２話 オバちゃんの受難
帰り道。
トボトボ歩く里子は、普段なら何気なく通り過ぎてしまう神社が、とても気になった。
「……お参りしとこうかな……落ち込んでても仕方ないし」
そんなことをブツブツ言いながら、里子は石の鳥居をくぐり抜けた。
人気がなく静かな境内に足を踏み入れると、真正面に拝殿が見える。所々に大きな木が植えてあり、手入れがしっかりとされていた。
「おお。結構、古そうな神社。隠れたパワースポットだったりして？」
誰に言うでもなく里子は呟き、景色を楽しみながらのんびりと参道を歩く。
せっかくだから、写真でも撮ろうと里子は立ち止まった。
その瞬間、腰のあたりに軽い衝撃を受ける。驚いて目を向けると、そこには小学生くらいの少年が尻餅をついていた。
里子は慌てて少年を引っ張り起こし、服についた埃を払いながら声をかける。
「ご、ごめん。大丈夫？ 怪我はない？」
「…………」
少年は何も答えない。そればかりか顔は引き攣り、眼はオドオドと怯え、まるで落ち着きがない。
里子はそんな少年の前にしゃがみ込むと、ワザと明るく尋ねる。
「あれ？ ねぇ、君。もしかして……迷子になっちゃった？」
そこで初めて里子と目を合わせ、少年は小さく頭を振る。
「そっか、違うか……うーん。じゃあ、何かあった？」
「……ボ、ボク……あの……ボク……」
少年は、気の毒なほど心がうわずっていて要領を得ない。
少しでも落ち着かせようと、里子は少年の肩に優しく手を置いた。
「大丈夫、落ち着いて。ゆっくりでいいよ。そうだ！ オバちゃんと一緒に、深呼吸でもしようか？ じゃあ、いくよー。せーの！ スーハー……」
里子の突飛な行動に目を丸くした少年だったが、やがてぎこちなく一緒に深呼吸を始めた。何回か繰り返すうちに、少年の表情が和らいでいく。
「スーハー、スーハー。いやー、深呼吸って割と効くね。実はさー、オバちゃん、さっき嫌なことがあってさー。頭の中がモヤモヤっとしてたけど、何だかスッキリしたみたい。君は、どう？ 落ち着いた？」
戯ける里子に、少年はコクンと頷くと笑顔を見せた。
その姿に里子は驚く。改めて見ると、随分と可愛らしい子供なのだ。
色素の薄いフワフワな髪に大きな黒い瞳。マシュマロのような頬に、笑うと出来るえくぼが愛らしい。
（うわっ！ 何、この子。アニメに出てきそう！）
里子の思考が脱線し始めたところで、少年が躊躇いがちに口を開いた。
「……さっきは、ぶつかってごめんなさい」
いきなりの謝罪に、妄想モードだった里子はしどろもどろになる。
「えっ？ いやー、君だけが悪い訳じゃないから……だから……えっと。あっ、君は、大丈夫だった？ どこか痛いところはない？」
きょとんとした顔で里子を眺めていた少年は、次第にクスクスと笑い出す。
「君じゃないよ、ルカだよ！」
言葉の意味が分からず、目が点になる里子。
すると、少年は自分を指差して「ルーカ！」と言う。
無邪気な自己紹介に、里子は自然と笑みが溢れた。
「おお、ルカ君か。私は、里子って言います」
ルカが首を傾げ「さとこさん？」と聞き返す。
名を呼ばれた里子は、一瞬呆けた。
自分で名乗っといてなんだが、下の名前を呼ばれるなんて随分久しぶりだからである。いつも「母さん」とか「奥さん」としか呼ばれない。とても新鮮であった。
とはいえ、娘より小さくて可愛い子供に呼ばれると、何だか居た堪れない気持ちになり里子は「……なんか、ごめん」と頭を掻く。
そんな里子が面白かったのか、ルカは「プッ」と噴き出し、笑い声を上げた。
やがて里子もそれに釣られ、二人で笑い合う。
和やかな空気がこの場を包んだ。
そんな時、不意に鈴を転がすような声が境内に響き渡る。
「ここにいたのぉー？ ……鬼ごっこは、もうおしまい？」
その瞬間、ルカの顔から笑顔がスッと消えた。
