４９．憧れの先輩
「……ていっ」
地下水道への扉は鍵が掛かっていたので、真ん中の金具を剣で斬った。
みんな入ってから中から針金で縛り――これでよし。
「よし。先に進むか」
「いいのかそれ？」
ひとまず長い通路を進み、以前シャドーウルフと戦った小部屋から地下水道へと入る。
幻影魔法で隠されていた場所には簡易なバリケードが置かれて居たが、もちろんそれを乗り越え先へと進む。
「えっと、第３地区への行き方は……少し遠回りになるけど鍵が掛かってないルートを通ろう」
ぼんやりとした明かりのランタンを持ち、一同は地下水道を目的地を目指し歩いていく。
この街の地下水道はざっくり１地区から２５地区まで割り振られ、水道は大体上の道と連動している。
しかし高低差があったり鍵が掛かった場所もあり、街中を進むのとは勝手が違う。
「第１１地区って、ちょうど街の真ん中付近か……」
そんな移動しながらもう結構な時間が経っている。
地図によるとそろそろ１１地区に入りそうだけど……。
『魔力を感知しました。詳細は不明』
「反応が……この近場なのか？」
『センサーの範囲に入っていますが、詳細は不明』
辺りを見渡すが、前も後ろも水路が続くだけだ。
「どうしたんだ兄ちゃん」
「いや。この辺りに何かあるっぽいんだけど」
また幻影魔法なのかと思い、周囲の壁を触って見るが特に問題無し。
「うーん？ ここは確か古い遺跡を利用してるのじゃろ……だったら、どっかに仕掛けがあるんじゃなかろうか」
「そういう話、聞いた事あります。壁のみならず天井や床に分かり難いようにスイッチがあったり、所定の場所に立たないと開かないとか……」
「ならばアレを使うか……魔力眼、発動」
眼、正確には視覚センサーに魔力を集中させ、物体の魔力の流れを観察することができる。
ルビィが中に入っていた時の経験もアップデートしたので、俺は鎧の機能を使って擬似的に再現することが出来たのだ。
「壁や天井には怪しい点は……いや、水の流れが――」
水路の水のエレメントが一部途切れているようだ。
俺はエレメントの流れを辿って歩き――床が消失した。
「うぉ！？」
「兄ちゃん！」
「８号さん！？」
俺は水路の床から下に落ちた。
それほど高さは無く、白い無機質な壁の通路に出た。
天井を見上げると、ガラスのように透明になっているが、水だけ通さず人だけ通れるようだ――不思議な仕掛けだ。
ハナコとミルメルモもすぐに後を追い掛けて来てくれた。
「ここは、水路のさらに地下なのか」
「ちゃんと整備されて、灯りもちゃんとしてますね」
「恐らくもう教団の施設に入ったんだろう。ここからは慎重に……」
「では、ここで私のスライムちゃんの出番ですね」
ミルメルモは背負っていた革袋から大きめの瓶を取り出す。
中身は無色透明に見えるが……。
「これを開けて、振り掛ける！」
「おわっ！？」
「うひゃあ」
ドロっとした液体が全身を包むように形を変え、そして俺達の姿を覆った。
「これは……」
「はいコレは鏡です。どうです？ 見えませんよね」
「ホントだ」
「感知結界も多分すり抜けられます。このスライムを被った者同士なら見えるので安心して下さい。でも声は聞こえちゃうので、手でサインを下さい」
「これは有り難いな……」
『魔力センサーも使えないのでご注意して下さい』
「分かった――よし、とりあえずこっちに行ってみよう」
どっちに行っても分からないので、前進することにした。
しばらく歩くと、前から人の声がする――それは魔道ギルドのローブと似ていたが、こちらは紺色に近い黒だ。
どちらもフードを頭に被り顔は見えないが、首からウロボロスの飾りを掛けている。
「今夜ついに大神官様からお告げがあるらしい」
「おぉ。ついにこの時が来たのですね――だから拠点の移動をするのか」
