王女の生き方を救ったのは、敵国の捕虜でした

作者：＊ほたる＊

掲載日：2026/04/03

　シャーメリアは、この国の王女だった。

　橙がかった茶髪を一つにまとめ、

　民のため、国のために尽くすことを、当たり前のように続けてきた。

　城下町に出ては民の声を聞き、

　不満や嘆願を受け止め、それを王へと伝える。

　王宮では、

　表に出せない摩擦を、静かに飲み込んできた。

　ある日の社交の場。

　貴族同士の利権を巡る対立が激化し、

　場の空気は一触即発だった。

　言い合いになった、そのときだった。

「待ってください」

　声を上げたのは、シャーメリアだった。

「感情的になっても、場は治まりません。

　どうか――冷静に、お話を」

　互いに睨み合っていた視線が、わずかに逸れる。

　シャーメリアは一歩踏み出し、

　一人ずつ、丁寧に言葉を受け取っていった。

　強い声も、抑えきれない苛立ちも、

　否定せずに、ただ受け止める。

　やがて、空気は少しずつ緩み、

　ぶつかり合っていた言葉は、形を変えていった。

　気がつけば、場は収まっていた。

　胸の奥に、静かな手応えが残る。

　――これで、よかったのだと。

　だが――

　後日、王宮で交わされた言葉は。

「さすが陛下のご采配だ」

「王妃様の取りまとめがあってこそですな」

　そこに、シャーメリアの名はなかった。

　何か問題が起きれば王女の責任とされ、

　うまく収まれば、王や王妃の手腕として語られる。

　そんな日々の中、

　彼女は少しずつ、自分の生き方に疑問を抱くようになっていた。

　この前、久しぶりに国王に呼び出された。

　重臣もいない簡素な部屋で、彼は淡々と言った。

「お前の役目は、他国に嫁ぎ、国との関係を取り持つことだ。

　最近、色々と動いているようだが――余計なことはするな。

　政など、男に任せておけばよい」

　それは叱責ですらなかった。

　ただの、当然の事実を告げる口調だった。

　その言葉で、

　シャーメリアが王女として積み重ねてきたものは、

　音もなく崩れ落ちた。

　――ああ、そうなのだ。

　私がしてきたことは、

　最初から“仕事”ですらなかったのだ。

　失意のまま歩いていると、

　気づけば、王宮庭園の奥――

　静かな湖の前に立っていた。

　水面は穏やかで、

　何も映さず、何も答えなかった。

　すでに限界が来ていたシャーメリアは、ぽつりと呟いた。

「私がやってきたことは……

　本当に、意味があることだったのかしら」

　言葉にしてから、はっとする。

　思っていただけのはずの問いが、声になっていた。

　そのとき、気配に気づいた。

　少し離れたところに、

　一人の青年が腰を下ろしていた。

　白銀の髪が風に揺れ、澄んだ水色の瞳が、静かに彼女を見つめている。

　彼はすぐには何も言わず、

　ほんの一拍だけ間を置いてから、穏やかに口を開いた。

「詳しいことは、わからない。けど――」

　青年は、湖に視線を落とす。

「後悔なんて、しなくていいんじゃないかな。

　今まで君がやってきたこと、

　その経験は、君の中で確実に生きている」

「それは、誇りに思っていい。

　それこそが……尊い宝物だと思うよ」

　シャーメリアの目が見開かれた。

　蜂蜜色の瞳が、涙に揺れる。

　抑えようとしても、止められなかった。

　……そうか。

　私は。

　私の生き方は――

　間違っていなかったのだ。

　青年はそれ以上、何も言わなかった。

　ただ前を向き、湖面を見つめている。

　風が吹き、近くの草花が静かに揺れた。

　水面に小さな波紋が広がり、やがて消えていく。

　シャーメリアは、しばらくその光景を見つめていた。

　翌日、シャーメリアは気力を取り戻し、再び動き始めていた。

　国王に何を言われても、王妃にどれほど暗に諭されようとも、もう心は折れなかった。

　自分の生き方に、確かな誇りを持っていたから。

　昼過ぎ。

　彼女はいつものように、王宮の湖へ向かった。

　――そこに、彼がいた。

　隣国の第四王子、

　セレン・アル＝リュミエール。

　冷戦状態にある隣国から、捕虜として連れてこられた王子だった。

