オバちゃんだからこそ～45歳の異世界珍道中～

１６話 オバちゃんの相棒

「――コ！」

（誰か、何か言ってる）

「――コ！　リコ！」

（ああ。私を呼んでるのか）

「リコ！　目を覚まして！　リコ！」

（あれ？　私どうしたんだっけ……英雄リコ様になって……神官が来て……それでケツァルが……はっ！）

「ケツァルーーーーッ‼」

　叫び声を上げながら、ガバッと起きるリコ。気づけば、ダンの家のいつものベッドに彼女はいた。

周りには、ダンやティーラ、ライデルたちの姿がある。

　皆、心配そうにリコを見ていた。

「……ケツァルは？」

　リコはその目に何も映さず、誰に問うでもなく呟いた。

　ティーラは、リコの肩を優しく擦りながらベッドに腰をかける。そして彼女に、残酷な事実を伝えた。

「リコ。あなたが気を失った後、ケツァルは神官に連れて行かれたわ」

　リコは、まるでそのことを予想していたかのように「そっか」とだけ答え、ケツァルのいないベッドの隣を辛そうに撫でる。

「リコさん。オレたち、何も出来なくて――ごめん！」

　頭を下げるダン。

　周りからも謝罪の言葉が聞こえてくる。

　リコは撫でていたシーツをギュッと掴むと、強く頭《かぶり》を振った。

「そんなことない！　ダンたちは体を張って私とケツァルを守ってくれた。私が――私がもっとしっかりしていれば――はっ！」

　ここで何かに気づいたリコは、バッと身を乗り出す。

「皆、怪我はなかったの！　兵士に体当たりするなんて――あんな無茶して！」

「その言葉、そのままそっくりお返しします。リコさんこそ、あんな無茶はもうやめてください。いくらなんでもあれは――どれだけ心配したと思うのですか！」

　ライデルが怒ったように諭した。

「……ごめん」

　すまなそうに項垂れるリコに、ライデルは気を静め口調を和らげる。

「いえ……こちらこそ生意気を言ってすみません。でも酷い怪我だったんですよ。幸い致命傷ではなかったので、ティーラさんが癒やしてくれましたが……」

　リコはパッと顔を上げ、横に座るティーラの両肩をガシッと掴んだ。

　ティーラは悔しそうに俯く。

「ごめんね、リコ。ケツァルが連れて行かれる時、私は何も出来なかった。村を襲われた時を思い出して……怖くて……体が勝手に震えてしまって……だからせめて、リコの怪我を治そうと……」

「謝らないで、ティーラ。でも、これだけは言っておく。今回は大丈夫だったけど……世の理、絶対忘れてはダメよ。ティーラを犠牲にしてまで私は助かりたくないからね」

　世の理――生まれる者と死ぬ者がいて、世界の均衡が保たれている。

　万能な魔力で死ぬ者の運命を曲げると、魔族はその報いを受けることになってしまう。

　今回ティーラは、報いを受けずに済んだ。

　リコの怪我が致命的じゃなかったから。リコがまだ死ぬ運命じゃなかったから。だけどもし、そうでなかったら……。

　リコはそう考えると恐ろしくなった。

　リコの不安を感じ取ったティーラは、彼女の手を肩から外し強く握り締める。

「リコ。私、ちゃんと分かってる。助けられるのに助けられないなんて、歯痒くてとても辛い決まりだけど……自分を犠牲にするのは、私の自己満足にしかならないって。助けた者に重い足枷を嵌めてしまうって……私、ちゃんと分かってるわ」

　リコはホッとして「よかった」と呟くと、何ともバツの悪そうな顔をする。

「はぁー、それにしても魔力に頼り過ぎって息巻いてた私が、結局魔力に助けられるなんて……なんかちょっと格好悪いわね。情けない」

　ティーラは微笑む。

「そこは臨機応変に！　頼るべき時を間違わなければいいの。今回はその時だった。だって一刻も早く、ケツァルを助けに行かなきゃ……でしょう？」

「そうだけど……」

　煮え切らないリコ。

　ティーラは唇を指でトントンと叩き、とっておきを聞かせる顔をする。

「リコは難しく考え過ぎなのよ。あのね、リコ。魔族王様のお母様が生きてらした頃は、魔族と人間持ちつ持たれつ上手に暮らしていたそうよ」

　そこにダンとライデルが、目を皿にして口を挟む。

「ちょっと待って！　その母親ことだよ！　オレさー。この前、色々ビックリし過ぎて詳しく聞けなかったけど、魔族王の母親が人間って……それ本当なの？」

「ええっ！　本当ですか？　そんなこと私も初耳です。魔族は昔から人間と関わりを持たずに暮らしていたとばかり……」

「ふふっ。あなたたちが知らなくて当然よ。魔族王様がまだ幼い頃に、お母様は亡くなられたのよ。因みに魔族王様の今のお年は５００歳を超えてる。長寿であるエルフの私でさえ生まれたばかりの頃の話だもの。ずーっとずーっと昔のことよ」

