グレイス・グラウンド ～翼を毟られ堕天した私、復讐のために地上へ。破壊の力を望んだのに、覚醒したのは最弱の「治癒能力」でした。叛逆のダークファンタジー～

１6話 生存という名の呪い

　地下水路の淀んだ空気は、吐瀉物と泥、そして絶望の臭いで満ちていた。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　アザゼルは泥水の中にうずくまったまま、自分の右足を凝視していた。

　震えが止まらない。

　泥だらけのブーツ。この足が、マリィの小さな背中を蹴った。

　その感触が、皮膚の下に寄生虫のようにこびりついて離れない。柔らかくて、温かくて、脆い感触。

（あぁ......あぁ......）

　拭いたい。削ぎ落としたい。

　アザゼルは爪を立てて、自分の太ももを何度も掻きむしった。

　ブーツの上からでは飽き足らず、生地を爪で引き裂き、皮膚が破れて血が滲むまで掻き続ける。

「......やめろ」

　頭上から降ってきたのは、ザントの無機質な声だった。

「ここで自傷しても、あいつは戻らねえ。移動するぞ。センサーに感知される」

　アザゼルは虚ろな目でザントを見上げた。

　隣では、リドが死人のような顔で立ち上がろうとしていた。

　彼とは目が合わなかった。いや、リドが意図的にアザゼルを視界に入れないようにしていた。

　まるで、そこに汚物があるかのように。

　三人は無言のまま、暗い地下水路を進んだ。

　行きと同じ道なのに、帰りの道は、永遠に続く地獄の回廊のように感じられた。

　アザゼルは足を引きずるように歩いた。右足が鉛のように重い。

　一歩踏み出すたびに、マリィの断末魔が耳元で再生される。

　『なんで！？ 待ってよ！！』『痛い痛い痛い！！！！！』

「うっ......ぅ......」

　嗚咽を噛み殺しながら、アザゼルは泥の中を這うように歩き続けた。

　＊＊＊

　夜明け前。

　ギルレッド時計店の裏口に、ボロボロの三人が辿り着いた。

　ザントが鍵を開け、重い扉を開く。

　チクタク、チクタク......。

　店内には、変わらず無数の時計たちが時を刻む音が満ちていた。

　その平和で規則正しい音が、アザゼルの神経をヤスリのように削った。

「......戻ったか」

　奥の作業机から、ギルレッドが顔を上げた。

　彼は三人の姿を一瞥し、そして「誰がいないか」を瞬時に悟った。

　だが、何も聞かなかった。ただ黙って、作業用の椅子を三脚並べた。

　リドは椅子に倒れ込み、頭を抱えた。

　アザゼルは座ることさえできず、部屋の隅の床に体育座りで縮こまった。

　今の自分には、椅子に座る資格さえないと思えたからだ。

　窒息しそうな沈黙。

　それに耐えかねたザントが、淡々と事実を口にした。

「......リド、聞いておけ」

　ザントは、壁に向かって呟いた。

「アブのあの行動......マリィを蹴った瞬間の動きだが。あれは本人の意思じゃねえ」

　リドの肩がピクリと跳ねた。

「俺のセンサーログが記録している。あの瞬間、アブの脳波と身体信号が完全に遮断されていた、......脳内に埋め込まれた『防衛プログラム』か、外部からの強制介入だ、アブは、マリィを見捨てるように『機能させられた』んだ」

