オバちゃんだからこそ～45歳の異世界珍道中～

１０話 オバちゃんの図太さ

　日も沈み、村に静寂が訪れた。

　――待ち人来たらず。

　とうとう夜中になってもダンは戻らなかった。

　仕方なくベッドに入ったリコは、まんじりともせずに寝返りを繰り返す。

　そんな時、外から微かな足音が聞こえた。

　リコは隣に丸まるケツァルをそっと起こすと、窓を少しだけ開けて覗いてみる。

　――ダンであった。

　彼は玄関を通り過ぎ、家の裏手の方に歩いて行く。

　リコとケツァルは頷き合うと、早速ダンを追うべく家を出る。

　外は耳が「キーン」とする程の静けさであった。もちろん街灯などない。月明かりを頼りに、リコはケツァルを肩に乗せ、ダンを尾行する。

　ダンは周囲を警戒しながら、物置小屋らしき建物に入った。やがてその小屋から明かりが漏れ出す。

　リコは足音を忍ばせそっと近づき、扉の隙間から中の様子を窺う。

　視線の先には、ダンと向かい合って座るエルフの少女がいた。

　またしても、その少女の首には、赤い石が怪しく輝いている。

　必死に何かを囁くダン。

　しかし少女は何も答えない。ただ人形のように見つめるだけ。

　ダンは悔しそうに顔を歪めると、いきなり少女の手を掴み立ち上がる。そして、そのままリコたちが覗く扉へと歩き出した。

　慌てて隠れようとするリコとケツァル。

　だがダンの目は、バッチリその姿を捉えていた。

「リ、リコさん、ケツァル‼　……あんたたち、どうしてここに？」

　――見つかってしまった。

（うー。いい歳してなんてバツが悪いの。穴があったら入りたい。いっそトンズラするか？　いや、そんなのダメだ。ここは……開き直るべき！　厚顔無恥上等！）

　リコは頭を掻きながら、ワザと戯《おど》ける。

「いやー、あははは。ちょっと寝られなくて？　……ってあれ？　其方《そちら》さんは……もしやエルフ？　うわっ、超絶美しい！」

　リコの軽口に面食らうダン。

　その隙に、リコはちゃっかり小屋に入り込み、しっかりと扉を閉じた。

「で、なんて名前なの？」

「……知らない」

「ん？　どうして？」

「……ごめん、リコさん。オレたち、もう行かないと」

　会話をさっさと切り上げ、この場を立ち去ろうとするダン。

　だがリコは、彼を逃がすまいと引き止めるべく叫んだ。

「ちょっと待ちなさい！　ダン！　彼女の様子かなり変だけど……もしかしてその赤い石の所為なの？」

　さっきまでとは違うリコの厳しい口調に、ダンは足を止め彼女を見つめる。やがてその顔に自虐的な笑みを浮かべた。

「……そっか。リコさんたちは知らないのか……そうだよな。魔獣を友達だなんて言うリコさんの国には、こんなのないよな」

　ダンはそう呟き、隣でボンヤリ立つ少女の首輪を忌々しそうに睨む。そして手を伸ばし、その赤い石に触れた。

「コイツは傀儡《かいらい》石《せき》と呼ばれている。魔族を操り、彼らの魔力を人間が使えるようにする石さ……コイツの所為で彼女はこんな風にっ……」

　ダンは辛そうに言葉を切った。

　そこへケツァルが怒りを押し殺したように、静かな声で問いかける。

「……ダンよ。何故《なにゆえ》その首輪を外さんのじゃ。オヌシ、昼間のエルフから外しておったではないか。そんな物さっさと――」

　ケツァルが言い終わらない内に、ダンは声を荒げる。

「――そんな簡単じゃないんだ！　オレだって今すぐ外してやりたい！　けどダメなんだ。この首輪は傀儡石がある限り外せない。昼間は……あのエルフが死んで傀儡石が消えたから……だから外せたんだ！」

