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８・２　エメリヒの約束

　閉館になり、エメリヒと並んでエントランスの大階段を降りる。

　今日もたいした収穫はなかった。いっそのこと魔法省に相談したほうが、早いのかもしれない。

　でもそれは、なんとなくイヤなのよね。

　他人に知られたくない。

「そういえば、さっきの話。見えるようになった前日に倒れたって」とエメリヒが尋ねた。「原因はなんだったんだ？　大丈夫なのか？」

「大丈夫だけど、原因は特定できなかったの。お医者様にも来ていただいたのだけどね。たぶん食あたりだろうということになったわ」

「黙っているつもりだったんだが」と言って、エメリヒが足を止めた。

　深刻な表情をしている。

「お前がここから落ちかけたのは、コンラッドが仕組んだことだ」

　え……？

　どういうこと？

　あれはアドリアーナが転びかけた拍子に、持っていた書物が飛んで私に当たった事故だったはずだわ。

「あのとき、あいつが無詠唱で魔法を発動したんだ。俺は近衛騎士になるつもりだったから、魔力感知、特に攻撃的なものの感知力は極めている。コンラッドはまずアドリアーナをよろめかせて、それとほぼ同時に書物をお前に向かって飛ばした」

　そんな。嘘でしょ。

　どうしてそんなことを？　私を嫌いだから？

「そのことがあったから、講堂裏に行ったんだ。コンラッドがまたお前になにかしたんじゃないかと思って。そうじゃないことを願っていたんだが――」

「やっぱり彼は私に死んでほしかったということ？」

　違う、とエメリヒは首を横に振った。

「講堂の事件の日にコンラッドを問い詰めた。魔法で助けるつもりだったらしい」

「ちょっと待って。意味がわからないわ」

　私を階段から突き落とそうとしたり、助けようとしたり。目的が見えなさすぎる。

「理由はふたつ」とエメリヒが眉を寄せる。とても不快そうだ。「ひとつは、仕事をさぼるお前へのお仕置き。もうひとつは恩を売って、仕事を再開させることだ」

「……最低だわ」

　エメリヒがうなずく。

「ずっと、尊敬できる王子だと信じていた。だがアイツはものの考え方がおかしい。サイコパスといってもいい」

「でも……」

　彼はマンガのヒーローなのよ。ヒロインと結ばれて幸せになる、素敵なヒーロー。

　――でも待って。私はマンガの完結までを読んだわけじゃない。もしかしたら私の知らない展開があるのかもしれない。

　現実をみればヒーローにふさわしいのはコンラッドではなく、エメリヒだもの。

「信じられないのはわかるが。今後少しでもおかしなことがあったら、なにが原因なのかをはっきりさせたほうがいい。でなければ危険だ」

「わかったわ」

　ふたたび階段を降り始める。

　エメリヒはコンラッドを問いただしたとき、同じクラスの守りびとフランツ・レーゼルにも隠れて立ち会ってもらっていたこと、だから彼がこの話が嘘ではない証人になることを淡々と説明した。

　そして私が馬車に乗り込む際、エメリヒは私の手を握りしめて、

「騎士になる者としての誇りにかけて、俺はラウラを守る」

　と言った。

　私をまっすぐに見つめる彼の表情はとても真剣で。本心からの言葉のように見えた。

　なにより、フルネームではなく名前だけを彼に呼ばれるのは初めてだ。

　どうしてなのか、私は泣いてしまいそうだった。　