　ということは、この前ダンが教えてくれた時代よりも遙か昔の話だ。

　リコは密かに「ティーラさん、あなたは一体お幾つなのですか？」と問いたい気持ちをグッと堪えた。

「しかし、持ちつ持たれつとは……人間が万能な魔力を持つ魔族に対して、一体何が出来たのですか？」

　ライデルが首を傾げる。

「あら、村長さん。それは謙遜し過ぎ。人間って魔族より知恵があるし器用なのよ。例えば……料理を知らない魔族もいるし、狩りだけで物を育てたことのない魔族もいる。そんな魔族に人間は色々教えてくれたらしいわ」

「ほう、それで魔族も人間の手助けをしてくれたと。でも人間は欲深い生き物です。なぜ上手くつき合えたのですか？」

「そこはお母様の教えみたいなものがあったらしいの。確か……魔力は万能で素晴らしい。だけどその反面、人間をダメにする恐ろしい一面もある。それをちゃんと心に刻みなさいって。でも……両者の仲を取り持っていたお母様が亡くなってしまって、自然と距離が離れたみたいね」

　ライデルは難しい顔で顎に手を当てる。

「そして、その後あの女王が現れた……と。きっと私たちの先人たちは、魔族を裏切った引け目から、その真実をワザと後生に伝えなかったのですね。だから、私たちは知らずに生きてきた」

「ああ、そういうこと……だな。でもさー、持ちつ持たれつの関係っていいなー。オレたちもそうなれるといいなー」

　願いを口にするダンに、ティーラは満面の笑みを浮かべた。

「なれるわよ。いいえ、もうなり始めてる。だってダンたちは魔力に頼ってばかりだと、大切なものを失うってもう知ってるでしょう？」

「ん！　そっか。そうだな！」

「ええ、もちろんです」

　ダンとライデルが嬉しそうに答える。周りの村人たちも「そうだ」と頷いた。

　魔族と人間が、手に手を取って仲良く暮らす世界。

　ティーラとカレンが笑い合っていた姿を思い出し、リコは決意を新たにする。

（ケツァル。少し待っててね。私、必ずあなたを取り戻すから！　そして、この国を変えてやろうじゃない！　魔族と人間が笑い合って暮らせるようにね！）

　リコは気合いを入れるべく、顔を両手で叩いた。

「よし！　ティーラ、怪我を治してくれてありがとう！　私、王都に行くね！　村長、申し訳ないけど馬車をお借り出来る？」

「ええ、大丈夫ですよ。もう出発の準備は整っています。後はリコさん待ちです」

「本当に！　ありがとう、村長！」

「さぁ、リコさん。行こう！」

　喜ぶリコを当然のように促すダン。

　リコは、目を丸くする。

「え？　ダンも行くの？」

「当たり前だよ！」

「もちろん私だって、リコについて行くわ！」

　ティーラまでも加わり、二人は「何言ってるの」的な目でリコを見た。

「いやいやいやいや、村の外はティーラにとって物凄く危険でしょ！　王都なんてもってのほかだよ！　しかもケツァルを取り戻し、尚且つ女王をなんとかしに行くんだよ！　私の都合なんかで二人を危険な目に遭わせるのは絶対嫌！」

「絶対って……。リコさんさー、そもそも馬車……扱えるの？」

　ダンの素朴な疑問が返ってくる。

「…………」

　黙り込むリコ。

　――核心を突かれた。

　リコに扱える訳がない。馬車なんてテレビで見ただけで、実際拝むのは初めてだ。

　答えに躊躇するリコの耳に、聞き覚えのある声が届く。

「だったら、俺が連れてってやるよ」

　その声の主は――頭に黒い布を巻いたあの兵士。

　ケツァルを捕まえ、リコを年寄り扱いし、あまつさえ最後の最後に邪魔をしたあのにっくき兵士である。

　そんな奴が、のうのうとこの部屋に紛れ込んでいたのだ。

「お、お前っ！　何しに来た！」

　掴みかかるダンを軽くいなし、兵士はリコの側までスタスタとやって来る。

　そして、悪びれる様子もなくニィと笑いながら、片手をヒラヒラと振った。

「よう、オバちゃん。元気そうで何より！　じゃあ、とっとと出発しようぜ」

　唖然とするリコの代わりに、ダンが声を荒げる。

「勝手なことを抜かしやがって――お前は敵だ！　なんでここにいる！」

「なんでって、このオバちゃんが気に入ったから、兵士を辞めて来たんだよ。まぁ、もともと性に合わなかったし、オバちゃんといた方が楽しそうだからさー」

　兵士は、頭で腕を組みながらあっけらかんと言って退ける。

「はぁ⁉　だ、だとしてもだ、なんでお前がリコさんを連れて行くんだよ！」

「んー、俺はアンタらより王都に詳しいし、旅にも慣れてる。それにこの村のことを考えたら俺に任せた方が為になると思うぜ」

「どういうことだよ」

　兵士はニヤけた笑みを引っ込め、その顔を真剣なものへと変える。

「女王が魔族王とその側近を捕らえよと指示を出した。本格的に魔族を追い詰めるつもりだ」

「え？」

　空気が揺らいだ。

　ティーラはベッドから立ち上がり、激しく兵士に詰め寄る。

「何よそれ！　どうして魔族王様を！　女王は何をするつもりなの！」

「女王の考えてることなんて、俺には分からないさ。だけどこれだけは言える。ここまで来たら、魔族だって黙っちゃいない。なりふり構わず人間に報復を始めるさ。どうせ道具にされるんだ。最後の悪足掻きだよ。きっとこの村も危ない」

