悪魔の敗北
「聞いた通りの賑わいだな……」
始まりの町センター・アインにやってきたタクとマサ。
２人の目的は木材の相場の調査であった。
最近、東西南北の港町が解放され、彼らも北の港町『ノース・ポート』に到達した。
これにより、いよいよ別大陸進出が現実味を帯びた。
しかし、その航路には大ボスモンスターが待ち構えている。
そして先日、３０名ほどのプレイヤー達がイカダで白鯨『モビィ・ディック』に挑むという暴挙をやらかした。
当然イカダはあっさり沈められ全滅となったわけだが。
その結果、大ボスと戦うには頑丈、あるいは機動力のある船が必要と言う事が解ったのだ。
職人達は競う様に造船を開始し、大手ギルドも少しでも性能の良い船を手に入れようとする。
そうなると材料となる木材が大量に必要になったのだ。
依頼は半分以上が木材採取に埋め尽くされ、木材の転売で稼ごうとする輩も現れる始末だった。
４人はトレントやリビングオーク（豚ではなく樫）を狩りまくり木材を集めた。
そしてフィオとヒデはノース・ポートで卸先を探し、タクとマサは相場の調査をやっているのだ。
金に困っているわけではないが、自分達も船が必要になるかもしれないので金はあった方がいい。
ちなみにフィオはセンター・アインに行く事をかたくなに拒んだ。
『彼ら』の事を知っていた訳ではない。
ただの直感というか第６感に従ったのだ。
この野生の小動物にも匹敵する危険回避能力も、フィオの強さと言えるかもしれない。
後にフィオは語る。
『彼ら』が道を踏み外した原因は俺にもあるのかもしれない。
要望にホイホイ応え、暴走を止めようとしなかった。
さすがにヤバいと思った時、すでに手遅れだった、と。
「じゃ、見て回るか」
「おう」
２人と『彼ら』が接触する時、フィオの悲劇が始まる。
これはもう少し先の話だが。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
ノース・ポートを散策するフィオとヒデ。
大体の取引相手は絞り込んである。
後はセンター・アインの相場と比較して取引金額を決めるだけだ。
何しろ３０００以上の木材だ。
慎重にもなる。
「俺らはどうする？」
「ん～、北はイカか……」
『クラーケン』は唯一βテストに登場している。
対処法は心得ているが、能力がテストの時と同じだとすると現時点では勝算は薄い。
奴が登場したのはラストの第３エリア、さすがに装備の質が不足だ。
「情報が集まるまで待つか」
「何なら偵察してきてもいいしな」
港には試作品の船が浮かび、テストが行われている。
『躁船』のスキルも登場し、それを鍛えているプレイヤーも多い。
町は非常に活気にあふれていた。
「ん？ なあ、ヒデ。あれなんだ？」
「そういや、チラシが貼ってあったな。プレイヤー主催の大会だったか」
「へえ、バトルか？」
「いや、確かくじ引きで種目決めるんだとか」
試しに行ってみると参加者は結構多い。
１０００人はいるだろうか。
「参加希望者募集中でーす！」
１００人１ブロックで１２ブロックの予定らしい。
商品は……船か？
「なんだか豪華な商品だな」
「お、あれって最近開発された新型だぞ」
展示されている上位者への賞品は船。
しかし１位の賞品は他の物とだいぶ違う。
オールの代わりに水車の様なものが両脇についているのだ。
「ふーん、レバーを回して水車を回転させるのか」
「スピードが全然違うらしいぞ」
「新型のお披露目でもあるってことか」
ふむ、船はあっても困らない。
タダならチャレンジしてみる価値も有るな。
「よし、出るか」
「了解。言うと思ったよ」
「第５ブロックか。そっちは？」
「第１。トップバッターだ」
振り分けの結果、俺は第５、ヒデは第１ブロックに決まった。
賞品が豪華なので、あの後すぐに定員は埋まった。
滑り込みセーフだったな。
〈第１試合を開始します〉
「よし、行ってくる」
「おう、頑張れ」
会場に向かうヒデ。
運営員が箱に手を突っ込みボールを取り出す。
〈第１試合は障害物競争です〉
これは前衛のヒデは有利だな。
斥候職なんかは独壇場かもしれない。
逆に後衛は不利だな。
魔法職のプレイヤーは早くも諦めムードだ。
上位１０人が２回戦に進出できるようだ。
ヒデは７位、見事一回戦突破だ。
予想通り１位から５位まで斥候職。
後衛は全員落ちたようだ。
第２試合は砲丸投げ。
パワー系の前衛が勝ち残る。
第３試合は的当て。
弓や投具、魔法使いが勝ち残る。
第４試合は縄跳び。
プレイヤースキルの高い、操作の上手い奴が勝つ。
〈第５試合を開始します〉
お、出番だ。
さあ、どんと来い。
箱からボールが取り出される。
そこに書いてあったのは……。
〈第５試合は料理対決です〉
フィオ、１回戦敗退。
ヒデ「審査員生きてて良かったな」
フィオ「俺の所為じゃない……。俺は止めたんだ……」
