００９ アルカディアの世界へ
放課後。
悠斗、滝川、春奈の三人はＶＲルームに向かった。
部屋の中には、ぎっしりとＶＲ筐体が並んでいた。
ＶＲ筐体は二段ベットのように、上下に重なってスペースを節約している。
筐体といっても、ふたと鍵付きの個室ベットにＶＲ用ヘッドギアが繋がっているだけの簡単なものだ。
ＶＲをするのは、本来ならヘッドギアだけあれば十分なのだが、それだと色々と問題が起きてしまった。
ＶＲをしているプレイヤーは、寝ている状態と同じになる。
年頃の異性が無防備に寝ていると、イタズラをする不埒者がでてしまうのだ。
「生徒がイタズラしないように先生が見張っておこう」
と言った先生がイタズラをしていたという珍事件も発生。
その結果、ふたと鍵付きの個室ベットが並べられたという訳だ。
始めは男女で部屋を分けていたが、同性同士が固まると今度は悪ふざけを始めてしまう。
それなら男女兼用でオープンにして、人の出入りを多くすれば、イタズラや悪ふざけを防げるということで現在に至る。
女子は二段目を使用することが比較的多い。
これはイタズラされずらいという防犯意識と、寝ている姿を覗かれにくいという羞恥心からだ。
男子も二段目を使用することが多い。
表向きは女子と同じ理由を述べるが、本音は違う。
男子が使った後のベットよりも、女子が使った後のベットの方が良いからだ。
特に人気のある女子の使用後は、男子コミュニティの間で、高値で裏取引されていたりする。
裏取引は男子だけでなく、もちろん女子の間でもある。
人気男子の使用後の取り合いは、むしろ男子より激しい。
その理由は女性の嗅覚が男性より鋭敏なためである。
自分と異性の遺伝子的な距離を嗅ぎ分けることができる。
距離が近ければ〝臭く〟感じ。遠ければ〝良い匂い〟に感じる。
遺伝子が近いと劣等遺伝子が顕在化しやすく。
障害を持った子供が生まれるリスクが高まる。
近親交配が良くないと言われる所以である。
年頃の娘が自分の父を臭いと言うのは、近親交配を避けるための防衛本能。
女性は、自分と遺伝子的に遠い異性を本能的に求める。
つまり男女ともに、二段目の方が人気がある。
なので、ＶＲ筐体は二段目から基本的に埋まっていく。
三人は、それぞれ空いているＶＲ筐体に入った。
滝川は一番手前のＶＲ筐体に一度入った後、すぐに出る。
こっそりと、春奈がどのＶＲ筐体に入ったかチェックした後、元の筐体に戻った。
悠斗は滝川の姿を見て、苦笑いを浮かべた。
ヘッドギアをかぶり、準備を始めたところで春奈がトコトコとやってきた。
「ん、どうしたの？」
「八神くん、私と場所交換してくれない？ おねがい」
「別にいいけど……」
どうして？ と悠斗は理由を視線で問う。
「ごめんね。別に機械が壊れたとかじゃないの。
……ええと、自意識過剰って思われたら嫌なんだけど。
私が使った場所をチェックしている人がいるって噂で、それで……」
「……ああ、そうなんだ。それはなんだか怖いね。いいよ」
先ほどの滝川の行動を悠斗は思い出していた。
美人で人気があると良いことだけじゃなく。別の面倒ごとにも巻き込まれて大変だなと、春奈を少し哀れに思った。
「ありがとう、八神くん」
「それじゃ、あっちの世界で」
悠斗は春奈と場所を交換して、筐体に入りヘッドギアをかぶった。
春奈が、かぶったすぐ後なので、少しだけシャンプーの匂いが残っていた。
筐体のふたを閉じて内鍵をかけ、ベットに横になり目を閉じる。
しばらくして、メニュー画面が表示された。
登録されているＶＲタイトルの中から『ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ』を選択する。
脳波認証で自分のアカウントにログイン。
目を開けると、そこは一面の草原世界だった。
風が頬をなで、日差しがあたたかい。
悠斗の意識は、トウヤの体に乗り移っていた。
「……あれ？ いない」
目の前にいるだろうと思っていた少女――シトリーの姿がなかった。
きっと近くを散歩しているのだろうと思い、辺りを探すことにする。
少し歩くと少女の声らしきものが、かすかに聞こえた。
背の高い草が視界を遮っているので、姿は見えない。
他のプレイヤーでも見つけて、話でもしているのだろう。
