いつもの朝
ひんやりとした空気を感じて、少女は目を覚ます。
季節は冬。静かな早朝だ。
「眠い……」
少女の名はフレーナ・シヴ。
金髪は毛先が乱れていて、元々の輝き失われてしまっている。
また、かつて深い青の瞳に宿していた光も失われていた。
布一枚を敷いた粗末な寝床に、隙間風が吹きすさぶ家。
冬なのでなおさら寒さが身にしみる。
辛い環境の中でフレーナは孤独に生きていた。
「家畜のお世話をしないとね」
彼女の暮らすシシロ村は、貧しい寒村だった。
それぞれの住民が役割分担をし、何とかその日を凌いで生きている。
中でもフレーナの役割は極めて多かった。
というよりも、押しつけられていたのだ。
家畜の世話に、作物の肥料の管理、水汲み、炭焼きなど……早朝に起きねば仕事は終わらない。
少女だからといって、重労働が免除されるわけでもなく。
フレーナは差別されていたのだ。
「……ぅ」
立ち眩みを抑えて、壁に手をついて立ち上がる。
ボロボロと木屑が天井から落ちた。
こうも苦しい生活に陥ったのは、両親が死んでからのこと。
かつてシシロ村に疫病を持ち込んだとされた両親は処刑され、フレーナは激しい差別に遭うようになった。
両親は何度も疫病を持ち込んだことを否定したが、村人たちは話を聞かずに処刑してしまったのだ。
行く当てもないフレーナは村に留まり、差別と貧困に苦しみながらも日々を生きている。
彼女は寝ぼけまなこを擦って牧舎へ向かった。
＊＊＊
「……とりあえず家畜のお世話は終わった」
いつも通り作業をして、二時間ほど。
家畜の餌やり、掃除、農具の手入れなどを終えて……気づけば日が中天に昇りかけていた。
フレーナは倦怠感を振り払って牧舎を出る。
すると、二人の同年代の少女と遭遇。
「あら、フレーナ！ 家畜の世話が終わったなら、早く農作業してよ」
「うわ、糞くさい……近づかないでよね」
一人は村長の娘、トリナ。
銀色の髪を長く伸ばし、村の中でも上等な衣服に身を包んでいる。
もう一人はトリナの友人、シーラ。
短く切りそろえた栗毛の髪に、緑色の瞳。
内気な性格でいつもトリナと一緒に行動している。
「トリナ、シーラ……」
「何？ なんか言いたいことでもあるわけ？」
「う、ううん……なんでもない。農作業、行ってくるね」
トリナの強気な態度にフレーナは後退る。
昔はよく一緒に遊んでいたが、今ではこの関係性だ。
両親の処刑を契機に、何もかも変わってしまった。
今では彼女たちを友人などと呼べない。
できるだけ関わりたくないフレーナだが、シシロ村は狭いのでどうしても顔を合わせてしまう。
「あ、そうそう。フレーナ」
去って行くフレーナを、トリナが呼び止める。
「農作業が終わったら、お父さんの家に行ってよ。話があるってさ」
「うん……わかった」
村長が話とは珍しい。
フレーナは村では話すことすら忌避されているのに。
不安を抱えつつ、フレーナは農作業に向かった。