「そんなっ――」

　ティーラは両手で口元を覆い、言葉を失った。

　リコはベッドを降り、ティーラを優しく抱き締めると、兵士をキッと睨む。

「それでアンタは、何が言いたいの！」

「あ？　ああ。そこのエルフのお嬢さんは、この村に残った方がいいってこと。もし魔族が襲って来ても、同じ魔族だ。彼女なら鎮めることが出来るだろう？」

　兵士は、話を一旦区切り「それと」とダンを顎でしゃくる。

「コイツも残った方がいい。もしもの時、男手は必要だろう？　ひとりでも多い方がいい。ということで、俺がオバちゃんを連れて行くのがベストってこと！」

　確かに筋は通っている……と思う。

　もし、魔族が襲ってきたらダンとティーラはこの村に絶対必要だ。

　それに馬車を扱えないリコにとって、この申し出は渡りに船。だが……この兵士、今ひとつ信用出来ない。

　どうすればいいか思い悩むリコ。

　リコのそんな気持ちを感じ取ったのか、ティーラは気を引き締めると村人たちに告げた。

「村の皆には申し訳ないけど、私はリコと行くわ。この人にリコは任せられない。それに、もしまたリコが危険な目に遭っても私なら助けられるもの」

　ティーラの意見に賛同するように、ライデルたちから声が上がる。

「ティーラさん。この村のことは私たちでなんとかします。この人は辞めたと言っても、あの女王に仕えていた兵士です。やはり信用出来ません」

「そうだ！　ティーラが行け！　ティーラの力は、リコさんにこそ必要だ。俺たちは大丈夫だから！」

　皆が盛り上がる中、兵士は腰に手を当て「はぁー」と溜息を吐いた。

「まったく、強情な奴らだな……しょうがない奥の手を出すか」

　そう言うと兵士は、徐《おもむろ》に頭の黒い布を取り去る。

　すると、肩の辺りで適当に切られたであろう不揃いの黒髪の頭に……それは生えていた。

　黒くて長いピーンとした耳。

　そう、ウサギの耳だ。

「俺はカイル。ウェアラビットだ。俺のような種族は、耳さえ隠せば人間と見た目は変わらない。だから食う為に仕方なく兵士をやっていたんだ。ケツァルのことは本当に悪かった。なぁ、オバちゃん。俺も女王に一矢報いたいんだ！　俺にチャンスをくれ！　頼む！」

　カイルが頭を下げる。

　その瞬間、リコの雄叫びが炸裂した。

「いやぁーーーーっ！　ウサ耳は、ボン・キュッ・ボンのお姉さんがいいのにぃーーーーっ！　こんなの詐欺だぁーーーーっ！」

　シーンと静まり返る部屋。

　そこにカイルの笑い声――いや、腹を抱えて爆笑する声が響く。

「あははっ！　やっぱり、オバちゃんおもしろい！　あー、腹痛ぇー。はははは！」

　ダンやティーラ、ライデルたちも「リコらしい」と肩を竦め苦笑いをしてる。

　気づけば、皆の顔からカイルへの疑念が一掃されていた。

　まぁ、これ以上ない奥の手を見せられたのだから仕方ない。

　笑うだけ笑い少し落ち着いたカイルは、手で涙を拭いながらリコに向き直る。

　そして、その涼しげな切れ長の目でリコを見つめる。

「今から俺はアンタの護衛だ。好きに使ってくれ」

「護衛なんていらない」

　リコの無下な断りに、眉を顰めるカイル。

「この期に及んでまだ――」

「――カイル、私は護衛なんて欲しくない。だけど……相棒だったら大歓迎だよ。ねぇ、カイル。相棒になって、私を王都に連れてってくれない？」

　リコのお願いに、溢れんばかりの笑顔で答えるカイル。

「任せろ！」

　◆

　ライデルの用意した馬車の前に立つリコとカイル。

　その周りに二人を見送るダンやティーラ、ライデルたちが肩を並べている。

「リコ。この村は心配しないで！　魔族が襲ってきても必ず説得してみせるわ。だからリコ、ケツァルを連れて無事に戻って来るのよ！　約束よ！」

「カイル！　リコさんを頼んだよ！　絶対だからな！」

　リコとカイルは、力強く頷く。

「じゃあ、皆！　行ってくるねー！」

　皆の笑顔に見送られ、リコとカイルは王都へと旅立つのであった。