異世界で死に戻りしたからBadEndを回避したい

【第０７話】悪夢と新たな力

　いやな夢を見た……。

　忘れたつもりになっていた、古い記憶を掘り起こされた感じだ。

　アレを見た時は、いつだったか……。

　エリス達が故郷の村を滅ぼしたと勘違いし、逃げ延びた街にいた頃か？

　グレンさんの伝手を頼り、傭兵の仕事にはありつけたが、雀の涙ほどにしか稼げず、空腹な毎日に苦しんでいたな。

　腹の鳴る音を煩わしく思いながら、街の大通りを歩いてる時に、いつも以上に賑やかなのに気づいたんだけど……。

　わざわざ、見に行かなければと後悔した。

　ギロチン台に頭をのせられ、恨めしそうな顔で、観衆を睨みつける男。

　男に科された罪状を、声高と読み上げる立会人。

　公開処刑を娯楽の一つと感じ、悪い貴族が裁かれる姿を、早く見せろと騒ぎ立てる民衆たち。

　お喋り好きな周りの大人達の会話から察するに、貴族の娘を誘拐した罪で、主犯の貴族が裁かれる内容だった気がする……。

　集まった人が多過ぎて戻ることもできず、罪人の処刑が実行するところまで、見届けてしまった。

　すっかり食欲が消え、その日は幸か不幸か、空腹に悩まされなかったな……。

　悪夢から目を覚まし、古い記憶を思い出しながら、天井をぼんやりと眺める。

　視界に映っていた天井が銀髪の頭で隠れ、銀色の瞳で覗き込む、エリスの顔が目に入った。

「おはよう。いつまで寝てるのかしら？　とっくに朝ご飯はできてるわよ」

　エリスと挨拶を交わし、香ばしい匂いに誘われて、身を起こす。

　料理鍋を木のスプーンでかき混ぜながら、人間嫌いの闇精霊族《ダークエルフ》が朝食の準備をする、見慣れぬ光景をぼんやりと眺める。

　男所帯だから、普段はあまり使われなかった台所も、料理の為に使用された形跡がある。

「トウマ。お皿をとって」

　昨日の晩から住み始めたのに、まるでここに住んでたかのような態度で、エリスがテーブルを指差す。

　テーブルに置かれた小皿をエリスに渡していると、昨晩まで空だったはずのカゴに、パンが入ってるのに気づいた。

「あれ？　……ナミタさんって、もしかして来てた？」

「来たわよ……。今日は食べに来ないんですかって聞かれたけど。パンだけ貰ったわ」

　村で唯一の食堂をやっていたナミタさんのところで、グレンさんと一緒に朝食を頂くのが、朝の日課だった。

　喉が渇いていたので、白湯が入った湯飲みを手に取る。

　後で、パン代を払っとかないとな……。

「ねぇ、トウマ」

「ん？」

「ナミタに、昨晩はお楽しみでしたねって言われたんだけど。どういう意味なの？」

　口に含んだ白湯を、俺は盛大に噴き出した。

　ゲホゲホと咳き込む俺を、エリスが困惑した顔で見ている。

「トウマ、大丈夫？」

　うん、そうだよな……。

　ナミタさんは他人の恋バナに、嬉々として首を突っ込むところがあったよな。

　自分の色恋沙汰がゼロだったから、完全に油断してた。

　童貞殺しな昨晩のイベントで、ほとんど眠れなかったとはいえ、俺は寝坊したことを今日ほど恨んだことはないだろう……。

　誤解を解く暇もなく、昼を迎えずして俺の噂は、村中に広がるだろう……。

　いや、エリスと同居を始めた時点で、男女の仲を疑うような噂が広まることは、回避できなかったはず。

　良い方に考えよう……うん。

　汚したテーブルを布で拭きながら、エリスの質問を適当に誤魔化した。

　下世話な人間の話題に疎いエリスのお陰で、なんとか難は逃れたが……。

　さっきはパン代を払いに行こうと思ったけど、食堂に行ったら間違いなく、ナミタさんに根掘り葉掘りと詮索されそうな気がする。

