40光年

第一章 ヤマト

011

ミオは近衛兵に両腕をがっちりと抱えられ、抵抗する間もなく昇降機へ乗せられた。

ギシギシと音を立てて上昇していくそれは、まるで地球でいうエレベーターのような仕組みだ。

やがて辿り着いた先は、中央施設の最上階――「聖域」と呼ばれる特別な区画の一室だった。

近衛兵のひとりが、厳かに告げる。

「本日より、こちらが巫女様のお部屋となります。

身の回りの世話をする侍女を後ほど遣わします。護衛の方は我らがいたしますゆえ、どうぞごゆっくりおくつろぎください」

「……ち、違います……！　私は巫女なんかじゃありません！

みんなのところへ帰して……お願い、帰らせて……！」

必死に声を張り上げるミオ。だが近衛兵たちは微動だにせず、冷たい鉄仮面のような表情を崩さない。

そのまま彼女を部屋へ押し込み、扉を閉めると――ガチャリ、と無慈悲な施錠音が響いた。

ミオは唇を噛みしめる。

（閉じ込められた……！）

部屋の中は豪奢だった。碧眼の神を模した石像、壁一面に描かれた聖なる壁画のレプリカ、整然と並ぶ書物、絹で覆われた大きな天蓋付きベッド。

まるで夢のように整った空間――だが、それは牢獄と何ら変わらない。

自由を奪われたと実感した瞬間、背筋に冷たいものが走る。

（ここにずっと、閉じ込められるなんて……そんなの、冗談じゃない！）

慌てて部屋の隅々を探すが、窓には重厚な格子。抜け道らしい隙間はどこにも見当たらない。

その現実に気づいた時、ミオの心はずしりと沈み――絶望が静かに忍び寄ってくるのだった。

ミオは諦めたようにベッドへと歩き、ふわりと身体を横たえた。

絹のようなシーツが肌を包むが、心は冷えたままだった。

「……落ち着こう。とりあえず、冷静になって考えよう」

自分に言い聞かせるように呟きながら、天井を見上げる。

そこには、碧眼の神を模した壁画が静かに佇んでいた。

碧眼の神とは、何なのか。

巫女とは、何なのか。

そもそも――私は、何者なのか。

記憶は曖昧で、過去は霧の中にある。

でも、さっき神が言っていた言葉が、頭の中に蘇ってくる。

「造られし者どもよ――」

その一節が、妙に引っかかっていた。

“造られし者”とは、どういう意味なのか。

ミオは目を閉じ、思考を深く沈める。

大学で学んでいたDNAの知識が、ふと頭をよぎった。

DNAを用いたクローン技術。

遺伝子情報をもとに、人工的に人間を複製する技術。

それが“造られし者”の意味だとしたら――

「……私たちは、もしかしてDNAから複製されたクローン……？」

そう考えると、最初に囚われていた施設の記憶が蘇る。

繭のような物に入れられていたあの光景。

あれがもし、人工子宮のようなものだったとすれば――確かに辻褄は合う。

だが、記憶はどうなのか。

記憶は、DNAでは複製できないはず。

それとも、何か別の方法で――？

「……分からない。何もかも、分からない……」

ミオは腕で目元を覆い、深く息を吐いた。

豪華な部屋の静けさが、逆に彼女の不安を際立たせていた。

この場所は、神聖であるはずなのに。

彼女にとっては、ただの牢獄だった。

コンコン――。

扉を叩く音が、静かな部屋に響いた。

だが、ミオは気づかなかった。

ベッドに横たわり、思考の深淵に沈んでいたからだ。

「すいません、失礼します」

控えめな声と共に、扉が静かに開く。

そこから入ってきたのは、小柄な青灰色の民だった。

その姿は、どこかバンドウイルカを思わせる。

目は丸くて大きく、額は滑らかに丸みを帯びている。

口元は少しとんがっていて、背中からは短い尾がのぞいていた。

肌はしっとりとした艶を持ち、動きは滑らかで柔らかい。

その侍女がベッドの近くまでそっと歩み寄った瞬間――

「うわっ！？」

ミオは思わず跳ね起きた。

その姿に驚き、声を上げてしまう。

侍女も同時に肩を震わせ、目を丸くして叫んだ。

「うわっ！？　す、すいません！

寝ているところを起こしてしまいました……！」

ミオは慌てて手を振りながら謝る。

「いや、寝てたわけじゃないんだけど……気づかなかっただけ。

こっちこそ、驚かせてごめんね」

そう言いながら、ミオは内心で思っていた。

（うわっ……かわいい……）

あまりの可愛らしさに、少しだけ心がほっとする。

この部屋に閉じ込められているという事実が、ほんの少しだけ遠のいた気がした。

侍女は胸元に手を添え、丁寧に頭を下げる。

「そ、そうですか……でも、驚かせてしまったみたいで、すいません。

今日から巫女様の身の回りのお世話をさせていただきます。

わたくし、ルウメアと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

ミオは少しだけ微笑んで、首を振った。