「上の連中も、まさか地下水道に我々の本拠地があるとは思わないだろうな」
そんな雑談を聞きながら、少し後を追ってみる。
「あの女エルフが来てから、どんどん研究も進んだらしいぞ」
「さすが長年生きて叡智を蓄えている種族だな……」
「奥の研究室にずっと引き篭もっているらしいな」
その話を聞いて、俺は後ろの２人に合図をして、再び元来た方向へと戻る。
しばらく進むと、鍛冶部屋や倉庫などの色んな名前の部屋があり、さらに進むと最奥に【魔族研究室】と書かれた部屋があった。
（ここか、入るぞ）
２人に合図し、そっと扉を開く。
長細く広い部屋で、壁際に複数の丸い水槽が並び……その奥に、人影が見える。
それは銀髪のショートヘアの、鋭い目つきの女研究者――探していたアリシアだ。
「先輩！」
思わず被っていたスライムを脱ぎ去り、ミルメルモは駆け出し、アリシアの下へと走る。
「あら……ミルちゃんじゃない。久しぶり。ちょっと痩せたんじゃないの？」
「せ、先輩……ぐすっ」
泣く彼女を優しく抱き締め頭を撫でるアリシア。
どうするかと思案していた俺は彼女と――目が、合った。
「お友達も居るようね。そんな所に立ってないで、こちらに来なさい――ティータイムにしましょう」
俺とハナコは思わず顔を見合わせる。
今はミルメルモの隠遁スライムのおかげで姿が見えないはずなのに――。
「ちなみにカマ掛けじゃないわよ」
アリシアが指に魔力を込め、音を鳴らす。
すると俺とハナコを覆っていたスライムが勝手に動き出し――全て床に落ちてしまった。
「スライムが嫌う波長を出したの……さぁ、こっちに来なさい」
ひとまず、俺達は彼女に従うしかないのだった。
――――――――――
「これはここで栽培しているハーブなの……良い香りでしょ」
「はぁ……」
俺の隣にはハナコ。
アリシアの隣にはミルメルモが座っている。
目の前の丸いテーブルには高級そうなティーセットと、お茶菓子が用意されている。
「このお菓子、美味いのじゃ」
おい忍者。なに普通にご馳走になってるんだよ。
「あら。後輩の大事なお友達に盛ったりはしないわよ」
「……はい」
こちらの考えは全て見透かされているようだ。
俺はハーブティーをいただく。
「――それで先輩……私、先輩を連れ戻しに来たんです」
「……そう」
アリシアはハーブティーには手を付けず、静かに頷いた。
「先輩の研究したいテーマが魔族だからって、違法な組織に手を貸したら……それこそ、捕まったら死刑になるんですよ！」
「そうね。もし捕まったら死刑台送りは確実ね……」
「不死の研究も……昔から色んな研究者がやっているけど、全然実現しない、空想の議論だって……先輩も言ってたじゃないですか」
「……それは違うって分かったわ。今は理論も大体完成していて……後は実践だけ」
「そんな……」
「時間は有限。エルフの私の時間ですら足りないの……だから、まずは時間の確保をしないといけないわ」
「そんなの間違って――」
「ごめんなさい。貴女とは、同じ時間は歩めそうにないわね」
アリシアは寂しそうに、ミルメルモの目元に指を向けた。
何か魔力を飛ばしたようだ――すぐに彼女は昏倒してしまう。
「お前！ ミルメルモがどんだけ心配したか分かっておるのか！」
「分かってるわよ……この子は本当に優しい子なの。私には、もったいないわ」
「――分かりました。では、彼女を連れてここから出て行きます」
「あら――誰が出て良いって言ったかしら」
俺とハナコの背後と真隣に、顔を黒い布地で隠した、黒い神官服の女性が4人現れた。
彼女らは錫杖を持ち、それを俺達の首や胴体に向ける。
「この子は責任持って地上に送り返すわ。でもね、私達が欲しいのは――貴方の、鎧なのよ」
ここまで読んで下さってありがとう！ Thank You！
広告下のポイントが入ると私が喜びます。ありがとう！ Thank You！
