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プロローグ

　外に出ると、空は曇り模様だった。

　予報では午後から雨になるらしい。しょげた俺の心にはぴったりだな、と思いつつ、通用口の横にある休憩スペースに移動する。

　休憩スペースと言っても、ただなんとなく仕切りがあるだけの四角形の空間。横には自動販売機が置いてあるのをいいことに、この店の連中はここを『休憩スペース』と言い張っていた。

「……はあ」

　もう何年使っているのか。ボロボロの財布から硬貨を取り出して、自販機に投入。お決まりのカフェオレを買うと、いよいよ空が耐え切れなくなったのか、雨粒が俺の頬を打つ。

「やっべ。降ってきやがったな」

　ここはビルの裏。休憩スペースはちょうど非常階段の下に位置していて、雨をしのぐことが出来る。

　自動販売機の位置には雨除けが無いので、次第にずぶ濡れになっていく彼の姿を見ながら、俺は四角い空間で甘い液体を胃の中に押し込む。

　気が晴れない。

『雨宮（あまみや）くん。上半期の数字、非常に悪かったの……君は分かっているよね』

　課長の言葉が頭の中でリフレインする。

『はい。申し訳ありません』

『このままだとこの店は無くなるよ。覚悟して下半期の業務に当たってくれたまえ。私も、店を潰したくはないからね』

「ってもなぁ……」

　こっちだって一生懸命やってるんですが、と言い返せないのが社会人の悲しいところだ。

　壁にもたれかかった自分の足から力が抜けて、ずるずると体が落ちていくのを感じる。

　うー、とか、あー、とか、雨音が声をかき消すのをいいことに言っていると、ふいに通用口の扉が開く音がした。

「あ、いたいた。店長、佐伯（さえき）さんが探してましたよ」

「……悪い」

　休憩スペースにひょっこりと顔をのぞかせたのは、栗色の髪をぴょこん、と揺らした小柄な女の子だった。

　彼女の名前は獅子堂由香（ししどうゆか）。今年新卒でこの『店』に着任したばかりの、二十二歳。

「しけた顔してますね。今日のお天気みたい」

「悪かったな」

「店長。悪い、とか、悪かった、とか、ネガティブなことばっかり言ってますよ？　そんなの良くないとおもうな、私」

　獅子堂は俺の横にしゃがみ込むと「その缶コーヒー、もう飲み終わったんですか」と聞いてくる。

「まだ……あっ！」

　次の瞬間、底にわずかに残るコーヒーは獅子堂に奪い取られていた。

　獅子堂がコーヒーをぐいっ、と吞み込みと、細い喉がこくこくと動くのが見える。彼女は空き缶を地面に置くと、手慣れた手つきでポケットから黒い箱を取り出した。

「店長、よくこんな甘いの飲めますね」

「煙草を吸わない俺からしてみれば、そっくりそのまま主語を『煙草』にして返してやりたいくらいだが」

「そうです？　吸ってみると、悪くないですよ」

　獅子堂は左手で煙草を吸いながら、右手で俺にもう一本の煙草を差し出してくる。

「……気遣いはありがたいが」

「そっすか。少しはしけた顔もマシになると思ったんですが」

　どうだろうか。

「仕事に戻る。獅子堂もサボりはほどほどにな」

「はあい。ねえ、店長」

「なんだ」

　歩き始めた背中から、獅子堂の声が飛んでくる。獅子堂はふう、と煙草をふかすような音をさせた後に、俺に言った。

「……いや、何でもないです。ごめんなさい」

「なんだ。仕事の件ならすぐに」

「そんなんじゃないです。大丈夫ですよ」

　獅子堂はくひひ、と笑って見せる。

　その声は、本当になんでもないように聞こえて。

　深刻な声色でもないし、大丈夫だろう。俺はそう判断して、売場に戻る。

「あ、店長。売場作りの件で相談が……」

　店に戻るなり、副店長の磯谷（いそがい）がはきはきとした口調で俺に言ってくる。

　磯谷の話を聞き始めると、獅子堂のことはすっかり意識から吹き飛んでいた。

　そして。

　獅子堂の「大丈夫」が「大丈夫」でないことを知ったのは、それからほんの数時間後のことだった。

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