【SQEXノベル大賞受賞】私を殺す攻略対象と、赤い糸でつながっているのですが！？

５・２ 嫌いへのランクアップ

　胸がドキドキとうるさい。

　どうして？

　エメリヒが私に初めて微笑んだから？

　まさか。

　貴重な表情だとは思うけど、鼓動が早まる理由にはならなくない？

「そういえば。お前はどうしてコンラッドを好きだったんだ？」と、もう険しい表情に戻ってしまったエメリヒが尋ねた。

「あなたに、彼を好きとは教えていないわ」

「『教えて』ね」

　強調された言葉にハッとして、手で口を押さえる。また失言してしまった。『好きではない』と言わなければならなかったのに。

　ちょっとばかり心臓がうるさかったせいで、調子が乱れたのだわ。

「なんで隠していたんだ。はっきり伝えたほうがよかったんじゃないか？」

　エメリヒは真剣な表情をしている。からかっている訳ではないとわかる。

　急に、もうどうでもいい、という気持ちになった。

　だって繕う必要も、プライドを守る必要も、なくなったんだもの。

　手をおろして、息を吐く。

「最初はコンラッドに『好き』と言うなと怒られていたの。『淑女が軽々しく口にする言葉ではないっ』って」

　今にして思えば、そう告げられたのは、彼が私から離れ始めたころのこと。きっと、コンラッドは嫌だっただけなのね。

「入学前に彼が私を嫌っていると知ったの。そのあと彼はアドリアーナに夢中になって、私への態度はどんどん酷くなっていったわ。だから悲しくて惨めで、言えなくなってしまったの」

「なんだそれ」

　まるで言葉を吐き捨てるかのような勢いだった。

　胸がズキンと痛む。

　他人には愚かに見えても、私には深刻なことだったのに。

　視線を下げたら赤い糸が見えたので、目を閉じた。

「あいつ、底なしのろくでなしじゃないか」

　え？

　私に呆れたのではないの？

　エメリヒを見たら、彼は普段よりも険しい顔で、中空を睨んでいた。

「俺らには、散々『自分は望んでいない婚約だ』『ラウラは王妃の地位がほしいだけの悪辣な女だ』と話していたんだ」

「王妃の地位なんてどうでもいいわ。コンラッドの伴侶にはなりたかったけれど」

　エメリヒが私を見て首をかしげた。

「あいつのどこが良かったんだ？」

　それは――

「私の目、金色でしょ？」

「ああ、満月みたいで綺麗だよな」

「……綺麗？」

　私の瞳を褒めてくれるひとは、あまりいない。家族や使用人たちぐらい。

　もしかして、聞き間違いかしら。

　だけどエメリヒの顔がほんのりと赤くなった。

　これって、本当に褒めてくれたのでは？　

「いや、綺麗だろ。コンラッドはアレコレ言っていたが――、あっ」

　と、彼は気まずげに口を閉じた。

　でも、確かに彼は『綺麗』と言ってくれたのだわ。

　コンラッドの言葉は想像がつく。

「『悪魔みたい』でしょ。彼がなんて揶揄していたかくらい、知っているもの」

「悪い。だが俺は本当に前から、瞳だけは――あっ。これも酷いな」

　エメリヒは、失言を重ねたと思って動揺している。

　いつも険しい表情ばかりなのに、焦ってアワアワとしている様子はすごく可愛い。

　――可愛い？

　私、本気？　この人は私を殺す役割なのに、可愛いなんて思ったの？

　また、鼓動が早くなっている。どうしよう。落ち着かない。

「ラウラ・ロンベル」

　硬い声でフルネームを呼ばれて、いつのまにか落ちていた視線を彼に戻す。エメリヒはもう赤くもなければ焦ってもいない。普段通りの厳めしい表情をしている。

「許してくれとは言わない」

　エメリヒは声まで硬い。それに許しってなんのことかしら。

「そんなことを頼む資格はないと思っている」と彼は続けた。「お前のことをなにも知らないのに、コンラッドの言葉を頭から信じて、悪女なのだと決めつけていた。すまなかった」

　エメリヒが両手を体の脇につけ、きっちりと頭を下げる。

　どうやら私は、謝罪されているみたい。

　今まで理由もなく睨まれ、悪女だと断じられてきたあれこれが脳裏に浮かぶ。

　とても辛かった。だけど――

「私にも悪いところはあったわ。アドリアーナに意地悪をしたのは事実だもの」

「だとしても、公平性がなかったことに二年半も気づかなかった」

「それは同意するわ。私はあなたたちに近づかせてもらえず、陛下に頼まれてしていた注意も聞いてもらえず、辛い二年半だった」

　エメリヒの顔が余計に強張った。

「すまない」

「でも、もういいわ。もうコンラッドから自由になったのだもの。それにひとりだけ、理解者が増えたみたいだし」

　左手をあげて、赤い糸を揺らす。

「これ。もしかしたら唯一の味方を知らせてくれるものかもしれないわね」

　そうだったらいいな、と思う。

　殺害する者とされる者を繋いでいると考えるより、よっぽど嬉しいもの。

　それに状況が変わったのだから、エメリヒが私を殺す未来はなくなったはず。

　そうよね？

「何度も助けてももらったわ。あなたのことは、いずれ許すわね」

「いずれ？」とエメリヒが不思議そうに繰り返す。

「私もアドリアーナに謝らないといけないもの。あなたの謝罪に相応しい人間になるまで、待っていてくれる？」

「……ああ」

「よかった。あと一つだけ伝えておくわね。私、あなたが大嫌いだったわ」

「過去形か？」

「ええ。今は『嫌い』くらいにランクアップしているの。助けてもらったもの」

　エメリヒが目をすがめた。

「大嫌いのままのほうがよかったかしら」

　私、調子に乗りすぎたの？　本心だったのだけど。

　どのような理由があったにしろ、エメリヒは私を何度も助けてくれたから――

「いや『嫌い』でいい」

「そう。よかった」

　ほっと胸を撫でおろす。

　そんな自分に驚いてしまうけれど、今ではコンラッドよりずっと安全な攻略対象に思えるのだもの。

「じゃあ、俺は今度こそこれで」

　エメリの言葉に『ええ』、と答えようとしたとき応接間に執事が入ってきた。

「ラウラ様にお客様です」

「彼以外にお約束はないはずだけど」

「はい」とうなずく執事。「突然のご来訪です。精霊姫シレア男爵令嬢アドリアーナ様でございます。いかがいたしましょうか」

　意外な名前に、エメリヒを見る。

　彼も驚いたような表情で、『知らない』とでもいうかのように首を横に振ったのだった。