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サーカスと兎

ルシアン・ヴェルモンドを倒した俺たちは、隠し部屋の床にへたり込んでいた。

血と汗にまみれ、息も絶え絶えだったが、今やルシアンはパトラの下僕となった。

「新たな王、パトラ様・・・。私の忠義はあなたに捧げます」

元は魔王の側近だったルシアンが、今はパトラを王として崇めている。

俺は立ち上がりながら呟いた。

「ルシアンみたいな強敵を倒したんだ。俺たちでもこの先、通用するかもしれないな。」

「そうだね、私は執事ゲットしたし！」

パトラは笑い、ミミが魔王の実力はこんなものではないわい、と冷静に言った。

ルシアンを倒したことで、少し自信が湧いてきた。

「休息を取ったら出るぞ。」

俺がそう言うと、皆が頷いた。

マチが回復魔法を唱えてくれて、体力が回復し、疲労もすっかり取れた。

彼女の魔法は傷だけでなく疲れも癒す優れものだ。

パトラがルシアンに見張り頼むよと命じると、かしこまりました、パトラ様と一礼し、隠し部屋の入り口に立った。

銀髪を整え直し、モノクル越しに鋭い視線で周囲を監視する。

俺たちは壁に寄りかかって休息を取った。

まだまだ何が待ち受けているか分からない。

ここで気を抜くわけにはいかない。

しばらくして、俺たちは立ち上がった。

部屋を見回したが、お宝の様なものは特に何もない。

「ルシアン。この部屋にはお宝とか何かないのか？」

「何もございませんよ。」

「・・・。」

なんの為にあったんだよ、この部屋。

行くぞと声をかけ、隠し部屋を後にした。

ルシアンが先頭に立ち、「こちらでございます、パトラ様。」

魔王城の構造はこのルシアンが熟知しておりますと案内を始めた。

彼の説明によると、魔王城は巨大な円形の要塞だ。

北側に魔王の玉座があるらしい。

隠し部屋は東の回廊に位置し、俺たちは今、中央へと向かう途中だ。

回廊には魔物の群れや側近が配置され、罠や仕掛けも多いらしい。

「東回廊は比較的穏やかですが、北側に近づくほど敵は強くなります。ご用心を。」

ルシアンが説明を淡々と告げた。

さすがに魔王の側近だけあって詳しいな。

パトラがさすが私の執事だよ。

得意げに言い放つ。

東回廊を進むと、魔物の群れが襲ってきた。

馬面の逆ケンタウロスや、牙を剥く狼型の魔物、影のように蠢く小型の魔物たちだ。

パトラがルシアン、やっちゃって、と命じる。

「かしこまりました、パトラ様。」

黒い風を放ち、一瞬で魔物を一蹴した。

味方になるとこんなに頼りになるのか。

ありがたい。

俺たちはその後を進み、ルシアンの力に頼りながら東回廊を抜けた。

東回廊を抜けると、広大な中央ホールにたどり着いた。

天井は高く、柱には不気味な彫刻が刻まれている。

「ここは魔王城の中枢に近い場所。魔王の玉座は北の回廊の先でございます。」

すると、ホールの奥から甲高い笑い声が響き、新たな敵が姿を現した。

そいつは異様なピエロだった。

全身がピンクと黒の縞模様で覆われ、顔は白塗りに赤い鼻と裂けた口元が不気味に笑う。

目は黒く塗り潰され、瞳がないように見え、頭には歪んだ赤いリボンが揺れている。

両手には巨大なハンマーを握り、足元には血のように赤い風船が漂う。

「キヒヒヒ！キミたち、お客さんだねぇ！ボクの楽しいサーカスにようこそぉ！」

甲高い声で叫びながら、ハンマーを振り回して不気味に踊り始めた。

ふざけた態度だが、その動きには異常な速さと力が宿っている。

ルシアンを見て、ザザは目を細めた。

