１－６：優しい最強
『信徒』とは、神様と人が絆を結ぶこと。
だから僕とソラーナは、少しお互いについて話をした。
といっても、僕が語る方が多かったけれど。目覚めたばかりのせいか、ソラーナは少し記憶があいまいになっていた。
何より僕は、家族以外の人に話を聞いてもらうことに飢えていたのだと思う。
２年前から僕の話をした。
父さんが死んで家族の暮らしは暗転する。
ギルドで父さんのことを不満に思っていた人達が、僕たちを目の敵にしたからだ。さらには僕の外れスキルと、妹ルゥ――ルイシアの発病。
一生分の災難が一年で降りかかってきたように、暮らしは真っ暗な谷へ転がり込んだ。
僕も稼ぐために色々やった。ビラ貼り、ドブ掃除、起こし屋――。
東ダンジョンを保有することになった貴族、ギデオンが僕をパーティーに入れてくれた時は、やっとうまくいくと思った。
その頃はまだ、東ダンジョンが貴族の手に落ちてから間もない。僕は『指導してくれる』というギデオンの優しさをあっさりと信じた。でも、そんなうまい話がないことは、僕は体で知る。
貴族が僕をパーティーに入れたのは、大嫌いだった父さん、その息子をいたぶるためだった。
さんざんバカにされて、半年もしないうちに追放されて。
それでも最後にギデオンへ請うた。
――治療アイテムを、売って下さい！
妹の病状が死んでしまうくらい悪かった。ギデオンはその時、レアな回復アイテム『世界樹の霊薬』を持っていた。
万能薬とも呼ばれる貴族も欲しがる一品。もっとも貴族の用途はお酒や茶に混ぜる『珍しい調味料』くらいのものらしいけど。
父さんが生きていた頃でも１年分の生活費が溶ける代物。ギデオンはそれを倍の値段で僕に売り、すぐに払えない部分は家族で話し合って借金にした。
妹の病状は一時的にはよくなった。だからギデオンには感謝もあるけど、それと暴行や嫌がらせは別のことだと思う。
「その、すごいアイテムでも治らなかったのか？」
僕とソラーナは２階へ移っていた。
女神様はふわふわと浮いて妹を覗き込む。
「はい。ソラーナ様は――」
「ソラーナ、でいい」
女神様はけろりと言った。
僕たちは苦しんでいるルゥを見守る。
「普通の病気ではないと思う。魔力を感じるんだ」
ソラーナは辛そうに目を細めた。
「……かわいそうに。病ではなく、状態異常。枷がはまっているようなものだ」
魔力による、原因不明の状態異常。古くは『呪い』と呼ばれていたそうだ。
「古代でも近くに魔物が多いとこうなる人がいた。ダンジョンがあるなら、原因の可能性があるね」
「でも……」
僕は言葉を飲み込んだ。
なんでルゥだけ？
女神様は床に降りて僕を見た。太陽のようにきらめいた、大きな瞳にさえない僕が映っている。
「リオン、わたしも目覚めたばかりだ。だからこの時代のことは分からない。でも、君は善良で、努力家で、いい子なのだと思う」
女神様は自分の胸に手を置いた。
「君を助けさせてほしい」
僕は混乱した。まるで物語の一ページだ。
父さんから聞いていた英雄譚。何度も読み返した本。
憧れて――でも決して到達できないとわかっていた物語の一ページ。
「そしてもしよければ、わたしの……わたしの、信徒になってほしい」
ソラーナが僕に伸ばしてきた手は、真っ白で、本当の神様みたいに光って見えた。
いや、この人は本物なんだろう。
僕はソラーナの手を取った。なんだか握って欲しそうで、寂しそうで、どこかルゥの手に似ていたからかもしれない。
「神様、ルゥを……妹を、助けて。そのためには、僕、なんでもします！」
ソラーナは頷いた。
「手を握ったまま、目を閉じて」
瞼を下した。暗い中にソラーナの声が響く。
「わたし達の力は、信徒の数と、その絆で強くなる」
ソラーナの手から温かい力が流れ込んでくる。
「昔話をしよう。かつて、多くの神々がいた。けれども神々は、魔物に攻め立てられ世界の終末が起きた。わたしの記憶は途中で途切れているが、人も神も健在だということは、わたし達が冥府を撃退したのだろう」
閉じた目の先に、光が見える。
僕はいつの間にか夜空を――宙を見ていたようだ。
燃え盛る太陽。その向こうに無数の星。
星が次々とつなぎ合わされて、色々な形を描き出していく。
巨大な槌。鋭い槍。どこへでもゆける船。魔力がこめられた腕輪。
「なに……これ……」
「わたしの記憶を見たのかも知れない。人のイメージする神話は、星座の形をしている」
宙を舞台に、神話は次々と描き出された。
竜を退治した英雄。
世界を覆うほどの蛇を釣り上げた巨神。
彼らはやがて一同に会すると、鳴り響く角笛で緑豊かな丘陵に集結し、闇と立ち向かうために消えていく。そして世界は封印の氷に包まれた。
「神々は傷ついた。今は、封印の魔法が世界を覆っている。そうだったね？」
「はい……」
僕は、この国――アスガルド王国の神話を思い出した。
封印。神々。
いずれも、キーワードだから。
かつて神々と魔物の戦いがあった。最後には神々が勝利したわけだけれど、主神オーディス様は傷ついた神々を封印の眠りにつかせた。
魔物もまた、人間に資源を残すため封じられる。その場所こそ、王都にもあるダンジョンなんだ。
封印が世界を覆う前。
今は迷宮にだけ痕跡を残す、『大封印時代』の物語だ。
「リオン、なにか約束できる？」
「約束？」
「わたしが君と妹に力を使うにあたっては、絆が必要だ。そして神と人の絆を結ぶには、誓いが必要」
強くなれる。
そう思うと、胸がかっと熱くなった。
貧困。不遇。屈辱。黒い思い出が僕の胸に押し寄せて、熱になる。
ふと、父さんとの思い出が過ぎった。剣を教えてくれた父さんが最初に教えてくれたのは、攻撃の受け方だった。
たとえ剣を持っていても、それを振るって傷つけるだけじゃ魔物と変わらない。攻撃を受け止めて、仲間を守れる防御力が実戦では生き残る秘訣になるって。
ただ強いだけじゃだめだ。そういう風には、なりたくない。
ルゥを――家族も、守りたいみんなを守れる、温かい強さがほしかった。
最強だけじゃ、足りない。
「優しい……」
「ん？」
「『優しい最強を目指す』じゃ、ダメですか？」
ソラーナは首を振った。
「君の物語は、君のものだ」
かちっと頭で何かがはまるような音がして、太陽のぬくもりが全身を包んだ。
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