(新版)グレイス・グラウンド ～翼を毟られ堕天した私、復讐のために地上へ。破壊の力を望んだのに、覚醒したのは最弱の「治癒能力」でした。叛逆のダークファンタジー～

14話 勝利の味は後味が苦い

地下室に充満する紫色の毒ガスが、視界を奪い、肺を焼く。

「ケホッ......！ アブ、下がれ！ こいつの回転ノコギリは、装甲ごと肉をミンチにするぞ！」

　ザントが叫びながら、左腕のシールドを展開してシグラの突撃を受け止める。

　だが、シグラの膂力は異常だった。

　ガガガガガッ！

　火花が散り、ザントの金属の足が床を削りながら後退する。

「素晴らしい！ その軋む音、苦悶のベースラインだ！」

　シグラは狂ったように笑い、ハーディ・ガーディのハンドルを更に加速させる。

　ノコギリの回転数が上がり、ザントのシールドが飴細工のように裂け始めた。

「クソッ、出力負けかよ......！ 改造しすぎだろ、この変態が！」

　リドが横から回り込み、シグラの脚を狙って鉄パイプを振るう。

　だが、シグラはノールックで裏拳を放ち、リドを壁まで吹き飛ばした。

「邪魔だね、観客は静かに！」

　速い。そして重い。

　権力を持たないただの人間が、技術（テクノロジー）と狂気だけでここまで強くなるのか。

　アザゼルは台車の陰で、震えるマリィを庇いながら歯噛みした。

　右小指の光弾など、あの鋼鉄の塊のような肉体には豆鉄砲にもならない。

（どうする......？ ここは『歪んだ騎士』の秘密を暴くための場所じゃなかったのか？ 死んだら元も子もないぞ！）

　そもそも、彼らがこの城に来た目的は、追っ手の目から逃れるための「安全地帯」の確保と、王国の闇の調査だったはずだ。

　それが、まさか敵の幹部と正面衝突する羽目になるとは。

　その時、押し込まれているザントが叫んだ。

「アブ！ こいつの身体は『無理矢理』だ！」

「なに......？」

「薬物で筋肉を肥大化させ、ボルトで骨を繋いでる！ 本来なら崩壊する寸前のバランスを、痛み止めで誤魔化して維持してるだけだ！」

　ザントの言葉が、アザゼルの脳内で閃光のように弾けた。

　崩壊寸前のバランス。

　無理やり繋ぎ止められた肉体。

　それはつまり――肉体にとっては「異常状態(ケガ)」と同じではないか？

　ギルレッドの言葉が蘇る。

　――『命を育み、傷を癒やす、失われた豊穣の力』

　アザゼルは自分の右小指を見た。

　この力が「あるべき姿に戻す」ものだとしたら。

　異常に改造された肉体を、「正常な人間」に戻すこともできるのではないか？

（......賭けるしかない！）

　アザゼルは覚悟を決めて走り出した。

「ザント！ 一瞬でいい、隙を作れ！」

「無茶言うな！ ......チッ、死んでも知らねぇぞ！」

　ザントはシグラのノコギリを弾くと、あえて懐へ飛び込んだ。

　自身の腹部の装甲をパージし、内部のエネルギー炉を暴走させて閃光を放つ。

「目潰しだ！！」

　強烈な光が地下室を白く染める。

「グッ......！ 照明の演出かい？ 悪くはないが――」

　シグラが一瞬動きを止めた、その刹那。

　アザゼルは毒ガスの霧を突き破り、シグラの背後へと肉薄した。

　狙うは、改造手術の痕跡が最も生々しい、脊椎の結合部。

「戻れ！！」

　アザゼルは叫び、光り輝く右小指をシグラの背中に突き立てた。

　ドクンッ！！

　破壊の衝撃ではない。

　圧倒的な「生命力」の奔流が、シグラの体内に流れ込む。

「な、んだ......？ 熱い、いや、温かい......？」

　シグラの動きが止まる。

　次の瞬間、彼の身体に異変が起きた。

　ボコボコと音を立てて膨れ上がっていた筋肉が、急速に萎縮していく。

　埋め込まれていたボルトや金属部品が、再生した皮膚によって体外へと押し出される。

　薬物によって麻痺していた神経が、正常な機能を回復する。

　それはつまり――

「ぎ、あああああああッ！！？？」

　シグラが絶叫した。

　今まで遮断していた「肉体を改造した激痛」が、一気に脳へと雪崩れ込んだのだ。

「痛い！ 痛い痛い痛い！！ なんだこれは、音が、音が崩れる！！」

　肥大化した筋肉は削げ落ち、ただの痩せ細った男の姿へと戻っていく。

　もはや重厚なハーディ・ガーディを支える筋力すらない。

　ガシャーン！ と楽器が床に落ち、回転ノコギリが止まる。

「私の......最強の肉体が......芸術が......！」

