【SQEXノベル大賞受賞】私を殺す攻略対象と、赤い糸でつながっているのですが！？

８・１ 友達へのランクアップ

　学校図書館の定位置で魔法書を読んでいたら、左手小指の赤い糸が揺れた。

　待つことなく、魔法書を抱えたエメリヒが姿を現す。

「ん」と彼が片手を上げる。

「お休みはね、休息にあてるものだと思うのよ」

　私はそう言いながらも閲覧机の上に視線を走らせ、彼のスペースに私のものがはみ出していないかを確認した。

　最初から置かないようにしてはいたけど、念のためね。

「家にいても居心地が悪い」と言いながら、彼はとなりにすわった。

　数日前の園遊会での出来事を思い出す。ギュンター公爵とお兄様は、ありえないほどイヤな人物だった。お腹の底がぐつぐつと煮えたぎる。

「母上とお祖母様、使用人たちはいいんだけどな」

「そうね。公爵夫人は優しそうだったわ」

　儚げで気弱そうではあったけど、エメリヒの味方なのは確かだったもの。

「で？　進展は？」

「特にないわ」

「俺もだ」

　そう言うと、彼は椅子にもたれた。机の上には開いた書物。読む準備は整っている。でもまだ、取り掛からないらしい。

「アルバンは？」とエメリヒが尋ねた。「毎日だいぶ積極的みたいだが」

「そうなのよ。困ってしまうわ」

　彼は日に何度も私の前に現れて、口説いてくる。あまりに熱心だから最近は、なにかに取り憑かれているとか、呪われてそのような行動を取ってしまうのではないかと、疑っているのよね。

「あちらの国に亡命か移住かと考えていたのよ」

　そうすればきっと、殺される未来から逃れられるだろうから。

「でも、やめようかしら。なんだか裏がありそうで、怖いもの」

「そんな必要がないようにするって。俺もアドリアーナも」

「そうね……」

　赤い糸を見る。今ではマンガと同じ状況にはならないと信じている。私はアドリアーナを殺そうとしないし、エメリヒはきっと問題無用で私を殺さないはず。

　だけど世界の強制力があるかもしれないし、安心することはできないのよね。

　この赤い糸の意味するところがわかれば、あるいは……。

「まだ、俺を嫌いか」

　かけられた言葉にハッとしてエメリヒを見ると、久しぶりに最上級の殺意を宿した目で私を睨んでいた。

「無論、一方的にお前を悪女だと決めつけていた、俺が悪いのだが」

「私にも悪いところはあったもの」

　鼓動が早い。そのせいなのか、うまく声が出せずに小声になってしまった。

「あなたを嫌いと言ったこと、謝るわ。私もあなたがイヤな人間だと決めつけていたの」

「もう嫌いじゃないか」

　すみれ色の瞳にまっすぐに見つめられて、ますます鼓動が早まり、胸が苦しくなる。

　がんばって、なんとか

「ええ」とだけ答えた。

　エメリヒは、

「そうか」

　と言って、表情を緩め、柔らかく微笑む。

　やめて、どうしてそんな顔をするの？

　もともとはイケメンなのだから、笑顔の破壊力は凄まじいのよ。自覚してよ。

　そう言いたいのに、心臓がうるさ過ぎて声に出せない。

　鼓動が限界を超えそうな早さだわ。

　やっぱりエメリヒは私を殺しにかかっているのかしら。

「それなら、改めて」と彼が右手を出した。

　その手を握りしめて、最近忘れがちの令嬢の矜持を振り絞り、

「今後はお友達としてよろしくね」と完璧に見える笑みを浮かべた。

　なのに彼の顔は強張り、返事もない。

　どうして？

「お友達にはなりたくないの？」

　じわりと目に涙がにじむ。良い関係になれたと思ったのは、もしかして私だけだったの？

「改めての敵対宣言だった？」

「んな訳あるか！」　

　エメリヒが血相を変えて私を睨む。

「でも、男の人って簡単に気持ちが変わるもの」

「そんなのはコンラッドだけだ。一緒にするな」

　つないだ手に、キュッと力をこめられた。

「……なんて言葉を返すか、迷っただけだ。――俺は次男だし」

「そんなことは関係ないでしょ」

「そうでもない。だが今はいい。改めて、よろしくな」

　またも微笑むエメリヒ。

　見慣れなくてドキドキしてしまうから、やめてほしい。

「よろしくね」と答えて手を離す。

　大きくてゴツゴツとした手だった。きっと騎士になるため、私には想像もできないほどの努力をしてきたのだろう。

　そういえばここのエントランスで助けてもらったとき、エメリヒはがっしりとした体躯だった。とても頼りになりそうな――。

「で、どうする？」

「なっ、なにが？」

　思い返していたせいで、声が裏返ってしまった。顔が熱い。

「これだよ」そう言ってエメリヒが赤い糸をつまんだ。「切らなくてもいいと俺は思うんだ」

　赤い糸をみつめる。俗説では運命の伴侶を繋ぐものとされている。私は最初は、殺す者と殺される者を繋いでいると考えた。

　これの本当の意味はなんなのかしら。

「切りたいか？」とエメリヒが尋ねる。

「わからないわ」と正直に答えた。「良い意味のものならいいの。でも悪い意味があるのではないかと心配で」

「思い当たるものがなにかあるのか？　それとも相手が俺だからか？」

　その両方だけど、説明は難しい。前世で――なんて話を信じてもらえるとは思えないもの。

「赤い糸(これ)が見えるようになった前日にね、私は倒れてひどい状態だったの」

　思い出すだけで、脂汗が浮かんでしまう。

「そのせいで悪夢を見たのよ。とても、怖い夢」

「それに俺も関わっているのか」

　エメリヒの表情が、また険しいものに戻っている。その顔をみつめながら、うなずいた。

「目が覚めたら、赤い糸(これ)が見えたの。あなたはなにか、きっかけとか予兆とかはあった？」

「いや。俺はいつもどおりに朝目覚めたら、見つけた。夢も見ていない」

　となると、私とは状況が違うのね。

「切る切らないはいったん置いておくにしても、意味は知りたいわ」

「そうだな。夢はどんな内容だったんだ」

　なぜだか、知られなくない気がする。

「……言いたくないの」

　エメリヒの眼光がますます鋭くなる。

「『信用しろ』と言えるような振る舞いじゃなかったしな」

「今のあなたのことは信用しているわよ」

「そうか。――じゃあ、調べ物は続行ということで」

　エメリヒは少しだけ微笑んで、書物に向かった。

　ほっと胸をなでおろす。

　だけどその安堵がどこからくるのか、自分でもわからなかった。

　彼が夢の内容を追及しなかったから？

　慣れない笑顔をそらしてくれたから？

　それとも、これからも一緒に図書館で調べ物ができるから？