異世界で死に戻りしたからBadEndを回避したい

【第０１話】リセット

　俺は、どこで選択肢を間違ったのだろうか？

　思い当たる節は、いくつもある。

　始まりは何だと記憶を辿れば、間違いなく君から逃げたことだろう……。

　足元からじわりじわりと、膝元まで登って来る氷を見つめ、俺の両足と地面を氷漬けにした元凶を見上げる。

　風の精霊による力だろう。

　身に纏う紺色のローブの裾を、流れ吹く風になびかせて、空中を浮遊する一人の女性。

　精霊族《エルフ》の血を引いてるが故に、人には決して叶わない美貌は、俺の知る少女時代よりも遥かに美しく、見る者を全て魅了しただろう。

　彼女がもし、混沌の魔女と呼ばれ、世界に恐れられるバケモノでなければ……。

「どうしたのですか？　さっきから黙り込んで……。聖女の死が、そんなにショックでしたか？」

　他人に語り掛けるような口調で、無表情で俺に語りかける彼女に、心がズキリと痛んだ。

　幼馴染だった俺の顔すら、彼女はもう覚えていない……。

　顔にかかった銀色の髪を指先でかきわけ、混沌の魔女が別の方向へ視線を上げる。

　彼女が見つめる先へ俺もまた目を向けると、目を逸らしたくなる光景があった。

　地面から生えた、長く巨大な氷の柱。

　十メートルもある氷の魔法で作られた棘の先端に、一人の女性が貫かれていた。

　背中から一刺しで、誰が見ても致命傷と分かる、痛々しい姿をした聖女。

　つい先ほどまで、世界の終末を憂いながらも俺と語り合ってた彼女は、亡き者となってしまった。

　聖女を貫いた氷の柱は、一つだけではない。

　俺の周りに、何本もの氷の柱が作られ、その氷の中には羽を生やした、人影が氷漬けにされていた。

　使徒の力を持つ、聖女の力で召喚された、強力な天使達だ。

　だが、その天使達も混沌の魔女と、周囲で蠢く異形の魔物達によって敗北した。

　丸みを帯びた黒い腹部を持ち、蟻のような長い四足を生やし、上半身が人間の女性の姿を真似た魔物。

　蟻人《ワーアント》と呼ばれる忌み嫌われた魔物達が、氷の柱に群れをなしてよじ登っている。

　聖女を貫いた巨大な氷柱の先端に、一匹の蟻人《ワーアント》が立っていた。

　皆の視線を浴びた蟻人《ワーアント》が、片腕を高々と挙げる。

　彼女が何かを叫ぶと同時に、周囲にいた蟻人《ワーアント》達が一斉に咆哮した。

　それは、魔物達による勝利の雄叫び。

　俺の周りいる、何千、何万……。

　数えるのも億劫な魔物の群れが、一斉に勝利の咆哮を上げる。

　軽い地震でも起きたと錯覚するくらい、大地が揺れた。

「大陸の半分を支配していた、帝国は滅亡しました。聖女も死に、最後の希望も消えました……。それで、あなたはどうするのですか？」

　空に浮遊していた混沌の魔女が、気づけば地面に降りていた。

　腰元まで氷が這い上がり、下半身の身動きが取れなくなった俺に、混沌の魔女が歩み寄って来る。

　それを俺に聞いて、どうしろと言うのか。

　魔女が言うように、最後の希望は失われたのだ。

　幸運でたまたま聖女の付き人として、拾われただけの俺が……。

　魔法の才能は無く、剣の才能も大して無かった俺に、どうやって世界を滅ぼした魔女達に抗えと言うのだ……。

「聖女が死んで、心が折れてしまったのですか？　弱い男ですね……。恋人のために、一矢報いるくらいの気持ちも無いのですか？」

　先ほどまで、感情もなく淡々と語っていた彼女の言葉に、少しだけ苛立ちを感じた。

　……恋人？

　まさか、俺と聖女様の関係を言ってるのだろうか？

　胸元まで這い上がって来た氷を見つめていた俺を、下から覗き込む銀色の瞳。

　もともと美人だと思っていたが、大人になった彼女は、更に美しかった……。

　こんな悲しい再会など、したくはなかった……。

　でも、運命とは残酷なもので、俺達は敵同士になった。

　君が魔物達と手を組み、――世界を敵に回した――混沌の魔女となった時から、もう俺達は昔のような関係に戻れなくなった。

