龍と神に贖罪を。

出会い

17

　落ち着きを取り戻したように見えるアロンドさんは、私の顔色を窺うように、恐る恐る椅子に座る。

　けれど、自分の手を組んだり、握ったり、マッサージをしたり、と動かしたままなのを見ると、抑えきれないものがある、というのはバレバレだ。アロンドさんの透き通った青い瞳が、右に左に忙しなく動いているのは、私の視線から逃れるためなのか。

「その、なんだ。騙すような感じになって悪いとは思ってる。だけど、それでも、何をしてでも探し出したいんだよ。やっとのことなんだ。だから、頼む。……もちろん、無償で手伝ってくれだなんて言わない。そのために、ここに連れてきたんだ」

　アロンドさんは、ゆっくりと息を吸って、吐いて。それから、もう一度口を開いた。

　両の手は、太ももの上に、行儀よく置いてある。今はちゃんと、視線を私に定めてある。

「交換条件として、お前を無事に元の世界に帰す方法を探る。

　研究をしている間、お前の安全を保障する。俺と、エイナルの二人。場合によっては、それ以外の人も含めた複数人で。だから、頼む」

　アロンドさんは、深く深く頭を下げる。

　頭を下げられることに成れていないんだよ、私は。エイナル先生助けて。

　そうやってエイナル先生に目を向けるが、エイナル先生も、お願いします、としか言わず、ただ私に選択権があるかのように示す。

　実際は、そんなものないんだから、協力してくれるよね？　といった雰囲気が見えないこともないんだけど、それでもアロンドさんは、真剣に私に頼み込んでくれた。ガキの私に、頭を下げるなんて、並大抵の気持ちではできない。それは、わかっている。

「悪いけど、私は……元の世界に、戻りたいわけではないんだ」

「、え？」

　しん、とした部屋に、アロンドさんの間抜けな声が響いた。

　頭の位置は低いままに、私の顔を見て、固まっている。

　アロンドさんが固まって動かないでいた代わりに、エイナル先生が口を開こうとするのを見て、私は先に言葉を続ける。

「私は、元の世界に対する興味はもう薄れました。この世界も、確かに魔法やら幻獣やらで、知らないことばかりだとは思います。でも、結局はそれだけ。例えば、部屋の中だけで過ごすとすれば、それは元の世界で適当に生きているのと変わらない。だから、この世界も、元の世界も、もうどうだっていい。

　研究をしたいのなら、これまで通り、お二人でどうぞ。

　この世界に死が存在しないのなら、私はお二人が『死ぬ方法』を発明した時に役立ちましょう」

　私の長ったらしい説明を聞いているうちに、二人の表情をみるみるうちに悪くなっていく。

　エイナル先生は、変わっていく表情を見られたくないのか、片手で覆い隠している。口元だけを隠しているので、目元が丸見え。何か化け物でも見ているかのようなその目で、私が異質である、と非難しているように感じ取れてしまうから、なんというか、うん。

　アロンドさんは、気持ち悪いものを見る目、というよりは、なんだろう。よくわからないけど、苦しそうというか、悲しそうというか。利用しようとしていたクセに、どうしてそんな顔をするんだろう、みたいな感じ。

「簡潔に言えば、私はここから逃げるつもりはない。でも、研究に常に参加するのは、面倒だから拒否。何か良いアイデアが思いついたとき……その時は、実験体になる。ただそれだけでいい」

　それでいい。

　私は、必要最低限以上の人間関係は望まない。面倒なことは嫌いだ。しっかりと避けて、避けたうえで、快適な生活は提供してもらう。そんなワガママも通用してしまえる世界なのだから。魔法という名の　便利ツールを最大限に駆使して、楽にしてほしい。

