オバちゃんだからこそ～45歳の異世界珍道中～

２３話 オバちゃんの宣言

　時間を少し巻き戻して、神官が女王にケツァルを恭しく渡していたその頃、リコとカイルはやっと王都に到着した。

　王都は、女王のお膝元だけあって小洒落た店が建ち並び、通りを歩く人々もどこか垢抜けている。

「王都って言うから、もっと古めかしい感じを思い浮かべてたけど……なんか有名な推理小説に出て来るロンドンの町並みだね。まるでベー○ー街だ」

　リコがキョロキョロと周りを見回しながら口にした。

「べー……なんだって？　それよりリコ、ちゃんと前見て歩けよ。転ぶぞ？」

「ほーい。ところでカイル。私たちはどこに向かってるの？」

「あ？　俺の馴染みのメシ屋。兵士らがよく屯《たむろ》する場所だから、そこで情報収集しようと思ってさ」

「へぇーって……それ大丈夫なの？　カイル、兵士を突然辞めたのに」

　心配するリコに、カイルは軽く片手をヒラヒラと振る。

「平気、平気。前にも言ったろう？　俺、下っ端兵士だったから誰もそんなの気にしないさ。さあ、行くぞ！　リコ！」

　カイルがリコの背中をバシッと叩く。

　リコは「だから痛いって」と口を尖らせカイルについて行く。

　綺麗に整備された大通りから狭い路地に入ると、すぐにその店はあった。

　安くて美味いメシ屋だからいつも混んでいると、カイルは言う。

　本当にそうらしく、店の中からガヤガヤと賑やかな声が聞こえた。

　ガチャッと扉を開く。

　兵士でごった返す店内。

「チッ。今日は一段と混んでやがるな。んー、空いてる席は……っと」

　店内を見渡すカイル。

　すると、奥のテーブルから声がかかる。

「おっ！　カイルー！　こっち、こっち！　ここ空いてるぞー！」

　小柄で顔のソバカスが印象的な兵士が、大きく手を振っていた。

　カイルはそれに応じて、リコと共に兵士のテーブルに着く。

　早速、口を開く兵士。

「カイル。お前、兵士辞めたって？」

「ああ。今はこのオバちゃんの相棒だよ」

「リコと言います。よろしく」

　兵士は、挨拶するリコを見て目を丸くした。そして、カイルの首にガシッと腕を回し、小声で囁く。

「お前……大分趣味変わった？　いくらなんでも年上過ぎるだろう」

「ちっげーよ！　相棒って言ったろ！　ア・イ・ボ・ウ！　このバカっ！」

　カイルが兵士の腹を思いっきりド突く。

「うごっ！」

　拳を鳩尾に食らい悶絶する兵士。

「ぐぬうぅぅっ～～。い、痛い。痛いよ……カイル」

「変に勘繰るお前が悪い！」

　兵士は「分かった、分かった」と、まだ痛む腹を擦りながら話題を変える。

「でもカイルさー。兵士、辞めて大正解だよ。オレも辞めよっかなー」

「あ？　俺もって……リドル、それどういうことだよ」

　リドルと呼ばれた兵士は周りを見回し、リコとカイルに顔を近づけろと手招きする。それからヒソヒソ声で喋り出した。

「いやさー。魔族王が女王に捕らえられたんだよ」

「えっ⁉」

　目を見開くリコ。

　だが、カイルは別に驚いた様子もなく淡々と口を開く。

「リコ、そんなに驚くことじゃない。女王には、魔族の攻撃がまったく効かない傀儡石があるんだ。遅かれ早かれそうなったさ」

　カイルはそう言うと、リドルに視線を戻した。

「で？　お前が兵士を辞めたいのと、魔族王が捕まったのとなんの関係があるんだよ？」

「大ありだよ！　今回ばかりは流石に魔族たちも怒ってさー。人間に報復を始めたんだよ」

「ふーん。そうなるだろうな、当然」

　その現場を見てきたカイルは、腕組みしながら余裕の顔で答える。

「カァーー！　辞めたからってそんな呑気に！　オレのような傀儡石を持たせて貰えない下っ端は、堪ったもんじゃないぜ。ある意味、丸腰でそこに送られるんだから。魔族相手に剣や盾でどうしろって言うんだよ！」

　プンプン怒るリドルの頭上から、大柄な兵士がヌッと覗き込んでくる。

「なんの話だ？」

「魔族の報復の話！」

　ぶっきらぼうに答えるリドルに、大柄な兵士は「ああ、それか」と空いている椅子にドカッと腰を掛けた。そして、テーブルの上で手を組むと、開いてるかどうか分からない細い目をもっと細くする。

