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１－９：初討伐

　ルゥを治した翌朝。

　僕は、東ダンジョンのとある階層に足を踏み入れていた。

　第３階層。

　上２つの『探索層』とは異なり、『戦闘層』と呼ばれるここは、本格的に魔物が強くなる。

　たった一人。手には『青水晶の短剣』。

　普段着を革で補強したいつもの防具に、今日は魔石を入れるポーチをつけていた。

　上層と違って、薬草目当てに来る人はいない。そのせいかひどく静かで、自分の呼吸音がよく聞こえた。

　階段を降りた先は真っすぐな通路だ。いくつもの分岐があるはずで、その先にいる魔物は時間により異なっている。アイテムも、魔物も、ダンジョンでは常に変化していくんだ。

　安全と思われていたエリアに、敵が配置されていることもある。

　冒険者が危険と呼ばれる所以だ。

　けれども魔石や素材、古代の遺物が手に入る。

　お金を稼ぐなら戦闘層は無視できない。

「……って、わかってるんだけど」

　時々、遠くで何かが地面を踏みしめる。

　緊張がピークに達すと、頬を何かがよぎった。

「うわっ」

　飛び出た声に、慌てて口を塞いだ。

「どうした？」

　金色の輝きがそう言って、頭の横で滞空する。

「……驚かせたかな？」

　それは、手のひらサイズに縮んだソラーナだった。

　精巧な人形にもみえるけど、表情はころころ変わる。

　神様は大きさも変幻自在みたい。白いワンピースをはためかせて、ふよふよと浮かんでいる。黄金の髪と腕輪がきらめいて、物語の妖精のようだ。

「すまないね。どうも小さな姿の方が外へ出ていられる時間は長いようだ」

　ソラーナは、姿は小さいけれど目は鋭い。

「この階層では、街よりも強く封印が作用している。おそらく魔物を封じるためだろう」

　僕は周囲を警戒しながら小さく頷いた。

　ソラーナは続ける。

「大きな体のまま外へ出ると、それだけ力を使う。振るえる力が多くとも、数分も持たなければ不便だろう」

　神様に影響があるほど、やっぱりダンジョンの封印は強いんだ。魔物を封じてあるってことが現実感を増す。

　じわり、じわり、と僕は不安になり始めた。

　自信はある。

　探索層でコボルトを一撃で倒したり、レベルがあがったり、ソラーナから新しいスキルをもらったり。本当にお金に困った頃はリスク覚悟でこの階層を駆け回ったから、地理も知っているし、相手を選んで戦う術も知っている。

　でもスライムとは比べ物にならない魔物がいると思うと、慎重な僕が『まだ早かったんじゃないか』って囁くんだ。

　僕は昨日のルゥの寝顔を思い出して、ぶんぶん首を振った。

「……自由になるには、避けられない」

　いつまでオドオドしてるつもりだ。

　深呼吸して、ぐっと顎を引く。

　お腹で深く息をするのは父さんから教わった呼吸法だ。

「いくよ、ソラーナ」

　足跡や血痕を見逃さないよう、注意して進む。

　やがて地面にくっきりと残る足形を見つけた。

　四本足に長い爪。前肢と後肢の幅は僕の一歩と同じくらいで、獣だとしたらかなり大きい。

「……ワーグ、だ」

　ごくりと喉が鳴る。僕の足は縫い留められたように動かなくなっていた。

「こ、ここは引き返そう」

「ん？　どうしてだ？」

　漂うソラーナに小声で応じた。

「強い魔物なんだ」

　別名、初心者殺し。

　狼に似た魔物で、素早い動きから牙による攻撃を繰り出してくる。

　厄介なのはとにかく速いこと。慣れたパーティーなら簡単に先読みできるというけれど、初心者パーティーはかく乱されてあっという間に蹂躙される恐れがある。

「東ダンジョンでは滅多に出ないんだけど……まずいな」

　唯一の救いは、『縄張り』から出たがらない習性だろう。戦闘を避けるのは簡単だ。進んでいるなら、その場で回れ右すればいい。

「慎重なのはいいことだ」

　小さなソラーナは腕を組む。金髪と瞳がきらりとした。

「念のため、スキルを復習しておこう。わたしのスキル『黄金の炎』は、常(・)時(・)、君の能力を向上させる。つまりリオン、君は君が思っている以上に強いぞ」

　昨日は全力疾走しても息が切れなかった。

　あれはほんの少し、ソラーナの加護があったってことだと思っている。

「『黄金の炎』はそれだけじゃない。魔力を消費することで、時間限定でさらに身体能力を強化する」

　魔力を消費して、さらなる強化を引き出す――か。

　ソラーナは人差し指を立てた。

「時間限定のブーストだ」

　こちらの使い方はまだやったことがない。戦闘層から出るときに、魔力に余裕があったら試そうと思っていたんだ。

　ダンジョンに遠吠えが響き渡る。四つ足が地を蹴る爪の音。

「も、もしかして……」

　もう迷うまでもなかった。

「グウウ！」

　曲がり角から、唸り声が近づいてくる。

　やがて闇色の狼が現れた。真っ赤な目と口が獲物にかっと見開かれる。不揃いな牙を見せつけるように、ワーグは吠えた。

「む、向かってきた……？」

　まだ縄張りには踏み込んでいないはずなのにっ。

　胸から恐怖がせりあがる。ソラーナの言葉が太陽のように暖かかった。

「リオン。やってみるといい」

　信じてくれる神様がいる。仲間がいるって、誰かが見てるって、思っていた何倍も心強い――！

　僕はスキルを奮い立たせた。

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『黄金の炎』……時間限定で身体能力を向上。

　――――

　ぐん、と世界が鮮明になる。

　何もかもがはっきりと見えた。薄暗いダンジョンなのに。

　ワーグの息遣いや、前足の動き、牙の狙い、それが手に取るように感知できる。

「身体能力の強化は、制限時間がある。できるだけ急ぐことだ」

　僕はワーグに向かって床を蹴った。

　とびかかるワーグ、その下をスライディングで潜る。

　遅い。

　狼の速度さえも、遅く見えるっ。

「ふっ」

　敵の背面に回っていた。

　そのままワーグに飛びかかろうとしたら、加減を間違えた。飛びすぎたんだ。

　ダンジョンの４メートルはある天井、僕は頭をぶつけるスレスレにまで跳びあがってしまう。

「す、すごいジャンプ……！」

　突き出した青水晶の短剣をまっすぐに下へ。

　僕を見失ったワーグを、全体重をかけて串刺しにした。

「グァッ」

　短い呻きしか残さなかった。ワーグは灰になり、魔石と牙が転がる。

　僕は黄金のオーラに包まれた手足を呆然となでた。

「時間制限があるし、君の魔力では乱発はできない。だから切り札だ。けれど、なかなか頼りになるだろう？」

　僕は汗をぬぐった。

「はいっ！」

　強力な力だ。でも、あくまで切り札、か。

　考えてみれば当たり前だ。

　僕の力は神様からの借り物で、僕自身が強くならなければ、たぶん、本当の『最強』にはなれない。

　初討伐のワーグ、その大きな魔石をポーチに入れる。

　この日はずっと第３階層で魔物と戦うことにした。