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中

明くる日、朝早くから、シルワとマリエは神殿へとむかった。

司祭はまだ床に就いていたが、ふたりの手に縋り付いて喜んだ。

「おふたりのおかげで、今年も無事に聖誕祭を迎えることができます。

　本当に、有難うございます。」

「いえいえ、お役に立ててなによりです。

　なにぶん、久しぶりなことなので、多少、記憶があいまいになっているところもあるのですが・・・

　頑張って思い出しつつ、務めさせて頂こうと思います。」

「シルワさんがいてくだされば、何の問題もありませんわ。

　どうか灯火式のことはご心配なさらず、ごゆっくり養生なさってくださいませ。」

力強く頷くマリエを、シルワはちらりと見て苦笑した。

「聖女様にそう言われてしまっては、もう頑張るしかありませんね。

　ご期待に沿えるよう、精一杯、やりたいと思います。」

「これも大精霊のお導きでしょうか。

　精霊の慈しみに心から感謝を申し上げましょう。」

司祭はふたりにむかって祈るように手を合わせた。

＊＊＊

灯火の祭典は、聖誕祭にむけて、聖なる灯を灯す式典だ。

昔、この世が闇に侵されたとき、大精霊が降りて、ありとあらゆる場所に灯を灯した。

この儀式はその伝説を再現しているとも言われている。

夜が長く、昼間も薄暗いこの季節に、灯を灯し、暗闇のなかに希望を灯した大精霊を祝う。

それは日々に疲れた人々の心にも、小さな灯を灯す。

灯は街じゅう、いたるところに灯される。

建物や庭、道路や街路樹に至るまで、ありとあらゆる場所に聖なる灯を灯す。

その合図となるのが、神殿の灯火式だった。

日没と同時に神殿で灯された聖なる灯が、街全体に広がっていく。

その日から聖なる大精霊の降臨した聖誕祭当日まで、街は祝祭の空気に包まれる。

灯火式はその楽しい日々の始まりでもあった。

街の神殿はどこも趣向を凝らした灯火式を催す。

素晴らしい式典を行う神殿には他所から見物客も大勢訪れる。

それもまた祝祭気分を大いに盛り上げる。

そんな大切な儀式だった。

準備を始めようと庭園にでたシルワとマリエは、目を丸くして立ち止まった。

そこには、大荷物を背負ったグランが、腕組みをして仁王立ちになっていた。

「え？あれ？グラン？」

「おいらもいるっす。」

そう言って屋根の上から飛び降りたのはフィオーリだ。

「僕もね。」

フィオーリの後から、ミールムも降りてきた。

「・・・みなさん、一体今日はまた、なんで・・・？」

「ミールムから聞いたんっすけど、灯火式の助っ人を頼まれたそうじゃないっすか。

　おいらたちも、そのお手伝いをしようと思って。」

「仕掛けものといえば、ドワーフの得意技やからな。

　ワタシも一肌脱ごうやないか。」

「飾りつけとか、ふたりだけじゃ大変でしょ？

　僕らにも手伝えって言えばいいのに。」

三人の申し出に、シルワは申し訳なさそうな顔をした。

「いえ・・・しかし、せっかくの祝祭なのですし、みなさんもそれぞれご予定もおありかと・・・」

「なあにを水臭いこと言ってるんっすか。

　それに、灯火式の飾りつけなんて楽しそうなこと、やりたいに決まってるでしょ？」

「買い出しはもう昨日、済ませたし。

　今日は、暇や。」

「もしかして、ふたりきりがよかった、とか言う？

　でも、マリエとじゃ実質ひとりでやるのと変わんないよ？」

ふひひひ、と少しばかり底意地の悪い笑みを浮かべるミールムに、シルワは苦笑して返した。

「もちろん、お手伝いいただけたら助かります。」

「そうこなくっちゃね！」

フィオーリは嬉しそうにぴょんととんぼ返りをすると、そのままぴょいぴょいと木の上に上った。

「高いところはおいらとミールムに任せてくださいっす。」

グランは、よっこいしょ、と背中の荷物をおろした。

その中には飾り物や大工道具がぎっしりつまっていた。

「あんたらは祭壇や祭典の準備があるやろ。

　ワタシらは庭園と外回りの飾りつけをやっとくわ。

　こっちは任しといてもろてええで。」

「灯火式ならおいらの故郷にもありますから、大丈夫っす。」

「ワタシも旅の途中で何回も灯火式は見たからな。

　まあ、そうそう大外れなこともせえへんと思うよ。」

「みなさん、頼もしいです。

　本当に、有難うございます。」

礼を言うシルワに、グランはちょっと照れくさそうに目を逸らせた。

「いちいち相談してたら間に合わへんから、大事なとこ以外はこっちの判断でやるけど。

　かまへんよな？」

「もちろんです。

　かくいうわたしも、人間の街の流儀というのは実はあまりよく分かっていないんです。

　司祭様はそれでも構わないと言ってくださったので。