　最初から、そう願っていたではないか。

　見知らぬ土地で、アロンドさんという頼れる人ができて、少しだけ、らしくない考えをしていたよ。馬鹿だね、ほんと。私って。

「貴方は、どこにいようが、関係なく……死を望んでいるのですか」

　エイナル先生が、必死に言葉を選びながら話すのを見ながら、きっとこの人も研究のために頑張っているんだろうな、なんて他人事に思う。

　青紫の瞳は、差し込む光を背にしているせいか、暗く淀んでいるように見えてしまう。

　それが、エイナル先生の心境を示しているように思えて、つい視線を外してしまった。

「別に、今すぐ死にたいわけではないです。でも、わざわざ生きようとも思わない。

　だから、実験動物として利用されようが、結果として生き延びてしまおうが、どうだっていい。

　私はただ、そのまま受け入れる。それが一番、楽だから」

　特に何か感情を込めて言ったわけでもないのに、彼らは怯えた顔をする。

　別に怒ってなんかいない。利用して、利用されるのは、前の世界でも同じ。

　人である限り、その関係は変わらない。

　だから、それを受け入れる。それだけの話なんだ。

　でも、私に大きなメリットはないから、自発的に協力はしないけど、命に未練なんてないから、勝手に使ってどうぞ、ってことなの。

「楽だから、って……！」

「貴方たちの目的は、研究を完成させること。未知を既知にすること。

　私を救うことではない。命を助けることでもない。そうでしょ」

　それだけ言って、話は終わった、という姿勢を見せ、沈黙していると、動揺から立ち直れていないエイナル先生が、鎖骨あたりまで伸びた白銀の髪で顔を隠したまま、

「今日は、もういいです。お互いに、一度考え直しましょう」

　という言葉を絞り出して、机の上で拳を握る。

　研究室を出る前にアロンドさんを横目で見ると、アロンドさんも私を見つめていた。

　眉を下げて、目や口元を歪めて作られた表情が何を語っているのかは、私にはわからなかった。

　きっと、エイナル先生にもわからないだろうな。

　完全に研究室を出て、私はそのまま長い階段をひたすら降りて、ぜぇぜぇ言いながら外に出た。

　空は、私たちの空気とは大違いで、雲一つない晴天だ。

　少し歩いて、気分転換でもしよう。本当は、部屋でごろごろするのが私の本来の生活なんだけど、今はそうする気にはなれない。

　少しでも、あの二人から離れたかった。

　散歩をしよう、とは思っても、悲しいことに私は土地勘がない。

　誰かいないかな、と周りを見渡すと、遠くから手を振っている人物が見えた。

　……赤い。

「やばいぞ、これは。あの色には覚えがある」

　緊急事態を知らせる警報が、頭の中で鳴り響く錯覚がした。

　赤髪はこの間にも、手を振りながら私の方に向かっているので、とりあえず逃げることにした。

　くるっと方向転換をして、反対方向へ走り出そうとする。が、

「酷いな、逃げようとするなんて」

　瞬間移動の魔法か何かだろうか。

　方向転換をして、一歩踏み出そうとしたときにはもう、真横から肩を掴まれ、にっこりと笑いながら捕獲されてしまった。完全なる敗北だよ。まぁ、魔法使いに一般人が勝てるわけないんだけど。