　それは、アザゼルを擁護するための論理的な説明だった。

　だが、リドの反応は、ザントの予想を超えていた。

　ガタッ！

　リドが椅子を蹴り倒して立ち上がった。

　彼はアザゼルに歩み寄り――その胸ぐらを乱暴に掴み上げた。

「だから、何だっていうんだ！！」

　至近距離で浴びせられた怒号。

　リドの瞳は充血し、涙でぐしゃぐしゃだった。

「操られてた？ 仕方なかった？ そんな理屈で、あいつが生き返るのかよ！？」

「......っ」

　アザゼルは抵抗しなかった。されるがままに揺さぶられる。

「結果を見ろよ！ お前の足があいつを蹴ったんだ！ お前があいつを殺したんだよ！ 俺の......俺のたった一つの家族を！！」

　リドの手がアザゼルの首を締め上げる。

　苦しい。だが、その苦痛すら、今は救いのように感じられた。

　殺してくれ。いっそこのまま、殺してくれれば楽になれる。

　だが、リドは殺せなかった。

　彼はアザゼルを床に突き飛ばすと、汚いものを見るような目で彼女を見下ろした。

「......お前は、人間じゃねえ、やっぱりバケモノだ」

　その言葉は、どんな刃物よりも深くアザゼルの心臓を抉った。

「俺に近づくな、......二度と、その面を見せるな」

　リドは背を向け、ふらつく足取りで店の出口へと向かった。

　その背中は、あまりにも小さく、絶望に押し潰されていた。

　バタン。

　扉が閉まり、リドの気配が消えた。

　残されたアザゼルは、床に這いつくばったまま、過呼吸のように息を荒げた。

「はぁ......はぁ......ッ、うぅ......」

　誰も私を許さない。

　私も、私を許さない。

　いっそ死にたい。今すぐ舌を噛み切って死んでしまいたい。

　アザゼルは震える手で、近くにあった作業用のナイフを掴んだ。

　その切っ先を、自分の喉元に向ける。

　これで終わる。この罪悪感から解放される。

　――だが。

『警告。個体ノ損壊ヲ検知』

　まただ。

　脳内でノイズが走る。

　右手がピクリとも動かない。喉にナイフを突き立てようとする意志を、身体が拒絶する。

『自殺ハ許可サレナイ、生存セヨ』

「ぁ......あぁ......ッ！」

　アザゼルは絶叫し、ナイフを取り落とした。

　死ぬことさえ許されない。

　ソロモンの呪いは、彼女に「苦しみながら生き続けること」を強制していた。

「なんで......なんでよぉッ！！」

　アザゼルは床を殴りつけた。

　死ねないなら、どうすればいい。

　リドには拒絶され、マリィを殺した罪を背負い、このままのうのうと生きろと言うのか。

　ふと、床に落ちたナイフの刃に、自分の顔が映った。

　白金の髪、整った顔立ち。

　かつて天界で「美しい」と讃えられた、天使の容貌。

（......醜い）

　吐き気がした。

　中身は薄汚い人殺しなのに、外見だけが清らかなままでいる自分が、どうしようもなく許せなかった。

　アザゼルは再びナイフを掴んだ。

　喉元ではない。

　彼女は、自分の長い白金の髪を、無造作に鷲掴みにした。

　ジャリッ。

　鈍い音を立てて、刃が髪を断ち切る。

　綺麗に切り揃えるのではない。衝動に任せて、引きちぎるように、乱雑に切り落としていく。

「おい、アブ......」

　ザントが止めようとするが、アザゼルは止まらなかった。

　ザクリ、ザクリ。

　美しい髪が床に散乱し、頭は無惨なざんばら髪になった。

　それは決意の証などではない。

　ただの自傷行為。自分の中にある「天使の美しさ」を破壊したいという、醜い自己嫌悪の発露だった。

「はぁ......はぁ......」

　アザゼルは肩で息をした。

　鏡に映る自分は、もはや高貴な天使ではなかった。

　髪はガタガタで、目は落ち窪み、泥と涙で汚れた、ただの狂人。

　だが、不思議と心は静かだった。

　底まで落ちたからだろうか。

　これ以上、失うものも、守るべき尊厳もない。

「......死ねないなら」

　アザゼルは掠れた声で呟いた。

　床に落ちた髪の残骸を見つめる。

「死ねないなら、殺すしかない」

　それは希望の言葉ではなかった。

　他に選択肢がないから選ぶだけの、消去法の結論。

「この呪いを解くには、命令の主（ソロモン）を殺すしかない。......そうだろう？」

　アザゼルはザントの方を向いた。

　その瞳は、以前のような意志の光ではなく、深淵のような暗い闇を湛えていた。

　生きるためでも、正義のためでもない。

　ただ、自分が自分で死ぬ権利を取り戻すためだけの、虚無的な殺意。

　ザントは、そんなアザゼルを見て、微かに口角を上げた。

「......ああ、お前はもう、ヒーローにはなれねえ」

　ザントは、床に落ちたナイフを拾い上げ、アザゼルに渡した。

「だが、復讐者（モンスター）にはなれる。......エラーだらけの壊れた計算式だが、今の俺たちにはお似合いだ」

　アザゼルは無言でナイフを受け取った。

　手にはマリィを蹴った感触が残り、耳にはリドの拒絶の言葉が残っている。

　そのすべてを燃料にして、彼女は地獄の淵で立ち上がった。

　綺麗な天使は死んだ。

　ここにいるのは、泥と罪にまみれた、一人の復讐者だけだった。