　ケツァルが「ならば」と声色を変え、ダンに鋭い視線を向ける。

「一度その首輪を嵌められた魔族は、死ぬまで人間の操り人形ということか？」

　ダンは何も言わずに、唇を噛み締める。

　それを肯定と捉えたケツァルが怒りを爆発させた。

「ふざけるなっ‼　一体、原因はなんなのじゃ。魔族がオヌシら人間に何かしたのか？　何をしてこんな馬鹿げたことになった？　答えろ、ダン！　答えるのじゃ！」

「……彼らは何も悪くない……あの女さ……あの女がすべての発端なんだ……」

　そう言うとダンはずっと握り締めていた所為で、白くなった手を見下ろす。そしてより一層の力で握り直すと、震える声で語り始めた。

　――その女がこのエスタリカ王国に現れたのは、ダンが生まれる少し前。まだこの大陸に幾つかの国があり、エスタリカもその中の一つに過ぎなかった頃である。

　女は誰もが息を呑む程の美女で、瞬く間にエスタリカの国王を虜にした。

　王城に上手く入り込んだ女は、欲深い貴族や神官を焚きつけ、国を上げての領土争いを引き起こす。だがそれは小国であるエスタリカにとって無謀な戦いであり、逆に自らの首を絞める形となった。

　そこで女は不思議なペンダントから生み出した傀儡石を使い、魔族を意のままに操り、まるで余興のように国を一つ落としてみせたのである。

　この許し難い所業に、今まで女の言いなりであった国王はじめ、多くの者が非難の声を上げた。

　遙か昔から人間と距離を置き、静かに暮らす魔族たち。そんな彼らを人間の争いに巻き込んではならない――操るなんて言語道断だと。

　だが女は怯むことなく、反対する者たちを悉《ことごと》く葬り、挙げ句の果てに国王をも亡き者にした。

　女は自らエスタリカ王国の女王となり、魔族の圧倒的な力を武器に列国を制圧。そのすべてをエスタリカ王国の領土としたのである。

　だが女王の魔族に対する悪行はこれだけで終わらず、あろうことか生活の道具として売買を始めたのだ。

　女王を恐れるあまり、魔族の悲惨な現状を見て見ぬフリをする人間たち。いつしか魔族を道具として扱うことに慣れていった。

「最近じゃ、王都から離れたこんな村でも魔族を買うようになっちまった。リコさん、ケツァル……オレ、本当はこんなの嫌なんだ。魔族が優しい奴らだって知ってるから……。ガキの頃さ、森で迷子になったことがあったんだ。そんでオレ、転んで足を怪我して……痛くて心細くてただただ大泣きしてた。そしたら、魔族が怪我を癒やしてくれたんだ。オレ、人間なのに……笑って助けてくれたんだよ……だからさ……だから、せめて彼女だけでも逃がそうと……」

