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【第０３話】悲劇、再び

「初めまして、ニンゲンさん」

　上半身を少女の姿に真似たソレは、童顔の口元を三日月型に歪め、楽しげな笑みを浮かべた。

　――鮫を連想させる――鋭い牙が隙間なく並んだ歯が上下に開き、中からヌルリと赤い舌が外に出る。

「ニンゲンの肉を食べるのは、初めてですね」

　極上の獲物を前にして、舌舐めずりをする猛獣のように。

　異形の姿をした蟻人《ワーアント》が、己の唇を舐めた。

「どんな味が、するんだろう？」

　好奇心を抑えきれない表情で、童顔の黒髪少女が、右手を俺の方へ伸ばす。

　少女が差し出した腕と同じ動きで、下半身の黒光りする蟻の腹部から生えた、細長い蟲の前右足が伸びた。

　蟲足のつま先から生えた、湾曲したかぎ爪が、獲物を掴もうとする動作で広がる。

　か弱そうな女性の半身に騙され、油断して挑んだ帝国軍兵士の悲惨な最期を、俺は忘れない。

　地を這うためだけの前脚と思っていたモノが、人の腕の如く器用に動くことを知った時には、兵士の身体は素早く動いた二本の前足に捕まれ、紙クズのように四肢を引き裂かれたことを。

　目を閉じても、あの恐ろしい光景が、瞼の裏から消えない。

　ナイフのように鋭く尖った爪が、俺の顔へ迫ろうとする。

「ヒッ」

　おもわず小さな悲鳴が、トウマの口から漏れる。

　尻餅を突いたまま、俺は後ずさった。

　恐怖から逃げるように、俺は眼前に迫る蟲足から、目を逸らしそうになったが……。

「いでッ、イデデデ！？　エリスさん。耳が……耳が、ちぎれますッ！」

　――蟻の下半身に繋がった、人間の胴体――少女の半身が、のけぞるように後ろへ傾いた。

　再び革手袋をはめたエリスの指が、黒髪少女の耳を摘まみ、おもいっきり引っ張っている。

「ねぇ、シラヌイ。わたし、トウマを食べて良いって、いつ言った？　ねぇ、教えて。いつ言ったの？」

「い、言ってません！　私が勝手に、捏造しました！」

「そうよね。私も、言った覚えがないわ。ここに私が戻って来るまでに、村の人を殺せなんて、話もしてないわよね？　自分に都合の良いことしか聞こえない耳は、私はいらないと思うから、切り落としても良いかしら？」

　三白眼の中にある黒い瞳が寄り目になり、鼻先に触れたナイフの刃先を、シラヌイが青ざめた顔で凝視する。

「ヒィッ！？　ごごご、ごめんなさい！　調子に乗りました！　第一村人に会ったら、魔王ロールをしてみたくて、ほんの出来心なんです！　ホントごめんなさいッ！」

　涙目になったシラヌイが必死に懇願すると、冷めた顔をしたエリスがようやく、摘まんだ耳を解放した。

　――天敵から逃げる――地を這う虫のようなカサカサした動きで、シラヌイがもといた木陰に潜り込んだ。

　千を超える帝国軍の兵士達を前にしても、怯むどころか高笑いをし、魔王の名に相応しい暴虐の限りを尽くしていた者と、同一人物とは思えない怯えた態度のシラヌイを見て、トウマは戸惑う。