「おやおやぁ？ルシアンじゃないかぁ！キミ、僕と同じく魔王様の側近だったのに、寝返ったのぉ！？キヒヒヒ！おもしろいねぇ、裏切り者って大好きだよぉ！」

不気味に笑いながらに言った。

「一緒に魔王様の悪ふざけに付き合った仲だったのにさぁ、寂しいなぁ。」

と付け加え、歪んだ笑顔を浮かべた。

「ザザ、貴様とは確かに旧知の仲だが、私は今、パトラ様に忠誠を誓っている」

ルシアンが淡々と答えた。

「パトラ様、あれは魔王の側近、ピエロットのザザ。ふざけておりますが、極めて危険でございます。」

パトラが私を守ってねと命じると、ルシアンはかしこまりましたと前に出た。

「みなさん、気をつけてください！」

マチが杖をを構えた。

ミミがふざけた奴じゃ、と冷静に呟く。

俺は、「ジャンプ」の準備をした。

こいつ、見た目は不気味でふざけているが、要注意だ。

ザザがショータイムだよぉ！と叫び、ハンマーを振り上げた瞬間、衝撃波が広がり、俺は横に跳び回避する。

ミミが跳び上がり、蹴りを繰り出したが、ザザは高笑いする。

「！？」

体がゴムの様に伸びる。

「うひゃひゃ！くすぐったいねぇ！」

笑いながらハンマーを振りかぶる。

ミミはその動きを読み、回避して距離を取った。

「パトラ様、お下がりを！」

黒い風で衝撃を防いだ。

「キヒヒ！血風船！」

赤い風船を投げつけ、それが爆発してルシアンを吹き飛ばした。

「ぐっ・・・。」

「ルシアンか大丈夫か！？」

ルシアンは問題ございませんと立ち上がった。

俺はザザの側面に回り込み、「スクラッチ」で胴体を切り裂こうとした。

だが、ザザはうわぁ！危ない、危ない！と大げさに叫びながら、体をゴムのように伸ばして攻撃をかわし、逆にハンマーで俺を叩き返した。

「ぐっ・・・！」

地面に叩きつけられ、息が詰まる。

パトラがルシアン、援護！と命じ、彼が黒い風を放ったが、ザザは赤い風船を盾にして防いだ。

「キヒヒ！ぜんぜぇん効かないよぉ！」

マチが「補助魔法・防御強化（シールド）！」を唱えてくれたが、ザザの次の攻撃が速すぎる。

「ハンマーダンスだぁ！」

叫びながら、ハンマーを振り回し、床を砕き、衝撃波を連発してきた。

俺は跳び上がり、衝撃波を避けつつ「蹴り」を叩き込んだが、ザザのゴムのような体が衝撃を吸収する。

「ざんねぇ〜ん！」

笑いながら反撃の風船を投げてきた。

俺はそれを回避し、距離を取った。

攻撃は聞いていないが大丈夫だ。

なんとか戦いに付いていけてる。

ミミがザザの背後に回り込み、蹴りを放つが、ザザは体を伸ばして回避する。

「まだまだ、もっと遊ぼうよぉ！」

赤い風船を飛ばして爆発させた。

ミミはかわし、冷静に位置を調整した。

「こいつ、厄介だな。」

「スクラッチ」で足元を狙い、さらに跳び上がってよろめいているところに蹴りを叩き込む。

痛いよぉ！と叫びながらも、体を伸ばしてダメージを軽減し、ハンマーを振り回してくる。

「みなさん、大丈夫ですか！？」

マチが回復魔法をかけてくれた。

パトラが吹き飛ばされ、ルシアンが庇う。

ザザの強さは見た目に反して異常だ。

不気味にふざけた態度で踊りながらも、その攻撃は速く、力強く、防御も完璧だ。

「パトラ様、こやつはふざけておりますが、私でも攻撃の予測がつかない強敵でございます。」

「不気味すぎるし、強すぎるぞ・・・。」

「まだまだ、もっと、も〜っと！たのしもうよぉ！」

ハンマーを振り上げ、ホール全体が震えた。

赤い風船が一斉に浮かび上がり、不気味な笑い声が響き渡る。

俺たちは散り散りに避けた。