　シグラは床に這いつくばり、自分の細くなった腕を見て愕然とした。

　アザゼルの「癒やし」は、彼にとって「最強の武装解除」となったのだ。

「終わりだ、マッドサイエンティスト」

　ザントが冷酷に見下ろす。

　そして、機械の拳をフルスイングでシグラの顔面に叩き込んだ。

　ドゴォッ！！

　シグラは吹き飛び、壁に激突して動かなくなった。

　静寂が戻る。

「はぁ......はぁ......」

　アザゼルは膝をついた。小指の熱が引き、どっと疲労が押し寄せる。

　だが、勝った。

　聖騎士団の隊長格を、自分たちの力で倒したのだ。

「やった......！ アブお姉ちゃん！」

　台車から顔を出したマリィが、涙目で笑った。

　リドも壁際で親指を立てる。

「へっ、ざまぁねぇな。......おいアブ、お前のその小指、使いようによっちゃ凶悪だぜ」

　ザントがニヤリと笑った、その時だった。

　ウウウウウウウウウ！！

　地下区画全体に、けたたましい警報音が鳴り響いた。

　赤い回転灯が激しく明滅する。

「ちっ、シグラの野郎が大暴れしたせいで、センサーが反応しやがった！」

　リドが叫ぶ。

　本来なら「隠れる」ために来たはずが、これでは完全に位置を知らせたようなものだ。

「マズいぞ。通常の警備兵ならともかく、本職の騎士団が来る！」

　ザントが焦った様子で端末を見る。

　画面上の赤い点が、凄まじい勢いでこの区画に集まってきていた。

「逃げるぞ！ 目的変更だ、まずは脱出する！」

　アザゼルはマリィを抱き上げ、リド、ザントと共に部屋を飛び出した。

　入り組んだ地下通路を全力で駆ける。

　だが、どの曲がり角を曲がっても、遠くから金属の足音と怒号が聞こえてくる。

「こっちは封鎖されてる！」

「あっちからも足音がするぞ！」

　完全包囲されていた。

　逃げ場を失い、袋小路のような広いホールに追い込まれた時、アザゼルたちは足を止めた。

　前方の巨大な扉の前に、数人の聖騎士たちが整列していた。

　そして、その中央に――

　一人の女性が立っていた。

　流れるような黒髪を揺らし、深紅の軍服を完璧に着こなしている。

　その手には、美しい装飾が施されたバイオリンと、鋭利な指揮棒が握られていた。

　彼女はただ立っているだけだった。

　武器を構えてすらいない。

　だというのに、アザゼルの本能が、全身の毛穴という毛穴から警報を鳴らしていた。

　シグラとは次元が違う。「死」そのものが服を着て立っているような感覚。

　彼女の周囲にいる聖騎士たちでさえ、彼女に畏怖し、直立不動で震えている。

「......なんだ、あの女は？」

　アザゼルは震える声で問うた。

　見たことのない顔だ。だが、この圧倒的なプレッシャーは異常だ。

　隣にいたザントを見ると、彼はガタガタと音を立てて震えていた。

　シグラの前では決して見せなかった、心底からの怯え。

「......ウソ、だろ......」

　ザントの声が引きつる。

「なんで......なんで、アンタがこんな掃き溜めに......」

「おい、ザント。誰なんだ」

　アザゼルが揺さぶると、ザントは絶望に染まった機械の瞳を向けた。

「......終わりだ。あれは、聖騎士団総隊長......第1番隊の『ビター』だ」

「総隊長......！？」

　アザゼルが息を呑む。

　それが、この国の武力の頂点。

　ビターは、ゴミを見るような目でアザゼルたちを一瞥した。

　その瞳には、怒りも憎しみもない。

　ただ、道端の石ころを見るような、圧倒的な無関心と冷徹さだけがあった。

「......騒がしいですね」

　ビターが静かに指揮棒を一振りした。

　ヒュンッ。

　風切り音すら聞こえなかった。

　ただ、アザゼルの頬が裂け、鮮血が飛んだ。

「え......？」

　アザゼルは痛みを認識するより先に、呆然と頬に手をやった。

　見えなかった。

　何も見えなかった。

「シグラごときの手遊びに勝って、随分と楽しそうですが......」

　ビターは優雅にバイオリンを顎に当て、指揮棒を構える。

　その姿は、戦場に立つ戦士ではなく、コンサートホールに立つ演奏家そのものだった。

「演奏会（パーティー）は終わりです。下賤な不協和音（ノイズ）は、私が調律しましょう」

アザゼルは悟った。

　さっきまでの勝利など、幻だったのだと。

　天国から地獄へ。

　本当の絶望は、美しい音色と共にやってきた。