　カウンターから身を乗り出して、ものすごい嬉々とした笑顔で、俺を迎えてくれるだろう……。

　今日は、顔を出しに行くのはやめて、明日にしようかな？

　ナミタさんが焼いたパンを摘まんで千切り、エリスが採ってきた山菜入りのスープに浸す。

　パンを食べる習慣が無いからか、直に口へ運ぼうとしたエリスが手を止め、俺の食べ方を真似る。

「このパン。美味しいわね」

　一つ目を食べ終わってすぐに、パンをのせたカゴへ、エリスが手を伸ばした。

　ナミタさんが作った焼き立てのパンを、ダークエルフのお嬢様がお気に召したようだ。

「誰も来なかったみたいよ」

　二つ目のパンを指で千切りながら、エリスが口を開く。

　なんの話だと首を傾げていたら、千切ったパンをスープに浸しながら、エリスが俺の方を見た。

「シラヌイに、見張りを頼んだでしょ？　朝まで寝ずの番をしたけど、誰も来てないって」

　村が一望できる崖の上から、シラヌイの仲間達に、何か村に異変があればすぐに報せてもらうよう、エリス経由で頼んだのを思い出す。

　お嬢様の護衛は、来なかったか……。

　村の場所が分からなくなって、迷子になってる可能性はゼロじゃないけど。

「もし、護衛がやられたとしたら……。まだ山賊が、近くにいるのかな？」

「さあ、どうかしらね？」

　エリスが涼しげな顔で、ふやけたパンを口に運ぶ。

　――魔法の扱いが人間よりも得意な――精霊族《エルフ》の血を引くエリスからすれば、山賊が束になったところで脅威ではないだろう。

　でも、俺は違う……。

　包帯を巻いた右手に目を落とし、山賊一人すら倒せなかった自分の無力さを思い出し、少しだけ自己嫌悪になる。

「村長は遠くに行けないし。俺が外の様子を見に行こうかと、思うんだけど……」

　馬の手綱を握るくらいならと、正面をチラりと見る。

　半目を閉じたエリスが、「面倒臭いことに、私を巻き込むな」と言わんばかりの空気《オーラ》を漂わせて、パンを無言で口に運んだ。

　遠回しについて来て欲しいと、勘違いされたのかもしれない。

「いや。俺一人で、行くつもりだけど……」

「それで？　山賊に襲われたら、どうするの？　右手を怪我して、剣も握れない、蟲以下の雑魚トウマは、なにをするの？　山賊に殺さないでくれって、泣いて謝るの？」

　酷い言われようだ……。

　でも、反論ができない。

　片腕しか使えない俺では、両手で剣を振り回す相手に、正面から勝つのは難しいだろう。

「せめて、自分の身を守れるくらいにならないと、駄目でしょ？　魔法で強化したら、片腕だけでも山賊に勝てるんじゃない？」

「魔法で強化って……。俺は、魔法を使えないんだけど……」

「使えるわよ」

「……え？」

　エリスの口にした内容が、すぐに理解ができなかった。

　しばらくして、エリスの言い間違いだと気づく。

　エリスが黙々と二つ目のパンを食べ終え、カゴの中に残された最期のパンをチラリと見る。

「食べて良いよ」

　俺がそう言うと、エリスが再びカゴの中に手を伸ばす。

「エリスの魔法って、他人を強化できるのか？」

「……え？」

「え？」

　質問の意図が分からない顔で、エリスが眉根を寄せた。

　しばらく視線を宙に彷徨わせ、何かを考える仕草をする。

「そっか……。トウマは、ニンゲンだったわね」

　手に持ったパンを、スープが入った小皿の脇に置く。

　テーブルに両肘を置き、重ねた指先の上に、エリスがあごをのせる。

「お馬鹿なトウマに、精霊族《エルフ》の知識を一つ授けましょう……。精霊族《エルフ》はね。自分の力を、相手に与えることができるのよ」