「実はな。そのことで妙な噂を耳にした。クスタルの街も魔族に襲撃されたらしいんだが……捕まっていた魔族が傀儡石から解放されて、すんなり鎮まったそうだ。しかも魔族たちは仲間を助けてくれたお礼に、街の怪我人を癒やしたんだと」

「へ？　ガーズ、それどういうこと？」

　首を傾げるリドルに、ガーズと呼ばれた大柄な兵士がグッと顔を寄せる。

「何でもな、獰猛でいかつい爺さんとウェアラビットの可愛いウサ耳娘が、傀儡石を石コロに変えたらしい」

「はぁ⁉」

　間抜けな声を上げるリコとカイル。

「ど、どうした？」

　目を白黒させるリドルとガーズ。

　思いもよらないクスタル情報に、カイルは「いや～」と目を泳がせて、リコはブンブンと頭《かぶり》を振りながら顔を伏せた。

（オルガさんよ……なぜ、獰猛で厳つい爺さん？　なぜ、そのチョイス？　美少女戦士……いや、せめて屈強な戦士とか……そういう選択肢はなかったの？　カイルのウサ耳娘はこの際どうでもいいけどさ！　よりにもよって爺さんって……爺さんってなんじゃい！）

　リコが頭の中に沢山の疑問符を浮かべている間に、彼女の葛藤を知らないリドルとガーズはそそくさと会話を再開させるのであった。

「でもさー。傀儡石が石コロになるなんてホントかなー……っていうかオレ、見てみたい。ウサ耳のかわい子ちゃん！」

「おっ！　それな！　俺も思ってしまった！」

　ウサ耳娘の話で盛り上がるリドルとガーズ。

　カイルは、さっさと話題を変えるべく「コホン」と咳払いをした。

「ところで、俺はヨーク村に行っていたんだが……」

「ん？　あーそれ、聞いた、聞いた。女王のペットをもう一匹捕まえたんだって？　あの神官、すんげー褒美が貰えんじゃねーの」

　リドルが頭で腕組みしながら、椅子を揺らした。

　そんなリドルにリコは尋ねる。

「リドルさん。ケツァ……いえ、そのペットはどこにいるのかしら？」

「へ？　女王のとこに決まってんじゃん」

「そうじゃなくて、城のどこで飼われるの？　まさか女王が連れて歩くとか？」

「うーん、女王ってペット連れてたっけか？　オレ、そういうのあんまり興味ないからなぁ」

　悩むリドルに代わって、ガーズが口を開く。

「謁見の間に置かれた鳥籠で飼われてるらしいぞ……でもなんで、そんなことを？」

「えっ？　い、いえね。あの女王様が飼ってらっしゃるペットですもの。どんな生き物かと思いまして。生きてる内に一度は見てみたいなぁなんて。おほほほ！」

　リコのワザとらしい言い分けに、ガーズは丸太のような腕を組み渋い顔をする。

「そうか……でもなぁ、飼い殺しにされているペットなんて、見ても悲しくなるだけだぞ。やめとけ、やめとけ。そんなことよりだな。今さっき嫌な話を聞いてしまった。今度、コロシアムでデッカイ出し物をするらしい。何でも、魔族王とその腹心の狼を闘わせるとか」

　リドルが仰け反り顔を顰める。

「ひゃー、マジかー。女王もえげつないこと考えるよなー。あー嫌だ、嫌だ。何お前、見に行くの？」

「そんなモン見に行くかっ！　まったく、あの女王のすることは、悍《おぞ》ましくて吐き気がする」

　心底嫌そうに話すリドルとガーズを、リコは不思議そうに見つめた。

（ほう？　この二人……女王にいい感情を持っていないのか。まぁ、カイルは魔族だから別だけど……。ふーん。どうやらエスタリカの兵士は一枚岩じゃないみたいだね）

　リコの視線に気づいたリドルは、彼女を覗き込む。

「リコさんだっけ？　何きょとんとした顔してんの？」

　そう言いながらリドルは、何かを思いついたのかポンと手を打つ。

「あっ、そっか！　兵士が女王の悪口を言ってるからビックリしてるんだな！　ならばその理由をお教えしよう！　それはーオレらがー魔族贔屓だからでーす！　だってー魔族って超かわいい子多いじゃん！　だからーそのかわい子ちゃんたちをイジメル女王なんか大っ嫌い！　なぁ、ガーズ！」

