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[7th night]

　執務室に籠り、すぐには目を通す必要のない書類に没頭していると、振り子時計がきっちりと12回、音を鳴らした。

　逸る心を抑える。

　今朝聞こえた、押し殺したような嗚咽を思い出して、胸が締まった。彼女に強いた我慢を、どうやって取り除いていけばいいのかすら考え付かない。

　執務室を出て、彼女を起こすため寝室へ向かう。

　寝室の扉を開ければ、引かれたカーテンのために仄暗い室内で、真っ白なシーツに包まれた彼女が小さな身体を丸めていた。

　愛しさに混じった哀しみを感じ、惹き付けられるように近付いた。

　ベッドの縁に腰掛け、あどけない彼女の寝顔を覗きこみ、柔らかな栗色の髪を梳く。

「愛してる」

　耳元へ唇を運び囁いた声は、自分でも情けなくなるほど頼りなかった。

　ふと身じろいだ、彼女が微かに微笑んだ。

「……わたしも」

　驚きに、手を止めた。

　そして、自嘲気味な笑みが、浮かんだ。

――カルスを思い出してる？

　問い掛けられない問いを心で何度も繰り返し、そう感じるのはすべて自分の身勝手だとまた笑って、それでも髪からは手を離すのは惜しくて何度も何度も髪を梳いた。

　そのうち、はらりと髪が後ろに流れ、涙の痕がうっすらと見えた。

「すまない」

　思わず、溜息が洩れる。

　手を離さなければ苦しめてしまうだろうと知りながらも、手を離せない自分も知っている。

　痕を消したくて、その筋を辿れば、寝惚けたのか彼女の華奢な白い指が、私の指に絡まった。

――まるで縋るように。

　驚きにぴくりと震え、しかし次の瞬間には本能が勝っていた。

　離したくないと、その手をしっかりと握り締めていた。

　やはり疲れているのか、その後安心したように再び微笑んで眠ってしまった彼女に「愛してるよ」と囁き、そして部屋を後にした。