(新版)グレイス・グラウンド ～翼を毟られ堕天した私、復讐のために地上へ。破壊の力を望んだのに、覚醒したのは最弱の「治癒能力」でした。叛逆のダークファンタジー～

12話 城へ

　王城ドロステ。

外から見れば、それは白亜の塔が連なる荘厳な「神の居城」だ。

　だが、その内側――特に、巨大な城の機能を維持するための裏方は、戦場のように慌ただしかった。

　早朝の北門。

　大量の物資を運び込む業者の列に、薄汚れた作業着を着た三人の姿があった。

「......屈辱だ」

　アザゼルは帽子を目深に被り、ボロボロの灰色の作業着の袖を引っ張りながら唸った。

　高貴な天使としての誇りは、今や煤と油の臭いにまみれている。

「文句を言うな、新入りのリネン係。お前はただの荷運びだ」

　隣を歩くリドも、同じような作業着姿で台車を押している。

　台車には山のようなシーツとタオルが積まれ、その一番下の空洞には、薬で眠ったままのマリィが隠されていた。

「次は俺たちだ。......おいザント、本当に大丈夫なんだろうな？」

　最後尾には、全身を分厚い布で覆い隠したザントがいる。機械の身体を見せないための偽装だ。

　彼は布の下で端末を操作しながら、小声で答えた。

「ギルレッドの偽造IDだ。あのオヤジの性格は最悪だが、仕事は完璧だ。......たぶん、な」

「たぶんって言うな！」

　検問所の兵士が、気怠げに手を挙げた。

「おい、そこの三人。IDを見せろ」

　ザントが無言で端末をかざす。

　兵士の手元の機械が、緑色の光を放った。

『認証：王室御用達・清掃業者“アルティメット・スーパー・ウルトラ・クリーン・キーパーズ”』

『『『（なんて名前だ......）』』』

　三人は同時に眉を顰める。

「......よし、通れ。今日はシーツの量が多いな」

「へへ、昨夜の宴会で随分と汚れたみたいでしてね」

　リドが愛想笑いを浮かべながら、手押し車を押して門をくぐる。

　アザゼルも無言でそれに続いた。

　背中を冷たい汗が伝う。だが、警報は鳴らなかった。

　城内に入ると、そこは蒸気と熱気の渦だった。

　巨大なボイラーが唸りを上げ、無数のパイプが張り巡らされた通路を、メイドや料理人、清掃員たちが怒号と共に走り回っている。

「どいたどいた！ 朝食の準備が遅れるぞ！」

「シーツはこっちだ！ 洗濯場へ運べ！」

　外の優雅な静寂とは真逆の、泥臭い労働の現場。

　アザゼルは圧倒されながらも、どこか懐かしい既視感を覚えた。

　天界も、地上も、結局は同じだ。

　輝かしい光の下には、必ずこうして泥を被る者たちがいる。

　その時――。

（......ッ、まずい）

　アザゼルの背筋に、氷柱を突き刺されたような悪寒が走った。

　前方から近づいてくる一団。ただの兵士ではない。

　――魔力探知機を持った巡回兵だ。

　手にした水晶が、周囲の魔力反応をスキャンしている。このまま進めば、荷台の奥に隠されたマリィの微弱な魔力残滓や、ザントの機械反応が拾われる可能性がある。

（回避しなければ......！）

　アザゼルは瞬時に判断した。

　リドたちと一緒にいれば、怪しまれるリスクが増える。自分が囮となり、視線を誘導する必要がある。

　アザゼルはわざと足をもつれさせ、巨大なスープ鍋を運ぶ集団の列へ、強引に身を滑り込ませた。

「おい、危ないぞ！」

「す、すまない！」

　怒号に紛れ、彼女は巡回兵の死角となる一本横の通路へと姿を消した。

　背後で巡回兵が通り過ぎていく気配を感じる。リドたちは無事通過できたようだ。

　ほっと息を吐くアザゼル。

　だが、顔を上げて周囲を見渡した時、彼女は舌打ちをした。

「......くそっ、入り組みすぎだ」

　回避行動には成功したが、その代償として迷路のような回廊に迷い込んでしまったのだ。

　壁の配管は複雑に絡み合い、方向感覚を狂わせる。

　とりあえずリドたちの気配を探そうと、角を曲がったその時だった。

　――ドサァッ！！

　視界が真っ白に染まった。

　柔らかい何かが顔を覆い、甘い洗剤の香りが鼻をくすぐる。

　誰かと正面衝突したのだ。

「あわわわわ！！ す、すみませんんん！！」

　情けない悲鳴と共に、大量のシーツが雪崩のように床に散らばった。

　シーツの山の中から、一人のメイドが眼鏡をずらしながら顔を出した。