　この際ですから、みなさん、それぞれのお得意分野を活かしてやってください。」

「へへっ。

　そんなこと言っちゃっていいんっすか？

　おいら、張り切っちゃいますよ？」

木の上からフィオーリの楽しそうな声が降ってくる。

「そんなこと言われたら、ワタシもあれこれやりたなるなあ。」

グランも楽しそうに笑った。

「いいんじゃない？

　この街にとって、今年は一度きり、豪華絢爛灯火式！

　異種族入り交じり何でもありの大祭典！」

ミールムが調子に乗って嬉しそうに叫んだ。

「・・・えらい、うたい文句やなあ・・・

　まあ、ええわ。ほな、そういうことで。」

かくして、式典の準備は始まった。

＊＊＊

みな、それぞれの得意分野を分担して、手際よく作業は進んでいく。

マリエはさっきからせっせと精霊の人形を作っていた。

同じ作り方をしているはずなのに、同じ顔のが二度とできない。

不格好だけれど、どこか愛嬌のある精霊が、次々と量産されていく。

「うわー、可愛いのがいっぱいできたね。

　そんじゃ、それ、木にひっかけてくるよ。」

ある程度できたところで、ミールムが取りに来て、飾り付けるために持って行こうとした。

そこを困り果てた顔をしたグランが通りかかった。

「どうしたの？グラン、浮かない顔をして？」

何気なく話しかけたミールムに、グランはため息を吐きつつ言った。

「まったく、あのエルフさんは、無茶ばっかり言いなはるわ。

　あの水盤を運べ、とか・・・」

「水盤？」

「ああ、物置に押し込んであるんやけどな？

　あれをどうしても運び出して使いたいんやて。

　そやけど、あんな大きいて重たいもん、どうやって動かすねん。」

「・・・重い物、ですか？」

自分の出番かという顔をするマリエに、グランは、いやいや、と首を振った。

「流石の嬢ちゃんでも、あれは無理や思うで。

　大理石でできてて、ちょっとした池くらいの大きさがあるんやもの。

　おまけに真ん中には立派な石塔付きや。

　昔は庭園のど真ん中に置いてあったそうやけどな。

　神殿の改装をするときに邪魔やとかで物置に放り込んで。

　そのまま何十年って放りっぱなしやねんて。

　なんでまたそんなもんを使いたいんか、よう分からんのやけど。」

「あの、わたくし、見に行っては、いけませんか？」

恐る恐る尋ねるマリエにグランは首を振った。

「見るくらいはかまへんけど。

　持ち上げようとか、考えんほうがええで。

　嬢ちゃんが三十人くらいおったら別やけど。」

「マリエが三十人いたら、それはいろいろと大変なことになるかも。」

ミールムの言うことはさらっと聞き流して、グランは言った。

「あれ動かすのは、なにか特別な魔法装置とか必要と違うかな。

　けど、今、そんなもんはあらへんし。

　シルワさんの魔力じゃ、動かすのは無理やろう。」

「シルワってさ、魔法学校出の秀才なのに、魔力が足りなくて、ろくな魔法、使えないんだよね。」

「まったく、天は二物を与えへんなあ・・・」

グランはため息を吐いてから、もう一度、マリエに釘を刺した。

「とにかく、嬢ちゃんは、心配せんでええから。

　ワタシ、ちょいと使える道具がないか、あちこち探してみるわ。」

そう言って行ってしまった。

「じゃ、見に行ってみる？」

グランの背中を見送ったミールムが、マリエを振り返って笑う。

マリエも小さく笑って頷いた。

物置に行くと、シルワが大きな水盤を前にため息をついていた。

「え？

　ちょっ、これ、まさか、本気で持って行こう、とか、思ってるの？」

それは水盤というより、まるっきり、庭園にある噴水そのものだった。

「・・・無理、でしょうか？」

「というより、それを、できる、と思う君のほうが、僕には不思議だよ。」

ミールムに言いたいように言われてシルワが苦笑する。

そこへ恐る恐るマリエが申し出た。

「あの、一度、持ち上げてみてもいいですか？」

「え？ああ、いえ・・・流石の聖女様でも、これは・・・」

引き止める暇もなく、マリエは水盤を持ち上げていた。

「どぉぉぉぉりゃあああ！！！」

「・・・・・・？？？」

「・・・・・・！！！」

「あの、それで、これは、どちらに？」

にっこりと話しかけられて、凍り付いていたシルワが慌てて指さした。

「あ！

　はい。こちら、です・・・」

急いでマリエを案内していく。

その後ろ姿に、ミールムがぼそりとつぶやいた。

「いろいろと台無しだね。

　うちの聖女様。」

幸い、それは誰の耳にも届いていなかった。

せっかくだから仲間たちも出してあげよう、と思ったのがいけなかったのかもしれません。

糖度が永久凍土・・・

読んでいただきまして、有難うございました。