27-3 食べ物泥棒の相談時間
半碗飲み干し、気持ちを落ち着けてから、彼はあの衝撃的な後ろ反りのことを聞きたくなったが、口に出せなかった。
万一、それが人工関節とか、個人的な病歴みたいなプライバシーに関わることだったらどうする？
ジコクは自分に言い聞かせた。厨房の入り口はあんなに暗かったんだ、きっと見間違いだよ。
スープがもう底が見えかけてきたところで、彼はもっと建設的な質問をすることにした。「おじいさん、ここにいるポルターガイストのこと、どれくらい知っていますか？」
相手が逃げないよう、ジコクは付け加えた。「おじいさん、ポルターガイストのこと、全然怖がっていないみたいですけど」
「わしはこの場所に──長いよ。あいつらを見て育ってきたんだ」
つまり、ジコクだろうがポルターガイストだろうが、樹精老人にとっては同じだ。ただのガキどもさ。
樹精老人は続けた。「ポルターガイストのことだけど──あれは本来、出るはずのないものだよ。でも今じゃ魔法製品の製造技術がどんどん複雑になって──しかも営業秘密で他所に知られたくないってのが多くて──処理技術が追いつかなくて、あんなのが出てくるんだよ」
「何か、奴らに邪魔されないコツとかあるんですか？」ジコクは空になった碗を両手で抱えて聞いた。
「君が奴らに興味がなけりゃ、奴らも君に興味持たないよ」
「私、奴らに一ミリも興味ありませんよ」
「じゃあ今夜、何しに出てきたんだ？」樹精老人の皺がさらに寄り集まった。
ジコクは目を逸らし、天井をしばらく眺めてから言った。「食べ物を盗みに」
本当は、部屋にいてもよかったんだ。ポルターガイストの正体を探りに出る必要なんてなかった。一歩一歩進むたび、引き返す選択肢はあったのに、彼は奥へ奥へと踏み込んでいった。
樹精老人にそう聞かれて、ついに認めざるを得なかった。この場所の不気味な部分に、自分はかなり興味を持ってるんだってことを。
「好奇心は魔法師を殺すのです」ジコクは答えとして諺を返した。
本当はこれは猫についての諺だったが、それに比べて魔法師の方が当てはまる機会が多い気がする。
彼は魔法師の夜校で学んだ。魔法学科が今のような規模に発展した基盤は、世界を知りたいという欲求にある。その欲求に突き動かされて、魔法師たちは法術を極め、頂点に達する。だからこそ、魔法師はよく自分を吹き飛ばしてなお悔いがないんだ。
「わしはたくさんの若い魔法師を見てきた──」樹精老人の声が低くかすれた。「──君はその中で、一番活力のある人だ」
活力？ ジコクは首を傾げた。
彼は、この言葉と、自分みたいなボロ服を着て、口を開けば金や肉のことばかりで、遠大な志向なんてないガキの間に、ほとんど関係ないほどの隔たりがあると思った。
今どきの夢想主義の基準から言えば、彼みたいな人の人生なんて、とっくに終わってるようなもんだ。
「活力ってのは、外見とは関係ない。口先だけの壮大な議論とも関係ない。君はこの世界のあらゆることに興味がある。それが活力だよ」樹精老人は言った。
樹精老人は少し笑った。ジコクは再び、あの人の目にきらめく黄色い光点を見た。
「わしは君がどんな大人になるか見てみたいんだが、ジジイにはもう時間が残り少ないよ」樹精老人は長くため息をついた。
樹精老人はジコクの空の碗を取り、自分の碗と一緒に洗った。それからジコクの袖を掴み、寮まで引っ張っていった。
このエピソードの原文：
等他喝掉半碗湯，整理好情緒，他想問那個更具衝擊性的下腰是怎麼回事，卻問不出口。萬一真相與人工關節、個人病史之類的隱私有關怎麼辦？璽克告訴自己，廚房門口那麼暗，他可能是看錯了。
他考慮到湯快見底了，決定問個比較有建設性的問題：「老先生，您對這裡的騷靈知道多少？」為了避免對方迴避問題，他又加了一句，以便把對方扯進來：「您好像一點也不怕騷靈。」
「我在這裡──很久了。我是看著那傢伙長大的。」
也就是說，不管璽克還是騷靈，對樹精老人來說都是一樣的：一群小鬼頭罷了。
樹精老人接著說：「說到騷靈啊──那個本來不應該出現的。可是現在魔法產品製造技術越來越複雜──還有好多商業機密不讓別人知道──處理技術跟不上，才會出現那些東西。」
「有什麼訣竅可以避免他們騷擾嗎？」璽克兩手捧著空碗問。
「你對他們沒有興趣，他們就對你沒有興趣。」
「我對他們一點興趣也沒有。」
「那你今晚跑出來做什麼？」樹精老人的皺紋變得更擠了。
璽克別開眼睛，看了一陣子天花板，才說：「偷食物。」
他明明就可以選擇不要出門，他可以不要去查探騷靈的真面目，他走出的每一步其實都可以選擇抽身，但他卻選擇深入。被樹精老人這樣一問，他才不得不承認，他對這個地方的詭異之處大有興趣。
「好奇心可以殺死一打法師。」璽克把諺語當成回答。其實這本來是個關於貓咪的諺語，不過相較之下法師應驗的機會似乎更高。他在法術補校裡有學到，魔法學科之所以能發展到現在這種規模，根基就在於想要瞭解世界的慾望。因為受到這種欲望推動，法師才會不斷鑽研法術，登峰造極。也因為這樣，經常有法師把自己給炸了還無怨無悔。
「我看過很多年輕法師──」樹精老人的聲音變得低沉粗啞：「──你是當中最有活力的一個。」
活力？璽克偏了一下頭。他覺得這個詞跟他這個衣著破爛、整天錢來肉去，沒有任何遠大志向的小子之間，有大到可說是毫無關連的差距。以現在流行的夢想主義標準來說，他這人的人生根本就已經結束了。
樹精老人說：「活力跟外表無關，也跟口頭上的高談闊論無關。你對這個世界的每一件事都有興趣，這就是活力。」
樹精老人笑了一下。璽克再次看到他眼裡那些閃爍的黃色光點。
「我很想看看你會變成怎樣的大人，但老人家時間不多囉。」樹精老人長長的嘆氣，他把璽克的空碗拿過來，跟他自己的碗一起洗了。然後他抓著璽克的袖子，把他拖回宿舍去。