「ご、ごめんなさい！ 前が見えてなくて......！ 怪我はありませんか！？」

　アザゼルは即座に身構え、右小指に意識を集中させた。

　敵か？ 待ち伏せか？

　今の自分は、通常よりも遥かに鋭敏に周囲を警戒していたはずだ。それなのに、衝突する直前までこの女の気配を感じ取れなかった。

（......なんだ、こいつは？）

　だが、目の前のメイドからは、殺気どころか、覇気すら感じられなかった。

　白色の髪を緩く結び、少しサイズの合わないメイド服を着ている。

　慌てふためいてシーツを拾い集めるその姿は、どこからどう見ても「仕事のできないドジな使用人」だった。

「......私は大丈夫だ。お前こそ、気をつけろ」

　アザゼルは警戒心を解かぬまま、足元のシーツを拾って渡した。

　これほどの隙だらけの人間に、なぜ自分は気づかなかったのか。その違和感が拭えない。

「あぅ、ありがとうございますぅ......。私、昔からドン臭くて......あ、お姉さん、新入りの業者さんですか？」

　メイドはアザゼルの作業着を見て、人懐っこく微笑んだ。

　眼鏡の奥の瞳が、ふとアザゼルの瞳――その金の輝きを捉えた気がした。

「......ああ、そうだ。迷ってしまった」

「やっぱり！ このお城、迷路みたいですもんね。私も来たばかりの頃は、三日三晩迷子になって泣いてました！」

　メイドは「えへへ」と笑うと、唐突に声を潜めた。

「あ、でも気をつけてくださいね。そっちの通路を行くと『聖騎士様たちの詰め所』があるんです。今日の騎士様たち、なんだかピリピリしてて怖いので.......」

　彼女は内緒話をするように、アザゼルの耳元で囁いた。

「地下の倉庫に行くなら、あそこの配管の裏にある『業務用階段』を使った方が早いです。埃っぽいけど、誰もいませんから」

　アザゼルの心臓が跳ねた。

　なぜ、自分たちが「地下の倉庫」に行こうとしていると分かった？ リネン係なら洗濯場へ行くのが筋だ。

　問い詰めようとしたアザゼルだったが、メイドは既に大量のシーツを抱え直し、よろめきながら立ち上がっていた。

「それじゃ、お仕事頑張ってくださいね〜！」

　彼女はペコリと頭を下げると、白色の髪を靡かせながら、タタタッと小走りで去っていった。

「......」

　その背中を見送りながら、アザゼルは背筋に冷たいものを感じた。

（.......変なメイドだ）

　彼女が去った床には、塵ひとつ残されていなかった。

　そしてアザゼルは、遅れて気づく。

　あの大量のシーツを拾い上げ、走り去る動作の中に――「布擦れの音」が一切しなかったことに。

　ただのドジなメイドではない。だが、今は考えている時間はない。

　教えられた「業務用階段」へ向かうと、そこには既にリドとザントが待機していた。

「遅いぞアブ！ どこ行ってたんだ」

「すまない。巡回兵の探知を避けるために迂回した......それと、妙なメイドに捕まっていた」

「メイド？ まあいい、こっちだ」

　ギルレッドの地図、そしてメイドの助言通り、その階段は誰ともすれ違うことなく地下へと続いていた。

　階段を降りるにつれ、熱気と喧騒は遠ざかり、代わりに冷たく湿った空気が漂い始める。

　王城の地下深部――『忘れられた区画』。

　かつては牢獄や実験場として使われていたとされる、地図にも載っていない場所。

　重厚な鉄扉の前に立った時、ザントが足を止めた。

　彼の背中の装甲が、カシャリと微かに開く。

「......おい。ここから先は空気が違うぞ」

　ザントの声から、軽口が消えていた。

　彼のセンサーが、扉の向こう側に潜む「異常な質量」の気配を感知しているのだ。

「歪んだ騎士か？」

　リドがナイフを握る。

　ザントは首を横に振った。

「いや、もっと質が悪い。......このプレッシャー、覚えがある」

　アザゼルも感じていた。

　扉の隙間から漏れ出す、肌を刺すようなピリピリとした重圧。

　それは、裏都市で感じた「歪んだ騎士」の狂気とは違う。

　もっと洗練された、純粋な「武力」と「知略」の気配。

「中にいるのは......化け物だ」

　アザゼルは右小指に力を込めた。

　この扉を開ければ、もう後戻りはできない。

　静寂の底で、アザゼルたちは覚悟を決めて扉に手を掛けた。