「身体が蟲だと、頭まで蟲になっちゃうのかしらね？」

　ガタガタと肩を震わせ、樹から顔の半分を出して、こちらの様子を伺うシラヌイ。

　エリスが蟻人の少女から視線を外し、革手袋をはめてない左手を伸ばす。

　俺も火傷してない左手を伸ばし、エリスに手助けをしてもらいながら、立ち上がった。

「ありがとう……」

　礼を言いながらエリスに顔を向けると、俺の手首を掴んだ自分の手を、真剣な表情で見つめていた。

　エリスが緩めた指先を、俺の手首から掌へと、肌に浮いた血管をなぞるように滑らしていく。

　俺の指先まで到達したところで、エリスの指が俺の左手を、軽く握った。

「なんか不思議ね……。こうやって、誰かに触れる日が来るなんて、思ってなかった」

　握り締めた俺の左手を持ち上げ、エリスが自分の頬に当てる。

　目尻を下げたエリスが、優し気な笑みを浮かべた。

　あまり見たことの無いエリスの表情に、おもわずドキリとする。

「トウマ。私ね……」

　何かを言いかけたところで、エリスの目が鋭く細まった。

「血の匂いがするわね」

「え？」

　急に表情を険しくさせ、声色が硬くなったエリスが、銀色の瞳を横に動かす。

　その視線を追うように俺も顔を動かし、自分の故郷を見下ろせる、崖がある場所を見つめた。

　……村？

　――心臓が、ドクンと跳ねた。

　絹を裂いたような、女性の悲鳴が耳に入る。

　エリスの手を振り解くように離し、村を一望できる場所まで駆けた。

　崖下にある民家が視界に入り、目に映る光景を見た俺は、すぐさま踵を返す。

「トウマ、どうかしたの？」

「村が襲われてる！」

　エリスに説明する暇もなく、すれ違いざまにそれだけを言うと、俺は坂道を全速力で駆ける。

　過去をやり直すために戻って来たのに、なにをやってるんだ俺は！

　エリスのことばかりで頭がいっぱいだったせいで、同じ日に起きた、もう一つの事件を忘れるなんて……。

　転びそうになりながらも、下り坂を走り続ける。

　崖下にようやく辿り着き、石造りの民家が目に入ったタイミングで、おもわず足を止めた。

　目を逸らしたくなる惨状に、血の気が引いてしまう。

　おそらく背中を擦り付けながら、地に腰を落としたのだろう。

　赤いペンキで壁を塗らしたように、縦に伸びた血糊のすぐ下に、壁に背を預けて座り込む、村長の姿があった。

　退役軍人である村長の足元には、剣が転がっている。

「お母さん……。おぎでよぉ、おがぁさん」

　泣き声のする方へ目を向ければ、十歳を迎えたばかりのケティーが、地に倒れた女性の背中を、必死に揺すさぶっていた。

　さっきまで元気な顔で、近所の人達と井戸端会議をしていたナミタさんが、斬り裂かれた衣服に赤黒い染みを広げて、うつ伏せに倒れている。

　一目見て致死量と分かる、大量の血だ……。

　視界に入った山賊は、四人。

　相手の人数が多くて、俺一人では勝てそうにない……。

　俺の足元に転がる、血溜まりに沈んだ男性に、チラリと目を落とす。

　村では一番の実力者で、戦争経験者でもある傭兵のグレンさんでも、アイツらには勝てなかった。

　さすがに、多勢に無勢……。

　刃を赤黒い液体で濡らした山賊達が、倒れた母親の傍で泣きじゃくる子供へ歩み寄る。

　山賊達はケティーに気を取られて、まだ俺には気づいてない。

　今なら、俺だけでも逃げられる……。

　グレンさんの横に転がる剣に手を伸ばしながら、俺はそんなことを考えた。

　でもな……。

　今回は、あの時とは違うことがある。

　俺は歯を食いしばった。

　勝てないと分かっても……。

　もしかしたら、今度は助けれるかもと思ったら……。

　一度大きく深呼吸すると、俺は意を決して走り出した。

　――見て見ぬふりが、できねぇんだよッ！

「やめろぉおおお！」

