オバちゃんだからこそ～45歳の異世界珍道中～

１５話 オバちゃんの失態

　最初、村の異変に気づいたのはカレンであった。

「あれ、男たちが戻って来た……さっき仕事に出たばかりなのに」

　リコがその声に釣られて目を遣ると、カレンの言う通り、こちらに向かって来る村の男たちの姿があった。

「おーい。皆、どうしたんだー！」

　ダンが呼びかける。

「大変だー！　村長ー！　奴らが来た――」

　走りながら叫ぶ男たち。随分と焦っているようだ。

　ダンが「奴ら？」と首を傾げ、ライデルに視線を移す。

　首を横に振るライデル。

「分かりません。とにかく詳しい話を聞かなくては」

　ライデルのもとへ続々と到着する男たち。早速、口々に状況を報告する。

「この村に神官と兵士たちが向かってる。山から見えたんだ。それで俺らは、村長に知らせようと裏道を急いで来たんだけど――」

「ああ、相手は馬だ。もう村に到着したかもしれない。遅くなってすまない、村長」

「いいえ、ご苦労様です。では、万一に備えてこのまま皆さんは、女子供を非難させてください。特にティーラさんとケツァルさんは危険です。絶対に彼らの目に触れぬようにしてください。私は入り口に向かいます」