「ありがとう、ルウメアちゃん。

でもね……わたし、巫女じゃないの。だから“ミオ”って呼んで」

ルウメアは目をぱちくりと瞬かせ、少し戸惑ったように言った。

「そ、そうなんですか……？　はい、でも……分かりました。

それでは、巫女様ではなく、今後は“ミオ様”とお呼びします」

ミオはその言葉に、ふっと笑みを浮かべた。

「うん、ありがとう。よろしくね、ルウメアちゃん」

ミオはベッドの端に腰を下ろしたまま、そっとルウメアに声をかけた。

「ところで、ルウメアちゃんって……ここの他の人たちと比べて、ちょっと身体が小さい気がするんだけど……もしかして、まだ子供だったりする？」

ルウメアは一瞬きょとんとした顔を見せたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「子供というほどではありませんよ。

ただ、この前、成人の儀式を済ませたばかりです。

身体の大きさは、侍女の中では普通くらいかなと思います」

その言葉に、ミオはふと頭の中で思い返す。

今まで見てきた青灰色の民――彼らは皆、背が高く、がっしりしていた。

そういえば、あの人たちはみんな雰囲気が男性だった気がする。

（もしかして……女性は小柄なのかもしれない）

納得がいった瞬間、ミオは少し申し訳なさそうに頭を下げた。

「そうなんだ……ごめんね。なんか失礼なこと言っちゃったかも。

気にしないでね」

ルウメアは首を振り、優しく微笑んだ。

「いえいえ。お気遣いありがとうございます、ミオ様」

今度はルウメアがミオに訊ねる。

「ミオ様は……神様にお姿が似ておられますけど、やっぱり神様の星、プレアデスの星から、やってこられたのですか？」

ミオが答える。

「ううん……確かに、あなた達の神様は私たちに似てるけど、私たちが住んでいたところでは、あんなに巨大な人はいなかったかな……

それに私達が住んでいた所は地球という星で、プレアデス星団とは全く違う場所にある星だから、神様とは全然違う星からきたかな」

ルウメアは目をぱちくりと瞬かせ、少しだけ首を傾げた。

「そ、そうなんですね……。

でも、やっぱり似ているので……も、もしかしたら、どこかで繋がっていて、ルーツが一緒だったりするのかもしれませんね」

その言葉は、科学的根拠はなく、感覚に根ざしたものだった。

ミオは、ルウメアの戸惑った表情を見て、はっきり否定するのがなんだか可哀想に思えてしまい、それ以上反論出来なかった。

「うーん……まぁ、そうなのかもしれないね」

ルウメアは、ミオの顔を見つめながら言う。

「私たちは……生まれてからずっと、この町を出たことがありません。

でも、長老様が言っておられました。

私たちが成人する頃――神様の遣いが来て、私たちを守ってくださる。

そして、巫女様が現れて、私たちを導いてくださるって」

その瞳は、どこまでも澄んでいた。

信じることに疑いを持たない者の、まっすぐな光。

「そして……この町から出て、楽園に行くことができるんだって。

みんな、ずっとそれを信じて生きてきました」

ルウメアは胸元に手を添え、少しだけ顔を赤らめながら続けた。

「だから……私は、ミオ様のお世話係になれて、とても光栄に思っています」

その言葉に、ミオは胸が少しだけ痛んだ。

自分が巫女ではないと否定したばかりなのに、ルウメアはそれでも――

「あ、あっ！　でも、ミオ様がもし巫女様じゃなくても……！

ちゃんとお世話はしますから、そこは安心してください！」

慌てて手を振るルウメアの姿に、ミオは思わず笑みをこぼした。

「……ありがとう、ルウメアちゃん」

信仰に根ざした希望と、純粋な敬意。

その健気な姿を見ているうちに、ミオの胸の奥で何かが静かに動き始めていた。

（……巫女じゃないって言い切ったけど、でも……）

彼女の瞳に宿る期待を、無視することはできなかった。

それに、もし自分が本当に“巫女”と呼ばれる存在であるなら――

その意味を、少しでも知っておくべきなのかもしれない。

部屋の棚には、古びた書物が並んでいた。

碧眼の神の像と壁画に囲まれたこの空間は、ただの牢獄ではなく、

何かを知るための場所でもあるのかもしれない。

ミオはそっと立ち上がり、ルウメアに向き直った。

「ねえ、ルウメアちゃん。

この部屋にある書物……ヴァリド族の文字で書かれてるんだよね？

もしよかったら、文字を教えてくれないかな。

巫女って、どういう存在なのか……少しだけでも、知ってみたいの」

ルウメアはぱっと顔を輝かせ、尾をふわりと揺らした。

「はいっ！　もちろんです、ミオ様！」

ミオは微笑みながら、棚の書物に目を向けた。

この部屋での時間が、ただの閉じ込めではなく、

何かを知るための始まりになる――そんな予感が、静かに胸に灯っていた。