った雑巾で窓の隙間を埋めて、しかし部屋は依然として冷凍庫のように冷たい。この家のエアコンの暖房はこの隅まで届かないし、部屋の中も暖房器具はない。
ベッドの頭にも、地面にも本の山が積まれている。パくんは明らかに勤勉な魔法師だ。しかし、ジコクと同じようにこんなところに落ちぶれている。もしかして私の結末はパくんと同じように甜蕊草を飲んで自殺するのか、とジコクは悲しく考える。
彼は頭を振る。甜蕊草は堅気な魔法師が使う薬ではないので、一般の材料店で買いにくい。商家は大量に入荷しないので、値段は当然高い。彼には買う財力はない！
はっと驚いた。それはおかしい。甜蕊草は高価なので、自殺のために甜蕊草を飲むことができる人は、きっと、もっと良い生活条件を得るための資本を持っているだろう。もし甜蕊草を買う財力があれば、パくんは自殺する理由がまったくなかった。
実は、パくんはなぜ死んだのか、ジコクはあまり真剣に考えていなかった。彼は誰かの死亡の原因に興味がなかった。でも、もしパくんの死が“自殺でない“ことを確定したら、“他殺である”ということになる。他殺であれば、犯人が存在するということになる。つまり、ジコクはパくんと同じように犠牲者になる可能性がある。
ジコクは跳び上がり、薬材パックを開け、祭刀を抜き、毛筆と墨水を取り出し、壁際に沿って法陣を描き始める。このままではだめだ、危険の匂いがする！ 部屋の保護魔法をさらに強化しなければならない。
彼は呪文で部屋を細かく覆った。そして祭刀を持ち上げて、ショニ語で詠唱する、「夜之王者はここにおり、白昼君主はそこにいる。万法が乱れたところを、氷霊の光芒で示せ」
刀身に流れる白い光が現れてきた。まるで輝かしい水が重力から逃れたように刀身の周りを渦巻いている。それらの光から蜘蛛の糸のような繊細な光の糸が引き出されて、床に舞い落ち、地下へ隠れ込んでいく。
刃の光を全て部屋の床の下に均等に埋めるまで、ジコクは回りながら光の糸を引き出していた。この法術は魔法を探知することができる。もし法術エネルギーが異常な流れをすれば、彼は状況を知る。
ジコクは刀を鞘に収め、疲労が急に湧き上がってくるのを感じる。彼は祭刀を懐に置き、布団に入った。
横になった後間もなく、床の各所に点々の明滅する光の簇が現れてきた。1、2センチの電光が床から上向きに放つように見えた。法術エネルギーは流れている、でも、この流れの方式は誰かが魔法をかけているようではなく、この場所のエネルギーの流れは自体がもともと正常ではないようだ。
ジコクは決めた。明日、彼はぜひ《魔法師業務管理局》に魔話して、他に変更できる仕事があるかを問う。
ジコクが現在働いている場所は、この国のいわゆる“繁華地区”に属していて、公共の建物がかなり完備している。というわけでここでは、今まだ珍しくて建設費用が高い“魔話亭”という公共施設を見つけることができる。
その魔法の新発明は非常に便利で、遠くに離れている二人が付魔の鈴を通して話すことができる。本来、これはユーザーが支払う時間と距離制の高額なサービスだが、《光明之杖》が建設したので、《光明之杖》は付属機関に割引を与えている。有免許魔法師が《光明之杖》の付属機関に魔話をかける場合は無料だ。そうでなければ、ジコクにはその費用を支払う能力が全くない。
出勤前のうちに、ジコクは魔話亭を探す。彼はボロボロの暗い色の魔法師ローブに身を包んでおり、清潔に整って色が明るい街区と互いに相容れないが、彼は気にしていない。もう慣れている。
魔話亭の外観は円筒形で、赤い底色で、さまざまな絵が描かれている。ジコクが見つけたこの魔話亭の外側にある絵は、紫色の鶴の大きな群れが池の中に立って餌を探したり、羽づくろいをしたりしている姿が描かれている。
魔話亭の中には一個の金色の鈴がぶら下がっている。鈴の表面には小さな小さな番号の形状が突き出ている。ジコクが鈴を引き、鈴を吊るしている縄が引かれると、およそ腰の高さ近くに一枚の青い円盤が浮かび出た。円盤の上には輪状に並べられている数字の凹みがある。ジコクは指で凹みを小突き、魔話番号をダイヤルする。
