39話 オバちゃんの感謝
モフモフ騒動も収まり、リコの新居へと移動した一行。
「いやー、落ち着けるいい家ですね！ 木の香りも芳しい！」
アスワドが気持ち良さそうに深呼吸した。
「本当だね！ でもヨーク村の人たちは凄いよね！ こんな素敵なお家をパパッと建てちゃうんだから！」
ルカも目を輝かせて、家の中を見渡す。
木目の揃った綺麗な壁に、グラウが入れるようにと高く造られた天井。そして、すべて木で設えた丈夫な家具たち。シンプルで使い勝手のいい食器。
――そう、これらは全部村人たちからの贈り物であった。
ダンの家で、ずーっと厄介になることを心苦しく感じていたリコ。ここに来てネーヴェも増えたので、余計迷惑がかかると思い悩む毎日が続いた。
そして、そこにもうひとつリコを悩ます――嬉しい悩みだが――問題が持ち上がる。
それは……ダンの結婚であった。
相手はあのカレン。心を入れ替えた彼女と急速に愛を育んだらしい。裏にティーラの強烈な後押しもあったとか……。
リコは、当然我がことのように喜んだ。喜んだのだが……。
そんなラブラブ新婚生活に、オバちゃんと珍獣二匹のお邪魔虫など言語道断である。馬に蹴られて死んでしまう。
当のダンとカレンは「大所帯！ わーい！ 大歓迎！」なんて呑気に笑ってくれたが、リコは気が気じゃなかった。
それならばと村人たち総出で、家を建ててくれたのである。
新婚さんのプライバシーは守られ、しかも素敵な家を持てたリコは、村人たちに心から感謝したのであった。
「そうだ、リコ！ 近くにエルフの集落が出来たのよね！ ワタシ、ずーっと気になってたから凄い嬉しい！」
ルイが弾むように口にした。
ルイの言うエルフの集落とは――。
各地に散らばっていたエルフたちが、長老の噂を聞き、このヨーク村にワラワラと集結。
それを機に彼らは、リコとケツァルが出会った泉の森を少し開拓して、集落を復活させたのだ。
そしてめでたく、エルフの集落とヨーク村は、お隣さん同士となった次第である。
リコはルイに頷く。
「うん、そうなの。でもね。本当はこの村で一緒に暮らそうって意見もあったんだけど……例のあの人がね……」
言葉を濁すリコ。
その意味を察したように、ルイがしみじみ語る。
「あーそうよねぇ。ティーラのお父さんがトラブルばっかり起こすもんね……それも女性関係。まったく、タチが悪いわ。でもよかったわね。これで少しはトラブルも減ったでしょう？」
「いや、それは甘い考えじゃ！ 村を出たと言っても隣の森じゃからな。奴はちょくちょくやって来て、あちこちで騒動を起こしておるわ！」
「ええ、毎日てんやわんやです。ティーラと長老さんは気苦労が耐えません。色ボケエルフ恐るべしですよ」
ケツァルとネーヴェが口を挟んだ。
彼らはブツクサ文句を言いながら、手慣れた手つきでお茶を配り、クルミのパウンドケーキを切り分けていく。
そんな二人に、アスワドが感心したように口を開く。
「色ボケエルフはともかく……ケツァルさんとネーヴェさんは、人間の姿が大分板についてきましたね」
「む？ そうか？ まーそうかもしれんな！」
ケツァルは、満更でもないらしく白い歯を見せて笑った。
実はこのケツァルとネーヴェ。人間の姿になってから非常に働き者なのだ。
朝は日の出と共に起き出し、村の肉事情の為に動物を狩りに行く。そして、昼間は畑仕事と村の雑用をこなし、忙しく飛び回っているのだ。
今ではここヨーク村にとって、なくてはならない存在なのである。
リコも彼らの存在を頼もしく思っていた。
「でもさ……なんでその姿なの？」
ルイの素朴な疑問に、首を傾げるケツァル。
「なんじゃ、ルイ。どこかおかしいか？」
「おかしくはないけど……ちょっとイケメン過ぎない？」
眉を顰めるルイに、ケツァルは食ってかかる。
「イケメンのどこが悪い！ どうせなら見目麗しい方が良いではないか！ メグルや村の女たちは、目の保養になると喜んでおるわ！」
