五番目のライラ

１１ 一方その頃

　悲しみが、身体中を覆い尽くす。余すところなく、隅々まで。

　最愛を失って、心に大きな穴がぽかりと空いた。何をもってしてもその穴を埋めることができず、色を失った世界がその喪失を告げてくる。

　何もかもがどうでもよくなり、全てを壊してしまいたくなった。けれど、全てを壊したら彼女はなんと言うだろう。優しい彼女は余を許さないかもしれない。

　そう考えて、しかし彼女はもういないから、余を叱る者もいないのだと気付く。そして再び喪失感が襲ってくる。

　その日々が繰り返されて、いよいよおかしくなりそうになった時、再び彼女が目の前に現れた。

　ああ、よく戻ってきてくれた。

　彼女の姿形をしたそれは、彼女ではなかった。

　けれど、彼女を失ってから初めて、心の穴が少し埋まった。やっと、余を苛む喪失感が薄れ、世界に色が戻ってきた。

　そしてその彼女もまた失った。

　けれど、今度はすぐに戻ってきた。

　今度の彼女は表情がなく人形のようだった。それでもよかった。彼女の存在を感じられる存在がいるだけで、心が慰められた。

　そして再び彼女も失う。

　今度は長く生きますと、そう言われて現れた彼女は、彼女の笑顔を思い出させてくれた。

　穏やかに過ぎていく日々。心に空いた穴は、その日々の中で少しずつ塞がっていった。穏やかな日々が、ずっと続くと思っていた。

　けれど、ほんのちょっとの不注意で、その彼女も失ってしまった。

　彼女を害した者は、余の手で屠った。

　次は、絶対に余の目につくところに置いておこう。

　そう決意して、次に現れた彼女は屋敷の中から出られないようにした。

　彼女はよく笑った。

　毎朝彼女と同じようにハーブティーを淹れてくれた。彼女は一番彼女に似ていた。

　彼女と過ごすうち、心に空いた穴はすっかり埋まった。このまま、この屋敷の中で、二人で過ごしていけたらどれだけ幸福だろう。

　狂いかけた時に魔王は辞していた。

　だから、その望みを叶えることはできると思っていた。

　なのに、勇者が現れた。

　すぐに殺して、彼女の元へ帰るつもりだった。

　でも、勇者を目の前にして気付いてしまった。

　勇者の魂が、彼女のものであると。

　瞬間、埋まっていたはずの心が、心を埋めたものが、紛い物だったのではないかと、不安が襲いかかってきた。

　あれは、なんだ。

　彼女の姿形をしたもの、彼女のように笑うもの、彼女のように振る舞うもの。

　腹を貫かれ、間近で勇者を見て、これが真の彼女なのではと、あれは彼女ではないのだと、頭の中がぐるりとひっくり返されるような気持ち悪さを感じた。

　誰かが勇者を貫こうとするのを咄嗟に止めて、勇者を人間界へ転送した。

　彼女の魂を、彼女の魂を宿した肉体を傷つけることなどできなかった。

　そのまま意識が薄れ、再び意識が戻ってきた時、懐かしい香りがした。

　ああ、彼女だ、と思ったのに、そこにいたのは彼女の魂を宿していない彼女だった。

　違う、違う、違う！！

　彼女じゃない！　彼女じゃない！！

　彼女は、彼女は、なんだ。

　最後に瞳に映ったのは、泣きそうな顔をした彼女だった。

　ああ、悲しい。　

「……っは」

「起きましたか、魔王様」

　声がした方を向くと、鱗まみれの仏頂面があった。

「……ルドラ」

　なぜ、起き抜けに此奴の顔を見なければならないのだ。

　上体を起こし、周りを見ると、少し離れた場所にサーシャとレイがいた。二人とも、ルドラと同じような顔をしている。

「……ライラはどこにいる」

　なぜ、ライラがいない。余が起きたら、まず最初にここを訪れるのは彼女のはずだ。

「っ……よくもまぁ……そんなことが言えたわね！」

　サーシャが顔を赤くして目をつり上げている。

　一体なんだというのだ。

　訳がわからずにいると、無言で近付いてきたレイが、余の頬を殴った。

「お前は……いつまで寝ぼけてんだ。見損なったぞ！」

　レイに殴られたところで大した痛みはない。

　しかし、その赤い目に灯された怒りの理由がわからず、ルドラを見る。

「どういうことだ」

「……覚えていらっしゃらないのですか」