　ライデルに指示された男たちは「分かった」と力強く頷く。

「オレは義兄さんと行く」

　ダンが名乗りを上げた。

　ライデルはそれに無言で頷くと、ダンを伴い入り口に向かって足を踏み出す。

　しかし、彼らはすぐ歩みを止め、前方を見据えた。

「どうやら……もうお客様が来たようですね」

「ああ、思ったより早かったな」

　その言葉に、避難しようとしていたリコたちも振り返る。

　神官の一団だ。

　デップリと肥えた神官がローブを纏い、従者の担ぐ椅子のような輿に乗っている。それを護衛するように歩く兵士たち。

　リコは、服装は違うが韓国ドラマに登場する両班《やんばん》の行列を思い出した。

（随分と仰々しいね。それにしてもアイツら、なんの目的でこの村にやって来たんだろう？　…なんか嫌な予感がする）

　そんなことを考えてる間にも彼らは、確実にリコたちとの距離を縮める。

　神官の鋭い目が、男たちの背中に隠れるリコの姿を捉えた。そして、弾かれたように指を突き出し、声を張り上げる。

「あの年増女の肩を見ろ！　アレだ！　あの生き物だ！　早く捕らえろ！」

　神官の命令と同時に、兵士たちは動く。

　一斉に走り出した次ぎの瞬間、盾になる男たちを難なくかわし、あれよあれよとリコを取り囲んだ。

　頭に黒い布を巻いた兵士のひとりが、肩のケツァルをムンズと捕まえる。

　任務を終えた兵士たちは「もう用はない」とでもいうように、すぐさま踵《きびす》を返した。

　一瞬の出来事に、頭が真っ白になるリコ。

　ダンやライデルたちも呆然と立ち尽くす。

「オ、オヌシら、ワシを捕らえて一体どうするつもりじゃ！　リコーーーーッ‼」

　悲痛な叫び声が響く。

　――ケツァル‼

　我に返ったリコは、勢いよく駆け出す。

　そして、ケツァルを捕まえた兵士めがけて突進すると、後先も考えずにその背中へ飛び乗った。

　兵士は体を揺すり、リコを振り落とそうとする。

　必死にしがみつくリコ。

　しぶとい彼女に、兵士が怒鳴り声を上げた。

「おい！　背中から降りろ！」

「断る！　ケツァルを返すまで絶対に降りるもんか！」

　リコはしがみつく腕と足に、ありったけの力を込める。

「うおっ！　年寄りの癖になんて力だよ」

「うるさい！　この若造がっ！　いいからケツァルを返せ！」

「カァーーッまったく、何なんだ？　このオバちゃん」

　嘆く兵士。

　そこへ、彼の手に首根っこを掴まれたままのケツァルが口を出す。

「諦めろ、若造。リコはこう決めたらテコでも動かんぞ」

　逡巡する兵士。

　やがて彼は、トボトボとリコを背負ったまま神官の前に整列した。

　一部始終を見ていた神官は、眉を顰めワザと大きな溜息を吐く。

「はぁー。お前……一体何を遊んでいる。その年増女を早く背中から降ろさんか！」

「無理です。亀の甲羅のように貼りついていて降ろせません」

　生真面目に答える兵士。

　神官は額に手を当て、もう一度「はぁー」と溜息を吐いた。

「まったく急いでおるのに……その生き物を女王がお待ちなのだぞ！」

「そう言われましても……」

　言い淀む兵士の後ろから、リコがニュッと顔を出す。

「なんで女王がケツァルを待ってるのよ！」

「な、なんだ、いきなり！　……ふ、ふん。そんなこと、お前に答えてやる義理などないわ！」

「いいから答えろ！　デブ神官！」

　リコの暴言に「なっ⁉」と目を見開く神官。その太った体はやがて怒りに震え出し、持っていた杖を振り上げた。

「お、おのれーーーーっ！　この年増女がーーーーっ！」

　怒号を発する神官は、振り上げた杖をリコめがけて勢いよく振り下ろす。

「リコ！　危ない！」

　叫ぶケツァル。

　リコは覚悟を決め、キツく目を閉じた。

　――が、痛みが襲ってこない。

　恐る恐る目を開くリコ。その目に、頭上スレスレで止まる杖が映った。

　よく見ると、リコを背負う兵士の手が、その杖を受け止めていたのである。

「お、お前！　なぜ止める！」

「なぜって……俺に当たるじゃないですか」

「くっ、くぅぅぅっ――うがああああああああ！」

　飄々とした兵士の態度が火に油を注いだらしく、神官は杖を無闇《むやみ》矢鱈《やたら》に振り回した。

　それを兵士は、リコを背負い、ケツァルを片手に持ったまま器用に避ける。

　他の兵士たちも苦笑いを浮かべていた。

　さっきまでの緊迫した空気が嘘のようである。

　――この瞬間をダンは見逃さなかった。

　杖を片手で掴んだ兵士の隙をつき、ケツァルを奪い返す。

「――リコさん！　逃げるぞ！」

　ダンはケツァルを抱え走り出す。リコも兵士から飛び降り、夢中で後を追う。

　しかし、兵士たちはそんなに甘くない。

　すぐさま反応し、驚くようなスピードでダンの前に周り込むと、その行く手を阻んだ。

　逃げ場を失ったダンは、リコにケツァルを投げると、そのまま兵士たちに突進する。

「うおおおお‼」

　ダンと幾人かの兵士が、もつれ合いながら地面に転がる。

「ダン‼」

「リコさん‼　逃げろーーーーっ！」

　ダンは、必死に兵士を押さえつけながら叫んだ。

　それに続くように、周りから雄叫びが上がる。

「行けぇぇぇぇーーーーっ‼」

「うおおおおーーーーっ‼」

　ライデルと男たちが、他の兵士に体当たりをして押し止めてくれたのだ。

「リ、リコさん‼　は、早く‼」

　ライデルの必死の言葉に、リコはケツァルをキツく胸に抱き締めると、皆が切り開いてくれた道を逃げようとする。

　だが――遅かった。

　無情にも、頭に黒い布を巻いたさっきの兵士が、リコに追いつき前に立ちはだかったのである。

　逃げ道を探すようにリコが辺りを見回す。

　すると、ダンたちが兵士に形勢逆転され、逆に取り押さえられていた。

　ジリジリと距離を詰める黒い布の兵士。

　後退るリコ。

「あっ！」

　老体に鞭打ってのこの攻防、リコの体はとっくに悲鳴を上げていたのである。

　後退る足がもつれ転んでしまった。

　すかさず黒い布の兵士が、ケツァルを奪おうと手を伸ばす。

　リコはその手を払い除け、ケツァルをお腹に抱え蹲った。

「おいおい。いい加減、観念しろよ」

「絶対、嫌！」

「オバちゃん、痛い目見るよ？」

「…………」

　リコは何も答えず、ケツァルを抱く手に力を込める。

「何をしている！　さっさとその生き物を捕まえんか！」

　痺れを切らした神官が、怒鳴りながら歩いて来た。

「はぁ。ですが、このオバちゃんがこのように覆い被さっていまして」

「忌々しい年増女めー！」

　神官は、黒い布の兵士を「どけ！」と乱暴に突き飛ばし、リコの前に立つ。

「こんな年増女は、こうすればいいのだ‼」

　杖を振り上げる神官。そして、一気に振り下ろす。

　――バシッ。

「くうっ……！」

　リコの背中に激痛が走った。その激痛は一度で終わらず、何度も繰り返される。

　バシッ、バシッ、ガツッ、バシッ――。

　容赦なく打たれるリコ。

　唇をキツく噛み締め、ひたすら痛みに耐える。

　口内に錆びた鉄のような味が広がった。

「リコ！　もうよい！　ここを退《ど》くのじゃ――リコ‼」

　ケツァルが必死に訴える。

　だが、リコは歯を食いしばり決して退こうとしない。

（い、痛い。だけど……絶対……絶対、ケツァルを離すもんか！）

　神官は目を血走らせ、狂ったように杖を振るう。

「早く、くたばれ！　この年増おんなああああああ！」

　ガツッ、バシッ、バシッ――。

「リ、リコ……このままじゃオヌシが死んでしまう――頼む、退いてくれ‼」

「嫌だっ。さっき……一緒に頑張るって……言ったじゃない。だから……だから絶対退かない――」

　リコは無理やり微笑み、ケツァルをギュッと抱き締める。

　なかなか倒れないリコに嫌気がさした神官は、一旦、手を止め額の汗を拭う。

「フゥー。まぁだ、くたばらんか。しぶとい奴だ！　これだから年増女は始末が悪い！」

　愚痴を並べる神官。その顔が残忍に歪められる。

「しかし……まぁ、私も神に仕える身だ。老体に苦痛を与え続けるのは実に心苦しい。そろそろお前に慈悲をくれてやろう！　くたばれえええええええ！」

　――ゴスッ。

「ぐはっ……！」

　リコの脇腹が、勢いよく蹴り上げられた。

　途端、視界が揺らぐリコ。

「リコーーーーーーーーッ‼」

　ケツァルの叫ぶ声が、だんだん遠くなる。

（待って……ケツァル……ケツァルーーー……）

　――。

　――。

　――。

　リコの意識は、ここでぷつりと途切れた。