「うわー！ ケツァルってば、女の人にキャーキャー騒がれて調子に乗ってるんだ。これだから男って嫌よねー。鼻の下、伸ばしちゃってさー」
口に手を当て、意地悪な笑いを浮かべるルイ。
ケツァルは、クワッと目を見開き怒鳴り声を上げる。
「な、なんじゃと！ この小娘が！」
「何よ！ 本当はウザいドラゴンのくせに！ このウザゴン！」
言い合いを始めるケツァルとルイ。
どうやらこの二人は、馬が合わないらしい。
ケツァルはリコを母と慕い甘えるルイに嫉妬を覚え、ルイは何かと口うるさいケツァルを鬱陶しく感じているのだ。
水と油、犬と猿。まさにそんな二人である。
しかし今日の言い合いは、リコに言わせると「ケッ、イケメンと美女が何を言ってやがる」であった。
何やらムカムカしてきたリコ。
彼女は騒がしい二人を鎮めるべく、話題をガラリと変えることにした。
「ところでさー、ルイ。ずーっと疑問だったんだけど『ドラゴン・ジュエル』だっけか……そんな物、なんでドラゴンがいないこの世界にあったの？」
大好きなリコに呼ばれ、ルイはパァッと目を輝かせた。そして、うるさいケツァルを放って意気揚々と話に乗っかる。リコの作戦が見事成功したようだ。
「あの『ドラゴン・ジュエル』はね。父が開発してハルカさんにプレゼントした物なの。二人はこの世界でよくデートしてたから。でも……そうねぇ……」
そう言いながらルイが、顎に手を当て首を傾げる。
「ワタシも不思議に思ってたわ。なんでドラゴンがいないのにって……」
そんなルイの代わりに、ルカが楽しそうに答える。
「それはね。母さんが怒って、この世界からドラゴンを逃がしちゃったからなんだよ！ 魔力を奪うなんてサイテー！ ドラゴンが可哀想だってね。父さん、かなりヘコんでた！」
「ん？ あれ？ じゃあ、ルカ。一週間位、ハルカさんが父さんとまったく口を利かなかったのって……もしかして……それが原因だったの？」
「そうだよ、ルイ姉さん！ 母さん、めちゃくちゃ怒っててさー！ 父さん、許して貰おうと毎晩外食に連れてってくれたよね！」
「そうそう！ アレでワタシ、かなり体重が増えちゃったのよ！ でも……楽しかったなぁ。ハルカさんがいたあの頃……」
不意に目を細め、昔を懐かしむルイ。その手をルカが、ギュッと握り締める。
「ルイ姉さん！ ボクがいるよ！ ボクが必ず父さんのこと叱るからね！ もう、ルイ姉さんを悲しませたりしないよ！」
「ルカ……ありがとう」
ルイは微笑み、ルカの手を握り返した。
そこにリコも加わる。
「そうだよ！ 私も未来に行って、あなたたちのお父さんを絶対にヘコましてやるんだから！ そんで皆で未来の食事を、お父さんにご馳走になりましょう！ ハルカさんの時が一週間だったんなら……そうだねぇ、私たちは一ヶ月ね！」
ルカとルイが、目を丸くして「そんなにー！」と驚く。
リコは「当然！」と言い切った。
それにしても……ルカたちの父親は、少し残念な人のようである。
二度も愛妻を亡くすという不幸を経験した父親。もちろん彼には、同情を禁じ得ない。
それにしても……である。
前にエルフの長老が言っていた先代の魔族王とその妃の逸話は、きっと父親とハルカさんのことであろう。
ということは、湖に向かってしょーもない愚痴を叫んでいたのが彼である。
――残念な人だ。
ならばきっと彼も悪い人間じゃない。というか、変人……いや、どこか間抜けで面白い人物である。
「ふふっ、会うのが楽しみだ！ 待ってろよ、ダメ親父！」
リコは密かにほくそ笑んだ。
そんなリコを、恍惚に……舐めるように見つめる四つの目。
――ネーヴェとアスワドである。
「ねぇ、アスワド。あのリコさんの表情……もう堪りませんね」
「……ええ。何か悪巧みを考えてらっしゃるリコさんは、私の大好物です！」
「ふふふっ。アスワド、貴方もお好きですねぇ」
「ネーヴェさんこそ……ふふふふふっ」
不気味な笑みを浮かべるネーヴェとアスワド。
そんなことは露知らず、リコは賑やかな昼下がりを満喫するのであった。