　とはいえ、監視の目が届く範囲で、

　比較的自由に過ごすことが許されていた。

　彼は、いつもこの時間に湖のそばにいた。

　セレンは、湖のほとりに腰を下ろしている。

　シャーメリアに気づくと、水色の瞳をわずかに細め、軽く会釈をした。

　シャーメリアもそれに応え、

　少し距離を保ったまま、その隣に立つ。

　二人で黙って湖を見つめる。

　光を受けた水面が、きらきらと揺れていた。

　この静かな時間は、

　いつしかシャーメリアにとって、かけがえのないものとなっていた。

　ある日、いつものように湖へ向かうと、

　そこにセレンの姿はなかった。

　胸騒ぎを覚え、事情を尋ねると、

　隣国との関係が急速に悪化し、

　彼は地下牢へ移されたのだという。

　――いつ処刑されても、おかしくない。

　そう理解した瞬間、

　シャーメリアは地下牢へ走り出していた。

　セレンは、地下牢の中で静かに腰を下ろしていた。

　仄暗い石の部屋はひんやりとしていて、

　小さな窓から差し込む光だけが、床に細い線を描いている。

　彼はその光を、ぼんやりと見つめていた。

　――彼の国の王太子が、

　違法な取引に手を染めていた。

　国の外から密かに持ち込まれた、

　魔草を原料とする精神安定薬。

　常用すれば、心身を蝕むと知られるものだった。

　その事実を、

　セレンは偶然、知ってしまった。

　王が長く不在にしていた間、

　国政を預かっていたのは王太子だった。

　国の最終責任者であるはずの彼が、

　違法な薬に手を出している。

　その現実に、セレンは強い衝撃を受けた。

　ある日、二人きりになった折、

　彼は意を決して口を開いた。

「兄上。その薬は違法です。

　兄上ほどの方が、なぜそのようなものを使われるのですか」

　王太子は穏やかに彼を諭した。

　だが、薬をやめる気配はなかった。

　セレンはそれ以上踏み込むことができなかった。

　だからこそ、

　帰国した王に事実を告げた。

「兄上は、民のため、国のために尽くしておられます。

　ですが、あの薬だけは……

　父上のお力で、どうかお諫めください」

　それが、

　最善だと信じていた。

　――その後で知った。

　王太子が、

　心身ともに限界に達していたことを。

　夜も眠れず、

　判断を誤ることを何より恐れ、

　逃げ場を失っていたことを。

　結果、隣国との関係は悪化し、

　国民の反発が噴き出し、

　王家の威信は大きく揺らいだ。

　混乱の中で、

「責任を取る者」が必要になった。

　選ばれたのは、一人の魔草研究者だった。

　伯爵家の次男で、

　政治とは無縁の場所で、

　ただ国のために研究を続けてきた青年。

　穏やかで優しく、

　セレンとも、言葉を交わしたことのある人物だった。

　彼は国のために汚名を着せられ、

「決まったこと」として処分された。

　――自分の正義が、

　一人の人間の命を奪った。

　その事実は、

　セレンの人生観を、静かに、しかし決定的に変えた。

　窓から差し込む細い日差しを、

　セレンはぼんやりと眺めていた。

　やがて足音が響く。

　振り返ると、そこにいたのはシャーメリアだった。

　彼女はキッと顔を上げる。

「……私が」

　一度言葉を切り、

　静かに、息を整えてから続けた。

「……私が、あなたをここから出す。

　あなたには、一生分の恩があるの。

　絶対に、死なせない」

　強い意志を宿した蜂蜜色の瞳が、

　まっすぐにセレンを見つめる。

　セレンは、澄んだ水色の瞳を向け返した。

　その瞳には、

　拒絶も希望も、覚悟さえも見当たらない。

　ただ、ここにある。

　……それだけだった。

　シャーメリアは、ふいに踵を返す。

　――国のために。

　――必要のない犠牲を、出さないために。

　ギイ、と鈍い音を立てて、

　地下牢の扉が開く。

　セレンはただ、

　受け入れるように、その先を見つめていた。

読んでいただき、ありがとうございました。

来週から、新しい連載を始める予定です。

すでに最後まで書き終えている作品になります。

よろしければ、そちらも読んでいただけると嬉しいです。