もし魔物にでも遭遇していたら危なかったが、大丈夫そうだとトウヤは一安心する。
「なんだか、楽しそうだな」
少女の楽しげな声が、だんだんと近づく。
その笑い声につられて、トウヤにも薄い笑みが浮かんだ。
草を掻き分け、トウヤは声を掛ける。
「シト――」
言葉が途切れる。
トウヤの背筋に悪寒が走った。
目の前にはホーンラビットの大群。
何十匹という魔物の群れが、そこにはいた。
個々のレベルは低いが、数が多いのでトウヤでも戦い方を間違えばやられる。
戦闘経験のないシトリーなら、なおさら助からない。
楽しげな声だと思った少女の声は、まさかの断末魔の声だった。
「…………」
トウヤは無言で、剣を抜く。
シトリーがプレイヤーならば、死んでもまた生き返ることができるので問題ない。
しかし、ＮＰＣの場合、死んだら終わりだ。生き返ることはない。
せめて、少女のなきがらだけでも、埋葬してやろう。
近くにいたホーンラビットがトウヤの殺意に気付き、戦闘態勢をとった。
トウヤが剣を振ろうとした瞬間、
「――待って！」
少女の声が二つの殺意を止めた。
トウヤは自分の耳を疑う。シトリーの声が聞こえるはずがない。
シトリーは魔物の群れに襲われ、命を落としたのだから。
幻聴か？ そう思ったとき、再び少女の声が聞こえる。
「そこのふたりー、ケンカはダメですよ！」
まるで子供をしかる母親のように、シトリーの声がはっきりと聞こえた。
「シ、シトリー！ 生きているのか？」
「え？ はい、ここにいますよー。あはは、くすぐったいですよ」
ホーンラビットたちの中心に、手を振るシトリーの姿が見えた。
シトリーはホーンラビットたちに懐かれて、笑っていた。
「…………」
まさかの出来事にトウヤは言葉を失う。
魔物と戯れて、楽しく笑う少女。
少女の姿は、どこか懐かしさを感じさせた。
「お待たせしました。もう時間なんですね？」
シトリーは魔物の群れを掻き分けて、トウヤの前にやってきた。
魔物たちは遊び足りないとばかり、シトリーの足元に体をこすり付けている。
「ああ、そうだけど……」
「あれ、どうかしました？」
言葉を詰まらせるトウヤに、シトリーは疑問を投げかけた。
「シトリー、君は何者だ？ 魔物と仲良くなれるなんて……」
「私は生まれつき、魔物と仲良くなるのが、得意なんです」
「そうか。調教師の才能があるんだね。魔物に襲われていると思って、焦ったよ」
「ごめんなさい。魔物に近づくのは危ないって注意されていたのに、約束を守らなくて……」
「いや、君に調教師の才能があるって分かっていたら、そんな注意をしなかった」
「そう言ってもらえて、良かったです」
シトリーは、ほっと胸を撫で下ろした。
「でも、一つだけ忠告させてくれ。この草原の魔物はレベルが低いから、仲良く出来たけど。
もしレベルが高い魔物と出会ったら、仲良くできない可能性もある。
そのときは命の危険さえある。ちゃんと見極めるようにしたほうが良い」
「わかりました。次からは気をつけます」
シトリーは頷くと話題を変える。
「あの、なんだかトウヤさんの雰囲気が前と違う感じがします」
「今はＶＲで、意識がこの体に乗り移ってる。
前はＡＲでカメラマーカー。俺の背中にあった四角い箱から、この体を操作していた。
だから、動作やしゃべりかたが全然違う」
「そういえば、四角い箱がないですね。私は今のトウヤさんの方が好きです」
「それは良かった。前の方が良いって言われたら、複雑な気分になってたよ」
トウヤはほっとして、笑顔を見せた。
「今のトウヤさんの方が、表情がころころ変わって楽しいです。前のトウヤさんは無表情で、ちょっと怖かったです」
「ＡＲは感情表現の操作が難しいから、基本的に無表情だね」
「なるほど、プレイヤーには二種類あるんですね。エーアールは無表情で背中に箱がある、ブイアールは表情があると」
「うん、そんな感じ。そろそろ第２世界に行こうか」
シトリーは頷くと、魔物たちに別れを告げる。
魔物たちは名残惜しそうに、少し離れた場所で二人を見つめていた。
「手をだして」
「はい」
トウヤはシトリーの手を握った。
「虹の橋……第２世界」
トウヤを中心に虹色の魔方陣が展開される。
魔方陣からあふれ出す光に、二人は包まれた。