　力なく頭《こうべ》を垂れるダン。そんな彼にケツァルが怒号を浴びせた。

「オヌシはバカか‼　それではなんの解決にもならん！　第一、そんな状態のエルフを一体、何処に逃がすというのじゃ！」

「……じゃあ、どうすればいいんだ！　……オレは……オレは……」

　ダンは打ち拉《ひし》がれ、怒鳴ったケツァルの方も解決策を出せずに黙り込む。

　行き詰まった状況の中、眉間に深い皺を寄せたリコが、少女の前にスタスタと歩み寄った。

「なーにが傀儡石だ！　ホント腹立つ。ねぇ、これマジで外せないの？」

　悪態を吐きながら、リコは手を伸ばすと傀儡石を指で弾いた。

　リコの指先が触れた瞬間。

　傀儡石は血のような赤から灰色に色を変えた。

　そして――。

　ポロン――。

　首輪から呆気なく床に転げ落ちたのである。

「あらやだ！　ビックリ！」

　リコは落ちた石を無造作に拾うと、まるで宝石鑑定士のように調べ出した。

　どう見ても、ただの石だ――とあるゲームの世界であれば、拾うと『ただの石コロ』と書かれたカードに変化するだろう。

　確信したリコは、その石を掌に乗せると、満面の笑みを浮かべた。

「石だ、石！　ただの石コロになった！」

　喜びの声に、口をあんぐりと開けたまま固まっていたケツァルとダンは「はっ」と我に返り、リコに対して口々に疑問を投げつけた。

「な、なんじゃ！　リコ！　オヌシ、何をどうした！」

「そうだよ！　リコさん、一体どうやったの？」

　自分でも訳が分からないリコは、半ばヤケクソ気味に返す。

「知らんよ。ちょこっと触っただけだよ……でも簡単に取れるじゃん傀儡石」

「か、簡単って⁉　今まで何をしても取れなかったのに……どうしてっ！」

　尚も食い下がるダンに、なんとも答えようがないリコは肩を竦めた。

「ダン……そんなこと、もうどうでもいいじゃん。とにかくこれで首輪、外せるんでしょ。サッサと外そうよ……奴隷みたいでなんか嫌だ」

「……えっ⁉　あっ、そ、そうだね」

　リコに窘められ、ダンは慌てて少女の首輪をカチャカチャと外した。

　傀儡石の呪縛から解き放たれ、無粋な首輪も外されたエルフの少女。

　少女は本来の姿を取り戻し、イキイキとした緑色に輝く瞳でリコたちを見つめている。それは女のリコでもドキリとしてしまう程の可憐さだ。

「え、えーと……ケ、ケツァル、どうしよう？　な、何話せばいい？」

「同性相手に何を照れておるんじゃ！」

「うるさいな！　会いたいと渇望していたエルフ様が目の前に降臨なされたんだよ！　照れて何が悪い！」

「……オヌシという奴は」

　そんなリコとケツァルのやり取りを見ていた少女は、声を立てて笑う。

「あははっ！　可笑しい。降臨って……私はただのエルフよ。エルフのティーラ。ふふっ。こんなに笑ったの久し振り……助けくれてありがとう」

　素直に感謝を伝えてくるティーラに、リコは胸を締めつけられた。

　魔族を散々な目に遭わせてきた人間。

　そんな人間に、なぜこんな屈託のない笑顔を見せられるのだろう。

　ダンも同じ気持ちなのか、悲痛な表情でティーラに訴えた。

「礼なんて止めてくれ……オレたち人間は憎まれて当然なんだ。嬲《なぶ》り殺しにされても文句言えない。それ程のことを君たち魔族にしてきたんだ……だからオレを煮るなり焼くなり、気の済むようにしてくれ」

「えっ？　えーと……私、そんな趣味ないわ」

「冗談で言ってるんじゃない。本当に悪いと思って……オレ、覚悟なら出来てる。頼む！　好きにしてくれ」

　ダンは直立不動の姿勢で静かに目を閉じた。

　過ちを心から悔いての言動だということはよく分かる。分かるのだが……なぜか滑稽だ。現にティーラは、眉をへの字にして苦笑いを浮かべている。

　見るに見かねたリコは、この場の収拾を買って出た。

「まぁまぁ、ダンさんよ。謝罪する相手を逆に困らせてどうすんのさ。とりあえず落ち着こう」

　ダンの肩をポンポンと優しく叩きながら、リコは目線をティーラに移す。

「私が聞くのもなんだけど……ティーラ、人間を憎んでないの？　私だったら許せないし復讐してやるって思うんだけど……」

　ティーラは軽く肩を竦めた。

「確かに傀儡石を生み出した女王は憎くて仕方ないわ。だけど人間は……んー、魔族王様も半分人間だし」

「む⁉　ティーラ、それはどういうことじゃ」

　ケツァルが口を挟んだ。

「随分前にお亡くなりになったけど、魔族王様のお母様が人間の方だったのよ。だからかな、復讐なんて考えたことないわ」

　ティーラの驚きの告白。

　黙って聞いていたダンは、その事実を知らなかったのか目を白黒させた。

　そんな彼を余所に、ケツァルは「うむ」と頷き、話を続ける。

「そうであったか。だがな、ティーラ。復讐はせんでも何故《なにゆえ》、魔族は抵抗せんのじゃ。どうして大人しく捕まってやる。命を奪わん程度の抵抗は出来るはずじゃろう？　情に絆されている間に魔族が滅んでもよいのか？」