中央ホールに響き渡るザザの不気味な笑い声と、赤い風船が漂う異様な光景の中、ルシアン戦と同等の苦戦が予想された。

だがルシアンを倒した自信が、俺たちにわずかな希望を与えている。

「キヒヒヒ！楽しんでくれているかい？」

赤い風船が膨張し、不規則に爆発を始めた。

俺は「ダッシュ」で爆風を避けつつ、ザザの腕を狙った。

「うひゃひゃ！当たらないよ〜。！」

体を伸ばして回避し、巨大なハンマーを振り下ろしてきた。

ぐっ・・・！かわしきれない・・・！！

ハンマーの先からカラフルなリボンが飛び出す。

「何だこれ・・・！？」

ダメージは全くない。

「キヒヒ！ボクの華麗な技はどうだい？楽しいだろぅ？」

ザザが得意げに笑う。

ミミが、正面から蹴りを胸に繰り出す。

「キヒヒ！キミたち踊ってるみたいだねぇ！」

笑いながらハンマーを振り回すが、ミミはその動きを読み、回避した。

パトラがルシアン！と命じ、ルシアンは黒い風を放つ。

「懐かしい技だねぇ、ルシアン！」

笑いながら赤い風船を盾にし、防いだ。

「ザザ、貴様とのくだらないお遊びにはもう飽きた。」

マチが「補助魔法・俊敏強化（スピードアップ）！」を唱え、俺たちの動きが加速する。

俺はザザに接近し、胴体を蹴り上げる。

「うわぁ！痛いよぉ！」

大袈裟に叫びながら風船を投げてきたが、俺は「ジャンプ」で回避した。

「キヒヒ！さぁ、楽しいサーカスもそろそろ終盤だよ。」

ハンマーを地面に投げつけると、床から紙吹雪がボンッと飛び出した。

「なんだこれ！？目眩しか！？」

「うひゃひゃ！綺麗だろ〜！」

笑いながら体を伸ばして攻撃してきたが、ハンマーを振り回す勢いでリボンが飛び出し、自分のリボンが絡まる。

「うわっ、やっちゃった！？」　

その隙を見逃さず、俺は跳び上がり、「跳兎列蹴」を叩き込んだ。

ルシアンが黒い風でザザの動きを抑え込む。

「キヒヒ！楽しいねぇ！」

「キヒヒ！さぁ、フィナーレだぁ！」

体を伸縮させ抜け出し、ハンマーを振りかざし、風船を一斉に爆発させた。

ホールが揺れ、床にひびが入る。

爆発の中から大量のシャボン玉が飛び出す。

「こいつ・・・。ふざけているのか、攻撃なのか検討がつかない！」

俺は「ダッシュ」で接近し、蹴りとばす。

ザザの派手な攻撃が続く中、俺はひび割れた床に目がいった。

「そうだ！！」

「マチ、床に強めの一発を頼む！」

俺の指示に彼女は静かに頷き、杖を振りかぶる。

「みなさん、気をつけてくださいね！」

マチが杖を床に叩きつけると、地響きと共にホール全体が崩れ落ち、巨大な亀裂が走った。

「キヒヒ！何っ！？」

足元が不安定になり、ザザがよろめいた。

「うわっ、ボクの舞台が台無しだよぉ！」

今だ、ミミ！と叫び、俺とミミが左右から同時に仕掛けた。

俺は「ダッシュ」で左側から、ミミは右側から「跳兎列蹴」をぶち込んだ。

「キヒ・・・。痛いねぇ・・・。」

ハンマーを落とし、膝をついた。

「フィナーレだよぉ・・・。ルシアン、楽しかったよぉ。」

ザザが歪んだ笑顔で呟き、赤い風船が弾けてシャボン玉と共に消えかけたその瞬間、パトラがナイフを取り出す。

「私の出番ね！」

すかさず、ザザの胸を一刺した。

崩れた床の瓦礫の中で、俺たちは息を整える。

ザザが立ち上がる。

「新たな王、パトラ様。これからボクの芸はキミにささげるよぉ〜！」

「・・・。」

ルシアン同様、ザザが仲間になった。

「私の頼れるしもべがまた増えたね！」

「ルシアンを倒した俺たちなら、こいつも倒せるって信じてたさ。」

強敵との連戦続きだが、俺たち確実に強くなっている。

このまま、魔王だって倒してやる。