異変に気づいた里子は、辺り見回す。
するとかなりブッ飛んだ……いや、異彩を放つ少女が、里子の目に留まった。その少女は鳥居をくぐり、真っ直ぐこちらに歩いて来る。
黒く長い髪。少しキツそうな目鼻。色白の顔にくっきりと浮かぶ真っ赤な唇。ほっそりとした肢体を黒いワンピースとケープコートで包み、全身黒ずくめのゴスロリ人形のようだ。人間味が感じられない。
（うわっ！ 凄いの来ちゃった……）
あんぐりと口を開けガン見する里子を余所に、少女はツカツカと二人の前に立つと、ルカだけに視線を注ぐ。そして当然とばかりに嫌がるルカの手を掴み、強引に拝殿へ向かおうとした。
完全に放置された里子はさすがにムッとして、すかさず少女の前に立つと行く手を阻むように両手を広げた。
「ちょっと、待った！ ねぇ、あなたはルカ君の友達？」
立ちはだかる里子に、少女は面倒臭そうな声と鋭い視線を寄越した。
「はぁー？ 友達？ ……不正解、ワタシはルカの姉。で、何？」
姉弟と聞き、一瞬言葉を詰まらせる里子であったが、思い切って意見した。
「……でもルカ君、嫌がってるよ。無理やりはよくないんじゃない？」
「なんで、オバサンにそんなこと言われなきゃならないの？ 関係ないでしょう？ ……ああ、それとも……関係あるのかしら？ ねぇ、ルカァ？」
少女は里子に言い返しながら、意味ありげな視線をルカに向けた。
するとルカは目を大きく見開き、慌てて少女に取り縋った。
「ち、違う！ 里子さんは関係ない！ ……ボク……ルイ姉さんと一緒に行くから。それでいいでしょう？ だから、お願い」
そして里子を見ると、ルカは無理に笑顔を作った。
「ルカはこう言っているわ？ 別に嫌がっていないみたい……では、失礼」
ルイと呼ばれた少女は、勝ち誇ったように捨て台詞を吐いた。そしてルカの手を取り、里子の横を通り過ぎる。
里子はそれを黙って見ているしかなかった。ルカに「何もしないで」と止められているような気がしたからである。
大人しく手を引かれていたルカが、ふと足を止めた。
咎めるルイに、ルカが何か耳打ちすると里子へ向かって駆けて来る。そして迷うことなく、里子に飛びつき「……ごめんね」と囁いた。
里子の身体が自然と動く。ルカの頭に腕を回し、包み込むように抱いていた。
「なぜ、ルカ君が謝る？ ねぇ、大丈夫なの？」
ルカが里子の腕の中で顔を上げると、満面の笑みで答える。
「深呼吸すれば大丈夫！」
そこにルイの催促が聞こえてくる。
「ルカァー！ まだぁー？」
ルカは里子にもう一度ギュッとしがみつくと、ルイのもとへ駆け出した。
「ルカ君！ バイバイ！」
里子はルカの後ろ姿に、大きく手を振った。
走りながらルカも振り向き「バイバイ！」と告げ、石段を登りルイの待つ拝殿へと向かう。
笑顔で見送っていた里子は、ふとおかしな点に気づいた。
「う、うへぇ？ な、なんで拝殿？ ……ちょっ、ダ、ダメだよ！ そんな所に入ったら、バチ当たるよ！」
素っ頓狂な声を上げた里子は、二人を止めるべく追いかける。
老体に鞭打って、石段を駆け上がった里子の健闘も空しく、二人は消えていた。
里子は周りを見回し「失礼しまーす」と呟きながら、恐る恐る拝殿の中を覗く。
誰もいない。人影も見えない。
ただ、磨き上げられ黒光りする床と、御神体を祀る祭壇が見えるだけ。
里子は奥まで確認しようと、扉を掴み頭だけ中に入れる。
途端、背後からダンプカーをも横転させるような突風に襲われた。
扉にしがみつき必死で抵抗するが、凄まじい風に勝てる訳もなく、無情にも里子の身体は拝殿の中へと吹き飛ばされる。
里子は「床に叩き付けられる」と身構えた。
その予想に反して、内蔵がフワッと浮き、次に高い所から途轍もないスピードで落下する衝撃が彼女を襲った。あり得ない衝撃はどこまでも続き、やがて里子は意識を手放した。