　ルドラは呆れたようにため息をつく。

「このクソ野郎が！　ライラちゃんのことを拒絶したんでしょうが！」

　激昂したサーシャが訳のわからないことを言う。本当に、何を言っているのだ。

「……勇者が、ライラ様の生まれ変わりだったのでしょう」

「っ……！！」

　ルドラの言葉で勇者のことを思い出す。

　余は、彼女の魂に印をつけていた。すぐに彼女のものとわかるように。

　そしてあの時、あの者が印を持っていることに気付いたのだ。

　勇者は、勇者が……。

「……ライラ様に、なんておっしゃったか、覚えていますか？」

　ゆっくりと、しかし怒りを孕んだ声音でルドラが聞いてくる。

「余は……」

　お前はライラではない。

　思い出した。

「ライラはどこだ！！」

「……貴方が言ったのでしょう。彼女に、ライラではない、と」

「そんなことを聞いているのではない。ライラはどこにいる」

「……貴方が！　拒絶したんです！　拒絶したのだから、どこにいったっていいでしょう」

　普段声を荒げることなどないルドラが怒声をあげる。しかしそんなことはどうでもよかった。

「……お前が、ライラをどこかへやったのか。返せ。あれは、余のものだ」

「……作ったのは私です。大事にしてくださると思ってお渡ししたのに、大事にしてくれないから返してもらったのです」

「何を……」

「いいじゃない？　だって、勇者がライラ様なのでしょう？　だったら勇者を口説き落とせばいいじゃない」

「違う！　勇者は……勇者の魂はライラだが……余は勇者など……」

「だったらなんで！　なんでライラちゃんにあんなこと言ったんだよ！」

「……混乱していたのだ……。まさか勇者がライラの魂を宿しているなど……。確かに勇者の魂はライラのものだが、あれはライラではない。……ライラの魂を持っている以上、余に勇者を傷つけることはできないが……あれは別人だ」

　そうだ。余は何を迷っていたのだ。勇者はライラではない。全く違ったではないか。ただ、勇者の材料の中にライラのものが含まれていただけだ。

「……魔王様。いつまでそうやって現実から逃げているおつもりですか。あの子だって、ライラ様ではないのです。姿形が同じだけの、別人なのです。貴方が愛したライラ様は、天寿を全うし、大往生なされたのです。……そろそろ目を覚ましなさいませ！　もう、ライラ様が亡くなって百年以上経っているのですよ！」

「……ライラはどこにいる」

「だから！　彼女はライラ様では」

　余はルドラを睨みつける。

「彼女の名は「ライラ」だ！　余が名付けた！！　余の……大事な……大事な子なのだ」

　そうだ。わかっていた。彼女は最初からあのライラではない。でも、余は確かに彼女に、ライラに慰められたのだ。彼女といると幸せだったのだ。

「……人間界へ」

「なんだと……？」

「ライラ様は健気にも、魔王様にとってのライラ様が勇者ならば、勇者に前世のことをお伝えして魔王さまに会わせるのだと言って、勇者に会いに人間界へ行ったのですよ」

「なぜ止めなかった！！」

「ライラ様を否定したのは貴方です。ライラ様は、自分がライラではないのなら、ここには居られないと言っていました」

　なんということだ。なぜ余はあんなことを言ってしまったのだ。後悔しても、ここにライラはいない。

「ライラは……人間界のことなど何も知らぬ。余と繋がりがあると知れたら……」

「人質になるかもしれませんね」

「お前は！！　わかってて」

「とはいえあの子の肉体は間違いなく人間ですからね。そこまで酷いことにはならないでしょう」

「なんということを……」

「ライラ様を否定したのは貴方です。そして、人間界へ行く決断をしたのはライラ様です」

「あの子はまだ十年しか生きていない！　見た目は十七歳かもしれないがまだ子供だ！　そんな子の言葉を間に受けるなど……」

「お言葉ですがその子供に酷い言葉を投げかけたのは誰ですか？」

　痛いところを突かれて責める言葉を失う。

「……ご安心ください。ライラ様には私の眷属をつけております。危険が迫れば、眷属がライラ様を守るでしょう」

　そんなことで安心などできるわけがない。

「……余も人間界へ行く」