「すまない。エリス」

「……どうして、私に謝るのですか？」

　感情の無いガラス細工のような瞳で、俺をじっと見つめていた混沌の魔女が、不思議そうな顔で首を傾げる。

　ずっと、後悔していた……。

　あの時のこと、いつか必ず君に謝らないと、いけないと思っていた。

「俺は、あの時……。助けてくれた、君の前から……」

「過去は、もう戻せないのよ。トウマ」

　俺はまさかと思い、顔を上げる。

　俺を見下ろす、二つの銀色の瞳。

　感情の映らないガラス細工だった瞳に、わずかな感情の色が宿っていた。

　ただし、それは歓迎すべきような良き感情ではなく、明らかに静かな怒りを含んだ色。

　――穢れたエルフの血が混じったと言い伝えられた、ダークエルフ特有の――褐色肌の細い腕が伸び、掌が俺の頬に触れる。

　氷は首元まで覆い、芯まで冷え切った身体のせいか、彼女の掌がやけに暖かく感じた。

「返してもらうわね、トウマ。あなたに渡した、大切なモノ」

　薄ピンク色の唇が近づき、目と鼻の先にまで近づく彼女の顔。

　胸の鼓動が高鳴り、目が離せない。

　感情の無い顔でも、やはり美しいモノは美しい。

　俺……やっぱり、好きだったのかな？

　相手の吐息を感じられる距離で、彼女が力強く、息を吸い始めた。

　身体が芯まで冷え切ってるのに、ゾクリとした異様な感覚が身体に走る。

　銀色に光る粒子がトウマの口内から溢れ出し、彼女の小さく開いた唇に吸い込まれていく。

　眩暈がする。

　力が抜けていく。

　何が起きてるのか分からないが、これを止めないと、俺が死ぬということは理解できる。

　しかし、氷漬けにされた身体は、指一本も動かすことはできない。

　俺の中から、なにかをひとしきり吸い終わった魔女が、唇をペロリと舐める。

「時は残酷ね、トウマ。昔の私なら、あなたから命を奪うことに、躊躇していたわ……きっとね。さようなら。私の……初恋の人」

　互いの頬が触れ合う距離で、氷の魔女が囁いた。

　俺の知る彼女は、もうここには存在しない……。

　伸ばした二本の腕が、俺の頭を優しく抱きしめる。

　混沌の魔女に抱擁されながら、送られる死を受け入れたトウマは、静かに目を閉じた。

「ねえ、トウマ……。私と、もう一度……」

　魔女の口から漏れた吐息が、俺の耳に触れる。

　――やり直したい？

　トウマの両目が、見開かれる。

　覚悟していた死は……訪れなかった。

「……エリス？」

　俺は不安になって、かつての幼馴染の名を呼んだ。

　もしかしたら、彼女の気まぐれで、俺の寿命が僅かに伸びたのかと思った。

　しかし、彼女の名を何度も呼んでも、エリスは答えてくれなかった。

　彼女は俺に頬を触れた状態で静止しており、その横顔を伺うことはできない。

　ただ、妙だった……。

　俺を殺そうとした彼女が微動だにしないのも変だし、先ほどまで五月蠅かったモンスター達の雄叫びも聞こえない。

　周りを見渡せば、騒がしくしていた全ての生きる者達が、石像のように固まっており、まるで時が止まったかのような光景が広がっている。

「記憶は戻りましたか？　トウマ君」

　耳元で囁く声に、背筋がゾクリとする。

　その声は、エリスの口から発せられたモノだと分かったが、同時にエリスとは異なるモノであると、一瞬で俺は理解する。

　記憶……？

　エリスの身体を介して、発言した言葉の意味を理解しようとした時、凄まじい量の情報が頭に流れ込んでくる。

　それは、この世界にトウマが孤児として産まれ、世界に忌み嫌われたダークエルフのエリスと出会い、混沌の魔女に堕ちた彼女と再開するまでの記憶だけではなかった。

　俺は……。

　この世界に産まれるよりも、前に……。

「そうですよ、トウマ君。あなたは、すでに一度。地球と呼ばれた星のある世界から、転生してるのです。ただし、あなたは私との契約を拒み、転生ではなく死を望んだ。だから私は、あなたから前世の記憶を奪い、この地に堕とした」