　ティーラは顔を歪ませて、辛そうに答えた。

「そんなんじゃないわ。私たちだってちゃんと抵抗してるのよ。だけど……傀儡石を持った兵士には……魔力や物理攻撃がまったく効かなくて……」

　その言葉に二の句が継げないケツァル。

　リコが頭を抱え「はぁー」と大きな溜息を吐く。

「――っていうことはよ！　傀儡石を持っていれば無敵ってことじゃん。うー、どんだけウザイんだ傀儡石っ‼　防御したり、操ったり……ってか女王はなんて物を生み出しやがった！　ウガーーーーーッ！」

　奇声を上げ、頭を乱暴に掻き毟るリコ。

　次々と理不尽なことが明らかになり、リコの脳は最早キャパシティオーバーとなったのである。そんな彼女の首に、ケツァルは必死にしがみつきながら叫んだ。

「リ、リコよ。オ、オヌシの怒りは最もじゃ。じゃ、じゃが落ち着くのじゃ！」

「これが落ち着いていられるか！　キィーーーーーッ！」

「大丈夫だよ、リコさん。傀儡石はもう無敵じゃないから」

　突然発せられた言葉に、リコはピタリと動きを止めた。そのおかげで振り落とされずに済んだケツァルが、声の主に問いかける。

「ダンよ、それはどういうことじゃ？」

「ヤダなー。さっきケツァルも見たじゃないか。リコさんが傀儡石をただの石コロにしたところ」

　ケツァルがポンと前足を叩く。

「そうであった。リコ、オヌシこそ傀儡石の天敵じゃ！」

　リコは必死に頭をフル回転させる。

　確かにさっき、そんなことをしでかした。しでかしたが――たまたまだった可能性もある。なにせただのオバちゃんなのだ。残念なオチが待っているような気がしてならない。

　リコが「そんなに期待されても――」と言いかけた。

　その時「バタン」と勢いよく扉が開く。そして幾人かの村人たちが、ドカドカと足音を立て小屋に入って来た。

「ダン！　お前、こんな所で何しているんだ！」

　村人のひとりが怒鳴り声を上げた。

　予期せぬ出来事に「うっ」と言葉を詰まらせるダン。そんな彼にまた別の村人が非難を浴びせる。

「ユズリが産気づいたんだ！　だから呼びに来たのに――」

「――ね、姉さんがっ！」

　姉のことを聞き余計動揺するダンに、村人たちは更に追い討ちをかける。

「そうだ！　そのエルフが必要なんだ！　早く村長の家に行こう」

　その言葉に疑問を感じたリコは、ダンと村人たちの間に割って入る。

「ちょっと分からないんだけど……なんで出産にティーラが必要なの？　もしかして逆子とか難しい状態なの？」

「うるさい！　余所者は口を出すな！　ダン！　エルフを連れて行くぞ」

　ピシャリと言い返されたリコは、一瞬口を噤んだ。

（ほう……そうくるか。余所者ね。余所者結構。気を遣わずに思ったこと言えるじゃん。こうなったら恥も外聞も捨てて、思いっ切り踏み込んでやる！）

　リコはスーッと目を細めると、村人たちを見据えながら、ダンに向かってワザと大声で叫んだ。

「ダン！　来いって言ってるんだから、この際みんなで行こうよ……所詮、私は余所者だけど、村長に言いたいことがある。丁度いい機会だ。さあ、行こう！」

　反対する村人たちを尻目に、リコはケツァルやダン、ティーラも引き連れ、ライデルの家を目指し颯爽と歩き出した。