探し物へ
貴族街からそのまま馬車を手配したアイネロ。
馬車には王家の印章が刻まれており、すれ違う商人たちも驚いた顔を浮かべている。
普段はメアに抱えられてシシロ村に帰るので、フレーナは違和感を覚えていた。
ふかふかの座席に座っていると眠くなりそうだ。
馬車でも村までに六時間はかかる。
「フレーナ様とアメ様は、シシロ村のご出身ですか？」
馬車の中でアイネロが尋ねる。
その問いに答えることは難しい。
フレーナは返事に窮してしまった。
彼女の動揺を感じたのか、メアが代わりに返答する。
「いや、違うよ。俺たちは旅をしていて、偶然立ち寄っただけだ。そこで英雄クレースと命神を見て……神が魔物を退治したところを見た」
「……ふふ、なるほど。
アメ様自身も腕が立つようにお見受けするが、魔物は退治なさらなかったので？」
「ああ。俺とフレーナが村に着いたとき、すでに魔物は倒されていたからな」
すらすらと偽りのストーリーを述べるメア。
彼の話術にフレーナは驚いていた。
普段は寡黙なイメージがあるので、ここまで上手く話を転がせると思っていなかった。
「なるほど。ご夫婦での旅は大変ですか？」
「ごふっ……！？」
アイネロの急な爆弾発言。
思わずフレーナは噎せ返ってしまった。
「そうだな。だが、フレーナと一緒にいるときは楽しいよ」
しかし、当然のようにメアは取り繕う。
彼はフレーナをそっと抱き寄せて言った。
フレーナと婚姻関係にあるていで話を進めるようだ。
ならばフレーナも話を合わせなくては。
「は、はは、はい！ 楽しいです！！
私たち夫婦一同、健全で安全な旅を送っております！」
「フレーナ、無理しなくていいぞ」
メアが呆れたように苦笑した。
たしかにフレーナは黙っておくのが得策かもしれない。
その後もボロを出さないようにがんばりながら、フレーナは馬車の中で歓談を続けた。
＊＊＊
村に着く直前で、メアは馬車を停止させてもらう。
「俺たちはここから直接、邪石探しに向かおう。アイネロは村に行っても構わないぞ」
「おや……承知しました。では、私は村に馬車を停めてから邪石の回収に向かいましょう。邪石が見つかりましたら、何らかの手段で合図をお願いします。私が見つけた場合は狼煙を上げますので」
メアは頷き、フレーナを連れて村から離れる。
さすがにフレーナを同伴した状態で村人と顔は合わせられない。
「いったんお前を神殿まで送るよ。疲れただろう」
「いえ、私も邪石探しを手伝いますよ！」
「危ないから。何かの拍子に接触でもしたら、当分寝込むことになるぞ」
やや強いメアの語調に、フレーナは考えを改める。
彼は心配してくれているからこそ、ここまで本気になっているのだ。
「わかりました。では、神殿に戻ってからメロア様と一緒に探すことにします！」
「……メロアと一緒か。まあ、それなら安全か？」
「はい。放っておいたら魔物が寄ってくる危険な石なんですよね？ それなら早く回収した方がいいと思いますし……私も山からは出ずに、村人の目にはつかないようにするので」
メアは頭に手を当てて悩んでいる様子。
どうやら本気でフレーナのことが心配らしい。
彼の性格はよく知っていたので、フレーナはもう一押しする。
「もし熊とかと遭遇したら、すぐに逃げます！」
「ん……わかった。まあ、熊くらいならメロアでも倒せるし。行くぞ」
メアに抱えられ、フレーナは神殿まで飛ぶ。
フレーナが神殿の中まで入るのを確認してメアは山を下って行った。
神殿の大広間に行くと、メロアがくるくると弧を描いて地面を這っていた。
全身に雑巾を巻き付けている。
モップを咥えて床を磨くより、雑巾を纏って蛇行した方が楽だとのこと。
『フレーナ、おかえりー。あるじは？』
「実はですね、メロア様。こういう理由で……」
フレーナはここまでの経緯を説明する。
事情を聞いたメロアは雑巾を脱ぎ捨てて目を輝かせた。
『邪石探し！ 邪石はたしかに危険なものなのだ。もし見つけることができたら、ボクも珍しくあるじの役に立てるのだ』
「はい。私たちは山の中腹までを探しましょう」
『うん、できるだけ村には近づかないように。村人に見つかったら、ボクが魔物と勘違いされて退治されちゃうのだ』
フレーナとメロアは急いで身支度を整えて、山中の捜索に向かった。