　力を与えるっていうのは、もしかして……。

　闇精霊族《ダークエルフ》のエリスが、薄い笑みを浮かべた。

「ねえ、トウマ……。あなたは、誰の血を飲んだのかしら？」

　俺を小馬鹿にするような発言もあったが、それが一瞬で霞むほどに、衝撃の事実をエリスが俺に与えた。

「それじゃあ、俺は……。魔法が、使えるのか？」

「ええ、使えるわよ。さっき、トウマの包帯を変えてる時にも確認したから、間違いないわ……。もちろん訓練をしないと、まともな魔法は使えないでしょうけど」

　スープに浸され、ほどよくふやけたパンを、エリスが口に運ぶ。

　三つ目のパンを、ご機嫌に食すエリスから視線を外し、俺は目を閉じた。

　過去の俺が、魔法を習得するために、奔走した記憶を思い出す。

　武術の才能が並以下だった俺は、どこの戦場に行っても苦労していた。

　国がいくつも滅び、仲違いしていた権力者達が、共通する悪を滅ぼす為に手を取り合った時期にも、いろんな魔術師に頭を下げて頼み込んだ記憶がある。

　聖女の紹介で、――才ある貴族のみに教育をしていた――高位の魔術師にも指導を頼んだが、俺が魔術を学ぼうとすることさえ無駄だと諭された。

　だから、魔術の才能だけは絶対に、俺には無いと諦めてたんだ……。

　俺は、諦めたんだよ……。

　それなのにさ……。

　乾いた笑いが漏れそうになって、俺は目を手で覆った。

　そりゃねぇぜ、エリスさん……。

　俺が後悔した日に戻ってから、まだ一日しか経ってないんだぞ？

　過去の俺は、魔法を使えれるようになれば、少しでも皆の負担を減らせると、何年も、何年も必死に、苦労して……。

　戦う才能のある勇敢な人達が、前線で倒れていくのを眺めることしかできず、最期の聖女も目の前で殺されて。

　役立たずの俺が、最期まで生き残ってしまって……。

　モンスターの大軍に囲まれて、たった一人で混沌の魔女と対峙した時の絶望感は、どれほどの恐怖だったと思う？

　……あの日か。

　あの日に、俺が……。

　エリスを信じるか、信じないかで、こんなにも俺の運命が変わっちまうのかよ……。

　再び目を開くと、エリスが最後のパンの欠片を、口に運ぶところだった。

　湯飲みを手に取り、白湯を口にしたエリスが、食べかけのパンがのせられた俺の小皿をじっと見つめる。

「食べないの？　訓練で、お腹が空くわよ？」

「……訓練？」

「魔法を使いたいんでしょ？　一人でやりたいなら、止めはしないけど……。なによ、その顔は？」

　きっと今の俺は、すごい顔をしてたのだろう。

「変な魔法の覚え方をして、せっかく治りかけてる手を痛めたら、面倒くさいでしょ？　だから馬鹿トウマが、大馬鹿なことをしないように、見てあげるだけよ。どうせ暇だしね……」

　……そっか。

　これが、ボタンの掛け違いと言うやつなのか……。

　地球にいた頃の俺が耳にした言葉が、ふと脳裏によぎる。

「……エリス」

「なによ？」

「包帯。巻いてくれて、ありがとう」

　俺が寝てる間に包帯を新しく交換してくれたエリスに、今更になって謝礼の言葉を述べる。

「……ん」

　口を尖らせていたエリスが、ちょっとだけ機嫌を良くして、湯飲みに口をつけた。

　俺も食べかけのパンを手に取り、口に運ぶ。

　噛みしめるように、口に含んだパンを咀嚼《そしゃく》する。

　たった一つの決断で、俺の未来が大きく変わる。

　未来を知ってる俺だからこそ、後悔した過程を変えたことで初めて分かった、もう一つの未来。

　それを実感しながら口にしたパンは、とても複雑な味がした……。