　俺に流れ込んで来た記憶が作られたものでなければ、コイツの言ってることは本当だ……。

　あの時の俺は、生きることよりも、死を望んでいた。

「でも、今のあなたは違いますよね？　強い後悔。やり直せるならば、やり直したい過去がある。違いますか？」

　その通りだと、言いたかった。

　だが、素直に頷けない。

　コイツの甘言を、簡単に呑み込むのは危険だと、俺の本能が叫んでいた。

「他の転生者達の中で、あなただけが私との契約を結ばなかった……。トウマ君。これは、最後のチャンスですよ？」

　相手の表情は伺えないのに、彼女の姿を真似たモノが、楽しそうな笑みを浮かべた姿が、容易に想像できた。

「君には、二つの選択肢があります。記憶を捨て、全く異なる世界へ転生する道。それともう一つが……他の転生者と同じく、世界を混沌へと導きながら、魔王となる道です。ただし、君が最も後悔したあの日から、幼馴染とやり直しを図る道でもあります。多少の制約はありますが、今までの記憶は引き継げますので、そこは安心して下さい」

　俺が望む都合の良い条件が、彼女の口から滑るようにスラスラと出て来る。

　やっぱりコイツは、危険な存在だ。

　俺に選択肢など、初めから一つしかないのに……。

　ふと俺の視線が、足元に映る。

　彼女の足元にあった黒い影が広がり、その中から黒い触手が伸びて来る。

　それは彼か彼女すら分からぬ、人ならざるモノの身体の一部であろう。

　無数の黒い触手が、俺と彼女を覆い始める。

　幼い頃のエリスは、俺に言った。

　この世界の契約は、馬鹿にできないものだと。

　魔術師の語る契約は、言葉に魔法の力が作用しており、軽はずみに交わすのは危険である。

　高位の魔術師との契約は、魂を縛るような、呪いにも近い契約が成されることもあり、絶対に受けるなと。

　そう、君は言ったけど……。

　俺は……。

「やり直す。あの日から、もう一度。俺は、エリスとやり直したい」

　己の中から沸き上がった強い意志を、はっきりと口に出す。

「了解しました。契約成立です。神々が作り、編み込んだ運命の糸を見事潜り抜け、ここまで騙し抜いた異界の者よ……。可能性を秘めた魔王に、混沌あれ！」

　どんな、祝福の仕方だよ！

　そう口にするよりも前に、突然の強風が襲い掛かる。

　昼がいきなり夜に暗転し、視界が真っ黒な闇に閉ざされた。

　つむじ風の中心にいるように、俺と彼女の周りで強風が吹き荒れる。

　俺達を中心に、世界が激変している。

　視界に映るモノ全てが暗闇で、何が起きてるのかは分からない。

　俺は強風に飛ばされないよう、必死に彼女を抱きしめ、地に足を踏ん張った。

　気づけば俺の身体に張り付いてた氷が砕け散り、俺の身体は自由になっていた。

　エリスの足元から這い上がっていた、不気味な黒い触手も消えている。

　再び強風が俺達に襲い掛かる。

　彼女を抱きしめようとしたが、その身体が砕け散った。

「……エリス」

　氷が砕け散るように、粉々になった銀色の小さな宝石達が、暗闇だけの世界を美しく彩る。

　幻想的な光景に一瞬目が奪われるが、銀色の光を追うように黒い霧が宙を舞い、世界に色が戻った。

　呆然とする俺の目に映ったのは、豊かな自然に満ち溢れた、辺境によくある田舎の風景。

　つい先程まで、世界の終末を想わせる荒れ地にいたはずなのに、それとは真逆の平和でのどかな村を、俺はぼんやりと見下ろしていた。

　……村？

　俺は崖上から一望できる村を、食い入るように見つめる。

「村長……。ナミタおばさんも、生きてる？　じゃあ……ここは、もしかして……クラウディア村？」

　見覚えのある顔があった……。

　己の生まれ故郷に、まだ厄災が降りかかる前の光景。

　……戻ったのか？

　本当に、何度も悪夢にうなされた、あの日に戻ったのか？

　過去に戻るという、ありえない現象が起きたせいか、まだアイツに夢か幻を見せられてるじゃないかと疑ってしまう。

　自分の身体に触れてみた。

　今の俺は、十六歳に戻ってるのか？

　記憶は……あるな。

　彼女と最後に会った時の、記憶も――。

　ガサガサッと、茂みをかき分ける音に、俺の身体が跳ねた。

　俺は恐る恐る、後ろに振り返る。

　樹々の間に生えた茂みから顔を出した人物が、俺から数メートル離れた先で足を止めた。

「見つけたわよ、トウマ」

　世界に厄災をもたらし、世界を終末に導いた、混沌の魔女。

　その面影が残る闇精霊族《ダークエルフ》の少女が、口の端を吊り上げて、ニヤリと笑った。