石の手

作者：六福亭

　占い師のところに、一人の客がやってきました。

　客は、マントですっぽりと全身を包み、しばらくの間は口をきこうともしませんでした。占い師がうながすと、ようやく彼は口を開きます。

「私にかけられた呪いを、解いてほしいのです」

　客の男は、さっとマントを開きました。あらわになった両腕は、肘から先が灰色の石でできています。男が両手をゆっくりと卓に下ろすと、固く重い音がしました。

「私は一年前、酔っぱらった拍子のいたずらで、石像の両手をこわしてしまいました。すると翌朝、手がこうなっていたのです。……以来、まともに働くことも、人と親しくつきあうこともできず、みじめに生きてきました」

　彼は男泣きに泣きました。静かに聴いていた占い師は、水晶玉をのぞきこんでじっと考え込んでいるようでしたが、やがてこう告げました。

「西の都に行きなさい。そこに、呪いを解いてくれる人がいるかもしれない」

　それを聞いた男は、残ったわずかばかりの金で占い師にお礼を払い、立ち去りました。

　何か月もかけて西の都に辿り着くと、早速男は呪いを解いてくれる人を探しました。石の手を誰かれ構わず見せて相談しましたが、あわれに思ってお金や食べ物を恵んでくれる人や、面白がる人はいても、呪いの解き方が分かるという人はいませんでした。

　男は、昼も夜も石の両手をむき出しにして、都中をうろつき回りました。そのうち皆このあわれな男に慣れてしまい、相手にする者はいなくなりました。

　夏至祭りの夜、人々の行き交う広場を男がとぼとぼと歩いていると、楽しそうな人々の中でたった一人、たき火を見つめて泣いている娘がいました。

「どうして、泣いているのです？」

　男が思わずたずねると、娘は泣き泣き答えました。

「母の形見の指輪を、たき火の中に投げ捨てられてしまったのです」

　それを聞いた男は、迷わず言いました。

「では、私のこの手を使ってください」

　そして、あかあかと燃える大きな火の中に、石の手をさっと差し入れました。

　指輪は、燃え残りの小枝に引っかかっていました。取り出してみると、まるでちっとも燃えなかったかのように、きらきらと銀色に輝いています。娘は何度も何度もお礼を言いながら、黒くこげた石の手に触れました。

　するとその手は、みるみるうちにやわらかくあたたかな人間の手に変わりました。大喜びする男と娘は、たき火を囲んで一緒に踊りました。

　二人はすっかり仲良くなり、結婚することになりました。都から遠く離れた娘の家を訪ねていくと、父親が迎え入れてくれました。

　奇妙なことに、その父親には両手がありませんでした。