　恐怖を振り払うように、目一杯の大声を出して、山賊達の注意を俺に向ける。

　ここまでは、過去の記憶通り。

　賭けにはなるが、あの時と同じ行動を、アイツらがしてくれたら……。

　ケティーを斬ろうした剣を、俺に向けた男の懐に、あの時と同じように飛び込もうとする。

　が、その直前で足を踏み込んで、急ブレーキをかけた。

　俺の鼻先を、一本のナイフが通り過ぎる。

「なッ！」

　誰かの驚いた声が、聞こえた気がする。

　――あの時は避けられなかった――投擲ナイフをギリギリでかわし、俺はすぐさま剣を横薙ぎに振るう。

　俺の胸元めがけて、相手が突き出した剣の刃が、俺の刃とぶつかった。

「痛ッ」

　予想以上の激痛から、おもわず剣を手放してしまった。

　地面に跳ねた剣を、山賊が靴底で踏みつける。

「なんだ。ガキが、もう一人いたのか？」

　とりあえず、生き延びることはできたか……。

　身体が戦争で培った記憶を覚えており、思い描いてた動きができたのは、ありがたかった。

「大丈夫か、ケティー」

　目の前にいる山賊達を経過しつつも、チラリと後ろを見て、ケティーに声を掛ける。

　身体をビクリと跳ねたケティーが、恐る恐る俺を見上げた。

「……お兄ぢゃん？　……お兄ぢゃん。おがぁさんが、おぎないの……」

　目元からボロボロと、大粒の涙を流すケティーに、俺は何も言えなかった。

　歯ぎしりをしながら、俺達を取り囲む山賊達を睨みつける。

　過去の記憶のおかげで、山賊の仲間が投げたナイフを肩にもらうのは、回避できた。

　前回は、肩に刺さったナイフの痛みで剣が振り抜けず、正面の男が突き出した剣が、俺の胸元を貫いて気絶した。

　過去と同じ過ちは、繰り返さずに済んだけど。

　本当は最期に、相手の剣を弾く予定だったが、やっぱりボロボロの右手じゃ、無理だったか……。

「お姫様を助ける、勇者気取りか？　威勢がいいのは、結構だが……。この人数相手に、武器も無しに勝てるのか？」

　くやしいが、山賊の言う通りだった。

　この日に戻っても、やっぱり俺だけでは、子供一人も守れない……。

「そのまま隠れていれば。生き残れたかもしれんがな」

　たしかに、その通りだ。

　あんたが正しいよ。

　剣をまともに握れない、手を負傷した状態でここに立ってる俺が、馬鹿野郎なんだろうな……。

　ケティーを背中で守るように、後ずさりをしながら、俺は正面に立つ山賊を睨みつけた。

　右手に握り締めた剣を、男が振り上げる。

　山賊の肩越しに、青白い閃光がキラリと光るのが見えた。

　対峙していた俺達の前にボトリと、ナニかが落ちる。

　俺達の足元を、剣を握り締めた右手《・・》が転がった。

「……あれ？　俺の……右手は？」

　何が自分に起きたのか理解できぬ顔で、己の手首から先のない右腕を見つめた後、何かに気づいた山賊が視線を上げた。

　山賊の頭上でフワリフワリと浮かぶ、刃を赤い血で濡らした氷の剣を、呆けた顔で男が見つめる。

　右手を無くした男の背中を、いきなり氷の槍が貫いた。

　斜め上から一刺しに、地面へと串刺しにされた、人だったモノのオブジェが完成する。

「うわっ！」

「魔法使いか？」

「ど、どこからだ？」

　ようやく魔法による奇襲だと気づいたのか、山賊達が氷の槍が飛んできた方角へ、同時に顔を向ける。

　人の手が簡単に届かぬ場所、地上から数メートルはあろう絶壁の頂きに、氷のオブジェを作った張本人がいた。

　先程まで俺がいた崖上に立つ、褐色肌の少女。

「……エルフ？」

　精霊族《エルフ》に特徴的な、横に細長いエルフ耳に気づいた男が、ボソリと呟いた。

「駄目じゃない、トウマ……。弱いくせに。私のあげた血を、無駄にするつもりなの？」

　掌の先に、青白く光る魔法陣を展開したダークエルフが、不機嫌そうな顔で俺にそう告げた。