その鈴は中空で、ビーズがない。全国に散らばっている他の魔話の鈴の間に連結がある。正しい番号をダイヤルして他の鈴を指定し、2つの鈴がつながった後、身近な鈴に向かって話すと、反対側の鈴が振動し、こちら側の鈴に入る音を反対側に再生する。そうすることで両側のユーザーは遠隔で話すことができる。その技術は簡単ではない。長距離の法術エネルギーの伝送の問題を克服する必要があるし、それぞれの鈴が他の鈴のマークを識別できる必要もある。魔話はこの時代の最も偉大な魔法の発明の1つであると言われている。
ジコクが番号を小突いた後、鈴が「キンキンキン」と待機音が鳴る。しばらくして、魔話は通じた。「カチッ」と音がした後、キンキン音が止まり、女の人の甘いフォーマルな声がする、
「はい、《魔法師業務管理局》でございます。何かお役に立てることはありますか？」
「私はジコク・サイグです」
鈴の向こう側から恐ろしい悲鳴が上がった。まるでその女の人はゴキブリの半分を噛み切ったように聞こえた。「カチッ」と音が鳴って、通話は切れた。
ジコクは再び魔話をダイヤルした。今回は男のぼんやりとした声がし、カリカリのお菓子を噛んでいるように聞こえた。「はいはいはい？ ジコクですか？」
鈴からさっきの女の人の声がわずかに聞こえる、「もう彼に呪われたの？ 夜中に意識を失ったまま家を出て、腸を切られるの？ 魔物の赤ん坊を産むの？ 私は結婚できない──」
「はい、ジコクです」ジコクは不機嫌な声で言った。すると鈴に向かって咆哮する、「局長さま、汝がくれたのはどんなひどい仕事なんですか？ 寮には死体があります！ 庭の草は人頭が生えました！ そのうえ私の上司があまりにも嫌なせいで、シェフは私のご飯を減らしました！」
「魔法師助手ってこんなものですよ」局長さまが全くいい加減な口調で言った。
「発情しているテイウコ草を掘り出した魔法師助手の話なんて、聞いたことはありません！」
「発情しているテイウコ草ですか？ どうやって栽培されたんですか？ 定期刊行物に発表しませんか？」
「あれはどうして誕生したのか、知らないし知りたくないです！」
「落ち着いてください、ジコク。死体なんて、トイレットペーパーで包んで、トイレに流せばいいですよ。ごみ収集車に捨ててもいいです」局長さまはそれはゴキブリやネズミの“死体”だと思っている。
そして、局長さまは厳粛な口調に変わった、でも、彼の口にはまだ何かを咀嚼している。ジコクは逆に、彼がより一層不真面目になったのを感じた。
局長さまが言う、「うちは魔法師の仕事の問題を扱うために《魔法院》が設置した機関なのです。すべてのサービスは公費で賄われています。汝の仕事を紹介した仲介手数料は無料でした。汝は雇用市場での自分の価値を知っています。もし私たちが相手方に補助金を与えなければ、相手方は汝を雇いたくありませんでした。汝はちょっとした挫折でやめるわけにはいきません。そうすると私たちの仕事がしにくくなります！」
「もし死んだら、私は絶対に汝の家に駆け込んで祟る！ 汝が狂うまで毎晩耳元で役人風をふかしてやる！」
局長さまの反応は大笑いだ。雄渾な笑い声がジコクの神経をほとんど破断しそうになった。
ジコクは通信を切って、両手で頭を抱きながら地面にしゃがんだ。彼は過去を思い出す。法術夜校を卒業したばかりの頃、安売りしても仕事を見つけられなかった。このご飯を食べてしまった後、次のご飯がどこにあるか知らなかった。毎日収容所に行ってベッドを待っていた。そのような日々を再び過ごすことはまったくしたくない。それに、現在は冬だ。路上で寝泊まりしているときに直面する状況はあまりにもひどすぎる。ジコクは想像することさえ耐えられない。
ジコクは両手を膝に置き、力を入れ、ゆっくりと立ち上がった。そして足を引きずりながら、魔話亭を出て、仕事に戻った。