　リドルに肩を組まれたガーズは「その通り、その通り」と何度も頷いた。

　するとリドルは、また何かを思いついたのか声を弾ませる。

「あっ！　ガーズ！　この際、オレらも兵士辞めちゃおうぜ！　そいでーいかつい爺さんとウサ耳のかわい子ちゃんを捜して、弟子にして貰おう！」

　リドルの意見に、ガーズの細い目がキラリと光る。

「ほう！　それはナイスなアイデアだ！」

「だろ？　そんで散々、虐げられてきた魔族のかわい子ちゃんたちを助けて……ムフッ、ムフフフッ」

「いい。それは……とてもいい……」

　リドルとガーズは在《あ》るはずのない桃源郷（実際は店の天井）を見つめ、何かを妄想し始めた。

　リコとカイルは「はぁー」と大きな溜息を吐く。

　決して悪い人間たちではない。

　悪くはないが……如何せん、欲望に忠実すぎるきらいがある。

　リコは心の中でオルガに呼びかけた。

（あなたの嘘の情報は、敵を攪乱するどころか、青年たちを桃色の世界に送ちゃってるよ……）

　まだ妄想の世界に漂うリドルとガーズ。

　カイルが終止符を打つべく、二人の頭を引っぱたく。

「おい！　お前ら、いい加減戻ってこい！」

　リドルとガーズは、頭を擦りながら抗議する。

「やい！　カイル！　お前何すんだよ！　せっかくいいとこだったのに！」

「まったくだ。もう少しでウサ耳娘が、俺にあんなことやこんなことを――」

「――だぁーーっ！　もういい！　行くぞ、リコ！」

　カイルが首を掻きむしり、勢いよく席から立ち上がる。

　じんま疹でも発症したのだろうか。だが、気持ちはよく分かる。ウサ耳娘とは、即ちカイルのことなのだから……。

　リドルがテーブルに片肘をつき、恨めしそうにぼやく。

「何だよ。ツレねーな。お前も誘ってやろうと思ってたのにー」

「きっぱり断る。ところでコロシアムの出し物っていつやるんだ？」

　カイルの問いに、ガーズは「知らん」と首を横に振り、リドルが非難の声を上げる。

「うわー、やだー！　カイルさんはオレたちの誘いを蹴って、そんな野蛮なものを見に行くつもりですか？」

「ちげーよ。きっと貴族や神官は必ず来るだろうし、何より女王が当然いるんだから警備が厳重になるだろう？　きっとお前たちも駆り出されるんじゃね？　爺さん捜しに行くなら早く兵士を辞めた方がいいと思ってな」

　カイルの意見に、ガーズは重々しく頷く。

「その通りだ。お偉いさんたちが集まるコロシアムの警備は、騎士たちや上の連中がすることになるだろう。そうなれば王城が手薄になる。そこで俺たち下っ端の出番となる訳だな」

「うひゃー面倒くせー。じゃあ、傀儡石を持ってないオレらで城守るのー？　そんなの魔族に襲われたら一溜まりもないじゃん！」

　頭を掻き毟るリドル。

　そんな彼にカイルは「ふん」と鼻で笑う。

「な？　早く辞めた方が身の為だろう？　まぁ、これは俺からのご忠告。じゃあな！　行くぞ、リコ」

「ん？　あーはいはい。ではリドルさん、ガーズさん。ご武運を祈ってます！」

　苦笑いで別れを告げたリコは、スタスタと出口に向かうカイルの背中を追う。

　二人は、店から出て扉をパタンと閉めた。

　途端、リドルの絶叫が響く。

「うおおおお！　辞めてやるうぅぅ！　待ってろよおぉぉ！　かわい子ちゃんたちいぃぃ！」

　◆

　店を出て少し歩くと、カイルがリコに告げる。

「出し物の日、ケツァルを奪い返すぞ！」

「王城の警備が薄くなるから……だね」

「ああ。コロシアムの場所は、王城から少し離れている。その上、王城を守るのは傀儡石の持たない兵士たちだ。俺の敵じゃない。絶好のチャンスだ」

　リコもその日がチャンスだと頭では理解しているが、浮かない返事を返す。

「そう……だけど、もしその日、魔族王に何か間違いがあったら――」

「――リコ、優先順位を考えろ。俺たちは二人。あっちもこっちも助けられない。それにケツァルは人質なんだ。ケツァルを盾にされたら、それこそ何も出来なくなる」

　そうだ。カイルの言う通りである。

　二兎追うものは一兎も得ず。気持ちを改め力強く頷くリコ。

「分かった。まずは、ケツァルを奪い返す！　待っててね！　ケツァル！」

　リコは城を見据え、高らかに宣言した。