「忘れていたよ。君は魔法使いだった」

「あは、皮肉かな？」

　私が、意識的に嫌そうな顔をしながら、赤髪の正体であるテッドに負けを認めたことを告げるが、テッドはおちゃらけていて、にっこにっこと笑い続けている。

　そして、前回と同様に、杖を取り出したかと思うと、一振りする。

　私の右手が光り輝くと、そこから蝶がひらひらと舞いながら空へ飛び、霧散する。

　また、居場所を探られていた。

「ねぇ、プライバシーって知ってる？」

「さぁ。魔（・）法（・）使（・・）いにはわからないな」

　テッドは、わざと魔法使いを強調しながら言う様子を見ると、沸々と怒りが湧く。やっぱり、いちいち馬鹿にした態度をとるから、毎回ムカつくんだよね。

　それに、魔法を何度もかけてくること！

「俺さぁ、聞いちゃったんだよね」

　テッドに何か報復をしよう、と拳を構えながら一歩近づいたと同時に、テッドが話し始める。

　何を、と聞き返す前に、テッドは言葉を重ねる。

「アロンド先生と、エイナル先生は、乙葉　悠陽を研究対象として見ている。

　その理由は、アンタが異世界人で、この世界にはないものを知っているから。

　……そうでしょ？　隠しても無駄だよ。全部聞いていたからね」

　私の前を、右に歩いたり左に歩いたりと、わざと動き回りながら、しかもゆっくりと行動することで、私の怒りを更に煽ろうとしている。

　しかし、自分でも驚くことに、怒りどころか、何の感情も湧くことは無かった。

　どう返そうか、と悩んでいれば、テッドは私の真ん前に来て、体をひねりながら私の顔を覗き込んだ。

　唇は弧を描いたまま、目を細めて、中にある炎のような瞳を隠して見つめ続けている。

「そうだった、君……無関心だったね。世界にも、人にも」

　ほら。そうやって、馬鹿にしたようにして。まぁ、わかっていたからいいけど。

　もういいや。アロンド先生やエイナル先生の言うことは、最初から聞く必要なんてなかったんだったって、さっきの研究と称した質問会でわかった。なんで言うことを聞いていたのかも、今となっては疑問だらけだけど、それももうどうだっていい。

　今はただ、気分転換に失敗したから、大人しくお部屋に戻るだけ。

　くるりと、再び方向転換をする。

　また、テッドは私の目の前に現れる。今度は、魔法を使わなかった。

　表情はそのままに、私の進路の邪魔をし続ける。

　私が返事をしないからか、話しかける事もなくなってしまったので、ただ静かな戦い (そう思っているのは私だけだろうけど)をしていた。

　あまりにもしつこいので、方向転換もやめた。

　テッドは、私の手を強引に繋ぐと、“テレポート”と、ハートでも付いていそうな声音で言った。

　驚いてそちらを見ると、杖を構えて、勝者の笑みを浮かべているテッド。

　周りを見渡すと、全く覚えのない部屋の中にいることが分かった。

「どうしても、話したくって。でも、逃げるから、仕方がないよね？」

　ぺろっと舌を出すテッドに、今度こそ怒りが湧く。

　よし、殴ろう。今すぐ殴ろう。魔法使いだろうが関係ない。私には私なりの戦い方がある。いや、ないけど。

「あれ、今度は怒るんだ！　落ち着いてよ、質問に答えたら帰すからさ！

　まぁでも、逆に答えなかったら、いつまで経っても帰れないけどね」

　そう言うテッドは、アニメでよく見るような、悪魔だとか、魔王だとか、そういった類の生き物と同じような笑顔で、その顔とは正反対の爽やかな声で死刑宣告をした。

　勘弁してよ。もう、ここ数日、私のぬるま湯ライフが奪われ続けているんだよ。

　ここがどこだかわからない。ということは、自力で帰ることは、最高に難しい。

　初心者なのに、いきなりハードモードでプレイしているような気分だ。

　それも、他人によって無理やりやらされた感じね。

「わかった、わかった。それで？　魔王様は、どんな答えがお望みです？」

　ヤケになりながら、降伏のポーズをとる私を見ながら、テッドは満足そうに頷く。

　じろりと睨むけど、彼には全く効いていない。

「あー、とは言っても、大体は聞いちゃったからなぁ」

「は？」

　いや、呼び出しておいて、それは何だ？　聞きたいことがあるから、わざわざ通せんぼをして嫌がらせをした挙句、こんな場所に連れてきたのでは？

　なんだこいつ、なんなんだ！

「あははっ、ごめんって！　でもさ、どうせなら雑談をしよう。僕らは仲間なんだから、仲良くしようよ！」

「私たちのどこが仲間なわけ……」

　テッドの自由奔放さに呆れ、疲れているアピールを込めて、ため息交じりに言葉を返すと、あれ、知らなかったの！　と、これまた馬鹿にされる。

「僕も君も、“精（・）霊（・・）の愛（・）し子（・・）”仲間じゃないか！」

　精霊の愛し子。

　それは、鏡の中の、もう一人の私が言っていた言葉でもある。

　その意味は分からない。私がソレだということも、今初めて知った。

「精霊の愛し子……。それ、前にも聞いたことがある。それって何なの？」

「あー、そっか。君、そうだったね。君、異世界人なんだもんね」

　それなら、わかりやすく、一から説明をしてあげよう！

　テッドは、そう言って、神とペンを取り出した。

　テッド先生の、初心者向け『精霊の愛し子』講座の開催が決定した瞬間だった。