【SQEXノベル大賞受賞】私を殺す攻略対象と、赤い糸でつながっているのですが！？

１・２ 私を殺す男エメリヒ

　中庭を離れて薬草園に向かう。今の時間ならひとけがないはず。ひとりになりたい。

　私が殺される未来を変える方法を考えなくてはいけないし、それに――。

　私は、赤い糸の先が思い描いていた人でなかったことに、思いの外ショックを受けているみたい。気持ちを落ち着かせる時間がほしい。

　公爵令嬢としての品位を損なわないよう気をつけながら、早足で進む。

　幸いほとんどの生徒と教師は食堂にいるから、すれ違うひとはいない。それでも、見苦しい様子は微塵も表に出さないのが、令嬢の矜持……

「待てと言っているだろう！」

　突然背後で怒鳴り声がしたかと思ったら、腕を掴まれた。

　驚いて、思わず振り返る。

　エメリヒがいた。不機嫌そうな彼と目が合う。

　だけどすぐに彼は目をみはった。

　私は慌てて顔をそらす。

「失礼ね。手を離して」

「あ……、悪い」と珍しくエメリヒが戸惑ったような声で謝罪して、私の腕を離した。

「何度も呼んだんだ。無視をするから」

　そうなの？　気づかなかったわ。

　彼に背を向け、そっと手の甲で目元を拭う。

　こんなひとに、令嬢らしからぬものを見られてしまった。自分の気の張り方が足りなかったせいだけど、腹が立つ。

　だって私を追って来る『守りびと』がいるとは思わなかったのだもの。七人全員が私を嫌っているのだから。

「あなた方だって私の言葉をいつも無視するわ」

「悪女の言葉など聞きたくない」不機嫌な声だ。

「私も、私を悪女だと決めつけている方の言葉なんて、聞きたくないの。それとも自分たちはよくても、私が同じことをするのはダメだという、いつもの理論かしら？」

「そんなことを言った覚えはない」

「あら、都合の良い頭ね。用件を話す気がないのなら、失礼するわ」

「いや、待て！」

　歩き出したところを、また腕をつかまれる。エメリヒを思いっきりにらみつけると、彼は手を離した。

「これは」と彼は左手を顔の高さにあげる。「なんの魂胆だと聞きたかったんだ」

　彼の小指から垂れる赤い糸。

「……もしかして、あなたにも赤い糸が見えているの？」

　そう尋ねてから思い出す。赤い糸の伝説では、繋がっている当人同士は見えるのだった、と。私以外誰一人見えないようだから、忘れていたわ。

「これはお前がやったんじゃないのか？」と不機嫌な顔で訊くエメリヒ。

「まさか。ずいぶんな自惚れね。私があなたと繋がりたいと願ったと思っているの？」

　カッと彼の顔が赤くなった。

「だって、そうとでも考えなければおかしいだろうが！」

「私はコンラッドの婚約者よ？　他の人と運命で結ばれたいと思うはずがないじゃない」

「そうだが、政略結婚だろう？　コンラッドはお前がほしいのは王妃の座に過ぎないと――」

　エメリヒが言葉を切る。

　その表情に、さっきのは失言だったと気づく。いつもなら、こんな愚かなミスはしないのに。

　きっと私はまた、公爵令嬢にあるまじき顔になっている。再び彼に背を向け、

「なにかの間違いなのよ。それに、こんなものはあとで切るわ。あなたと繋がっているなんて、怖気をふるうもの」と伝える。

「……もしかしてコンラッドと繋がっていると思って、中庭に確かめに来たのか？」

「彼に嫌われている自覚くらいあるわ。適当なことを言わないで」

　それだけ告げると、私は歩き出した。エメリヒも止めなかった。

　コンラッドと私の婚約は、確かに陛下の意向で決められた。だけど私はそれよりも前からコンラッドが好きだった。

　彼は私の初恋の相手。そして私は初恋をまだ諦めきれていない。

　赤い糸が見えたのが、前世の記憶がよみがえる前だったら、無邪気にコンラッドと繋がったのだと信じたと思う。きっと彼が心を入れ替えてくれたのだ、私のもとに戻ってきてくれたのだと喜んだはずよ。

　だけど、よみがえったあとでは、そんな奇跡は起こらないとわかっていた。赤い糸が繋がっているのは、別の人。

　――頭ではそう理解していたの。

　でも、理解できるのと、感情は別だわ。

　運命の相手はコンラッドではないとわかっていたけれど、かすかに期待もしていた。

　だけど期待は打ち砕かれた。

　あげくに赤い糸の相手が、よりによってエメリヒだなんて。あまりに酷い話だわ。

　ふと、思い立って足を止める。

　なにも、『あと』まで待つ必要はないのだわ。

　呪文を唱えると、小指から垂れる赤い糸をめがけて氷刃を繰り出した。私の得意な魔法攻撃。

　だけど氷刃は糸を切断できなかった。

　どういう仕組みなのか、糸を通り抜けてしまったのだ。

「切れなかったのか！」

　そう叫んでエメリヒが駆け寄ってきた。

「まだいたの？」

　私の問いには答えずに、エメリヒも呪文を唱える。そして自分の小指から垂れる赤い糸に炎の矢を放った。

　けれどやはり、糸は無事だった。

「なんなんだよ、これ……」と途方に暮れたような声を出すエメリヒ。

「あなたも困るわよね。アドリアーナを好きなのだものね」

　さっきの仕返しに、意地悪く告げてやる。すると彼の端正な顔は驚愕の表情になった。

「な……？」

「わからないと思っているほうが、おかしいわ。あなたたち『守りびと』はみんな彼女に夢中じゃない」

　それにマンガでエメリヒはアドリアーナに告白していたもの。きっぱりとフラれていたけど。彼女が愛しているのはコンラッドだから。

「この糸は恐らく、私たちが想定しているものとは違うのよ」

「……なるほど。だがそれならば、これはなんだ？」

「知らないわ」きっと殺す者と殺される者を繋いだ糸だろうけど、それを教えても彼は信じないわ。「自分で調べなさいよ。私もそうするから」

「ああ。そうだな」と珍しく素直にエメリヒが同意する。

「では、もう二度と話しかけてこないでね」

　私はそう言うと、今度こそ彼から離れた。